— Пусть Николь сама ответит, — сказал Эдам. — Если ты встречался с ней, то почему звонишь мне?

Джейку вовсе не хотелось выставлять напоказ свою неудачу, но он знал, что Эдам ничего не станет рассказывать, пока не выяснит, что случилось. Умолчав лишь о поцелуях, которыми они с Николь обменялись, он подробно передал, что произошло.

— Итак, я сорвался и все испортил, — закончил Джейк. — Я заметил, что Дэвид чувствовал себя там так, будто пришел домой. Это было выше моих сил. — Джейк энергично почесал затылок, стараясь успокоиться. — Теперь я не знаю, что делать. Понимаю, ты не мой друг, а Николь, но мне нужно знать обо всем. Проклятие, я только сейчас понял, что даже не знаю точно, когда родилась моя дочь. Могу лишь предположить, что это случилось в сентябре или октябре…

— Двадцать первого сентября, — сухо уточнил Эдам.

Джейк закрыл глаза, пытаясь переварить только что полученную информацию.

— Прежде чем я тебе кое-что расскажу, — промолвил Эдам, — мне тоже хочется задать тебе несколько вопросов.

— Справедливо.

— До того дня когда Николь ушла, ты оказывал ей должное внимание? Ты любил ее? Говори напрямик.

— Что за вопрос? Конечно, я заботился о ней. Я предложил ей выйти за меня замуж.

— Предложил… ну что ж, понятно. — В голосе Эдама послышались насмешливые нотки. — Скажи честно, если бы она не была беременна, ты тоже предложил бы?

Правда, от которой Джейку в эту минуту некуда было спрятаться, сделала его беззащитным. В то время его жизнь казалась слишком замечательной, чтобы задумываться о женитьбе.

— По твоему молчанию я могу предположить, что ты не собирался жениться на Николь. Тогда что же тебе теперь нужно? Или это просто упрямство?

— Мне не хотелось верить, что она все-таки решится родить ребенка, — вяло отозвался Джейк. — Мне было страшно.

— Значит, тебя волновало только, родила Николь или нет?

— Я любил ее, Эдам. — Не слыша ответа, Джейк с раздражением повторил, прижав трубку чуть не к самым губам: — Ты понял, черт возьми? Я любил ее!

— Не кричи, я не глухой, — наконец произнес Эдам. — Можно задать тебе еще один вопрос? Смог бы ты полюбить Николь сейчас?

— В каком смысле?

— В том самом. — Голос Эдама звучал как приговор. — Николь уже не беспечная и веселая девушка, с которой у тебя был роман пять лет назад. Она стала сильной женщиной, потому что прошла через муки ада и все-таки достигла своей цели. Теперь она привыкла действовать самостоятельно. — Эдам глубоко вздохнул, а затем продолжил: — Три года назад Брайана чуть не умерла. Я не знаю, что именно рассказала тебе Николь, но до сих пор она ни с кем не говорила об этом. Мне известно, что она не выходила из больницы трое суток. Сомневаюсь, что она вообще тогда спала. Мы с Дэвидом пытались уговорить ее хотя бы немного отдохнуть, но Николь ни на минуту не отходила от Брайаны. Дэвиду удавалось только заставлять ее иногда поесть. В течение двух недель она, должно быть, скинула фунтов десять, и это при том, что ей нельзя было потерять и пяти.

Джейк, не замечая, ломал попадавшиеся под руку карандаши, пытаясь хоть как-то заглушить боль.

— Николь никогда не говорила, во что обошлось лечение Брайаны, и мне ни у кого не удалось это выяснить, — продолжал Эдам. — Я предлагал ей свою помощь, но она каждый раз отказывалась. Единственное, что я смог, — это заставить ее взять деньги для уплаты за студию. Но теперь Николь полностью со мной рассчиталась, Джейк, хотя сомневаюсь, что она ничего не должна больнице, в которой лечилась Брайана. Она по-прежнему рассчитывает лишь на свои силы.

— Да, я все понял, — поставил точку Джейк.

— Надеюсь, что ты и в самом деле все понял. — Эдам помолчал, потом спросил: — Что еще тебе хочется узнать от меня?

Когда наконец Джейк повесил телефонную трубку, он уже был уверен, что Эдам по крайней мере не был настроен против него, чего нельзя было сказать о Дэвиде.

