Джейк нахмурился — после всего, что ей пришлось пережить во время болезни Брайаны, Николь вряд ли захочет второго ребенка.
Возьми себя в руки. Глупый, она вовсе не собирается выходить за тебя замуж. Дорожи тем, что уже имеешь. Если Николь не захочет больше детей, пусть так и будет. У тебя есть Брайана. Этого достаточно. Джейк представил себе свою дочь, ее очаровательную улыбку и ласковые глазки. Брайана была для него больше чем просто миленькая девочка. Она была частью его жизни.
Блокнот, который дала Джейку медсестра Джорджина, так и остался лежать на столике. Не было смысла писать письмо. Он все равно приедет домой раньше, чем оно дойдет до Николь.
Николь свернула на подъездную аллею и, не выходя из машины, с помощью пульта дистанционного управления открыла ворота, защищавшие дом Джейка от назойливых поклонников.
Вокруг не было ни души. Оставив Брайану в машине и вернувшись к дороге, Николь осмотрелась. Большинство особняков огораживали кирпичные заборы. Заглянув мельком в несколько кованых железных ворот, она обратила внимание, что все роскошные дома находились вдали от дороги; перед каждым из них была разбита широкая лужайка с подстриженной травой.
Войдя спустя несколько минут в дом Джейка, Николь поспешила к спрятанному в гостиной щитку, чтобы выключить систему сигнализаций. Об этом во время утреннего спектакля предупредила ее Вал, передавая ключи от входной двери. Затем настала пора зажечь люстру и оглядеться.
Несмотря на то, что Джейк жил здесь уже три года, дом казался совсем новым. Николь знала, что Джейку приходилось постоянно уезжать на гастроли, но только теперь поняла, как часто он это делал.
Гостиная могла в равной степени принадлежать загородному особняку любителя охоты. Со вкусом расставленная мебель была массивной и одновременно отличалась изысканностью. Все здесь, казалось, соответствовало личным качествам Джейка и все же почти не носило печати его присутствия.
Брайана скрылась в узком коридоре, тянувшемся по всей длине дома, и Николь отправилась искать ее, по пути заглядывая в каждую комнату и получая новые впечатления от окружающей обстановки. По всему было видно, что Джейк к каждой вещи приложил здесь свою руку и тем не менее появлялся в этом доме крайне редко.
Николь нашла дочь в уютной небольшой комнате в задней части дома. Стоя в дверном проеме, она подумала, что здесь Джейк проводил большую часть времени, когда приезжал домой. В воздухе все еще слабо ощущался запах его одеколона. Хотя роскошное убранство дома не шло ни в какое сравнение с той скромной квартиркой, которую им приходилось делить пять лет назад, она не чувствовала, что приехала в гости.
Какие-то бумаги, аккуратно сложенные в стопку, лежали на краю буфета. Несколько исписанных нотных листов было оставлено на сервировочном столике. В углу, возле двери, ведущей на задний дворик, валялась пара стоптанных кроссовок.
Николь подошла к креслу и провела рукой по подлокотнику. Кожаная обивка, казалось, хранила тепло Джейка.
У противоположной стены стоял музыкальный центр. Стереосистема выглядела настолько совершенной, что Николь даже не решалась включить ее в сеть. После нескольких минут колебаний она осторожно нажала на кнопку и крайне удивилась, обнаружив, что радио было настроено на первый канал. Николь всегда считала, что Джейку не нравилось слушать обычные передачи и делал он это только ради того, чтобы доставить удовольствие ей.
Брайана стояла возле запасного выхода и пыталась справиться с замком. Заглянув за раздвижную дверь, Николь заметила невдалеке плавательный бассейн.
— Нет, милая, тебе туда нельзя, — объяснила она жестами. — Сейчас слишком холодно, чтобы купаться; и к тому же ты не должна плавать в бассейне без папы или без меня. Пойдем лучше достанем наши вещи из машины и подберем для тебя подходящую комнату.
Когда они с Вал на прощание перекинулись парой слов в театре, та успела доложить, что в доме четыре спальни с примыкающими к ним ванными. Комната Джейка, возможно, находилась за стеной рабочего кабинета, около которого стояли сейчас они с Брайаной.
Повернувшись, Николь решительно вышла за дверь и направилась к машине за чемоданами. Прежде чем внимательно ознакомиться с остальной частью дома, необходимо было устроить Брайану и достать ей игрушки.
Как только Николь включила тянувшийся по полу длинный шнур, Брайана издала восторженный визг и захлопала в ладоши. По ее реакции Николь сразу догадалась, что в крошечном игрушечном городке загорелись окна в домах и уличные фонари.
— Да, это действительно очень красиво, — согласилась она с дочерью, энергично выражавшей с помощью пальчиков свое восхищение.
Игрушечный городок был подарком Джейка к их первому и единственному Рождеству, которое они праздновали вдвоем. Интересно, помнил ли об этом он сам?
Отбросив в сторону грустные мысли, Николь решила еще раз взглянуть на проделанную работу.
Рождественскую елку она установила в рабочем кабинете Джейка, потому что именно там, как ей казалось, острее ощущалась его близость. Для того чтобы придать гостиной больше уюта и создать домашнюю атмосферу, Николь развесила по обе стороны от камина чудесные картины с подобающим случаю сюжетом. На одной был изображен детский церковный хор мальчиков с ангельскими личиками. На второй картине художник запечатлел рождение Христа. Повсюду были расставлены цветы, а на сервировочном столике в вазочках лежали, соблазнительно поблескивая, конфеты в ярких обертках и орехи.
Николь бросила взгляд на веточку белой омелы, которую привязала красной лентой к люстре в переднем холле, и улыбнулась; затем перешла в столовую, где над овальным дубовым столом висели гирлянды. Прямо посредине стола стояла орнаментальная ваза с ветками сосны и остролиста, обрамлявшими шестидюймовую красную свечу, казалось с нетерпением дожидавшуюся, чтобы ее зажгли.
Николь вздохнула в надежде, что Джейку понравится то, как они все приготовили, и он по достоинству оценит ее старания. Страх, который она испытала, когда поняла, что может навсегда потерять его, открыл ей наконец глаза. Какой же дурой она была все это время, не давая выхода своим чувствам! В то утро, когда Джейк ушел в ярости из дома, разве не ее ядовитая насмешка выгнала его? Так или иначе, сейчас она уже не могла позволить себе из-за своей гордости упустить желанное счастье… Даже если оно будет не столь долгим, как хотелось бы.
Николь решила любыми способами заставить Джейка полюбить ее, полюбить по-настоящему. Возможно, со временем он начнет испытывать к ней такие же сильные чувства, какие сейчас испытывает к дочери. Но если бы их супружеская жизнь и сложилась не лучше, чем неудачный брак ее родителей, то даже в этом случае она будет меньше страдать, потому что ей не придется разлучаться с Джейком. Теперь она и представить себе не могла, что после всего происшедшего им и дальше пришлось бы оправдывать свою близость лишь существованием Брайаны.
Как ей хотелось провести наступающее Рождество в настоящем семейном кругу!
Николь отвлеклась от своих мечтаний, когда кто-то дернул ее за рукав платья. Взглянув вниз, она увидела, что Брайана протягивает к ней пухлую ручку с зажатым в ней кошельком. На душе сразу сделалось легче, и Николь улыбнулась маленькой помощнице. Она заранее предупредила дочь, что как только они закончат все дела в доме, то пойдут по магазинам, и малышке явно не терпелось отправиться в следующее путешествие.
— Спасибо, милая. Давай только сначала оденемся.
Николь помогла Брайане застегнуть «молнию» на вишневой курточке с белым меховым капюшоном, оттенявшим неясные локоны и синие глаза, а затем сама надела пальто. Они вышли из дома и направились к машине. Николь не заметила темно-синего седана, отъехавшего от тротуара, как только они свернули с подъездной аллеи.
Быстро пробираясь сквозь толпы людей в огромном супермаркете, Николь ощущала радостное возбуждение, которое увеличивалось по мере того, как ее все больше и больше захватывала атмосфера предстоящего праздника. Звучавшие повсюду рождественские песни поднимали настроение и напоминали, как мало времени осталось у тех, кто еще не сделал покупки. Несмотря на это, Николь не торопилась. Ей хотелось найти какой-то особенный подарок для Джейка — и пусть он станет символом того, что в новом году сбудутся все ее мечты.