Снова взявшись за трубку телефона, Джейк набрал номер своего коммерческого директора:

— Пит, это Джейк. Послушай, мне нужно, чтобы ты продлил наше пребывание в Сан-Бернардино. У меня появились кое-какие личные дела, не терпящие отлагательства. Скорее всего я не смогу каждый день присутствовать на репетициях. — Джейк резко оборвал Пита, пытавшегося что-то возразить: — Я же сказал, дело очень серьезное.

— Здесь замешана женщина, да? — предположил Пит. — Джейк, я ведь твой директор и поэтому должен знать, если какая-то из твоих поклонниц…

— Она не поклонница, — перебил Джейк. — Если тебе так интересно, пять лет назад я жил с ней. — Прежде чем Пит смог что-либо ответить, Джейк добавил: — И она — мать моего ребенка.

— Что? — выкрикнул Пит. — Никуда не исчезай, я мигом буду у тебя!

Джейк попытался что-то возразить, но Пит уже повесил трубку.

Часы на стене показывали десять минут девятого. Пит приедет не раньше чем через двадцать пять минут. Джейк вернулся в холл за оставленной сумкой, а потом прошел в ванную. Взяв с привычного места ножницы, он без колебания начал состригать густую черную бороду.

Через десять минут все было кончено. Вытерев полотенцем остатки крема, Джейк внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале и с трудом узнал себя. Белизна кожи ниже широких скул резко контрастировала с сильным загаром остальной части лица.

Джейк быстро сбросил с себя одежду и встал под душ. Пока струи воды смывали с него последние следы остриженной бороды, он мысленно сравнивал Николь сегодняшнюю с той, которую знал пять лет назад.

Николь была по-прежнему изящна, хотя ее талия несколько округлилась, а груди стали полнее. Джейк не мог объяснить, в чем конкретно заключалась перемена: это было нечто такое, что делало ее еще более желанной.

Джейк ощутил такую боль физического влечения, возникшего от мысли о Николь, что ему даже пришлось включить более холодную воду, дабы хоть как-то успокоить разыгравшуюся фантазию.

Возвратившись в спальню, он надел черные спортивные брюки, примостился на краю кровати и принялся просматривать купленные книги: «За пределами молчания», «Глухонемой ребенок в семье» и «Как научиться языку жестов». Облокотившись на подушки, Джейк читал внимательно, стараясь — поглубже вникнуть в незнакомые термины. За этим занятием его и застал, войдя в дом, примчавшийся на всех парах Пит.

Телефонный звонок раздался так внезапно, что Николь вздрогнула. Она только что разбавила кашу Брайаны молоком, передала дочери ложку и собралась заняться собственным завтраком. Она знала, что оторвать ее от этого мирного занятия, в такую рань мог лишь Джейк. Поэтому, когда она снимала трубку, рука ее заметно дрожала.

— Ники, я не имел права осуждать кого-либо прошлым вечером.

Это неожиданное заявление, прозвучавшее вместо «здравствуй», немного успокоило Николь. Джейк всегда приносил ей свои извинения таким необычным способом.

— Я прощаю тебя, — мягко ответила она и услышала в ответ его облегченный вздох. Джейк снова стал говорить, но Николь перебила: — Подожди минуту. — Во время воцарившегося молчания она попыталась собраться с мыслями. — Прежде чем мы раз и навсегда покончим с этим вопросом, мне бы хотелось, чтобы ты понял одну вещь. — Николь хорошо представляла себе гримасу на лице Джейка. Он не выносил, когда ему начинали ставить условия. — Я не намерена обсуждать с тобой свои отношения с мужчинами, включая и Дэвида. И я не интересуюсь, кто был у тебя до и после нашей связи, потому что это меня не касается. Нам обоим известно, что ты был моим первым мужчиной… но тебя не должно волновать, был ли у меня кто-нибудь после тебя или нет. Это только мое дело. Так как наша физическая связь закончена, то нет никакой необходимости отчитываться друг перед другом за свою личную жизнь. Согласен?

— Ты так уверена, что наша физическая связь уже закончена? — не удержавшись, спросил Джейк. — Значит, ты уже забыла вчерашний день?

Николь крепко уцепилась за край стола, пытаясь справиться с вновь нахлынувшими чувствами. Сегодня она действительно спала очень тревожно, ее сон был еще более красочным, чем в предыдущую ночь. На этот раз она почти ощущала прикосновение его тела, вдыхала его запах, однако все это было лишь слабой заменой того, что он предлагал… а то, что он предлагал, было слабой заменой того, чего хотела она.