Джейк опустился на траву рядом с ней. От яркого солнца его темные волосы отливали блеском, на лице уже не было заметно того контраста между подбородком и остальной кожей, как в первые дни после расставания с бородой.

Николь вдруг захотелось протянуть руку и погладить его. Неожиданно она почувствовала, как он коснулся пальцами ее лица… и в тот же миг впился в ее рот своими губами.

Поцелуй был пленительным. Обняв Николь одной рукой, Джейк крепко стиснул ее, прошептав:

— Ты ведь знаешь, я никогда не сдаюсь. Ники, не уходи больше от меня никуда.

Одурманенная поцелуями Джейка, Николь на этот раз не очень-то и возражала. Ей не хотелось с ним спорить, потому что было так хорошо в его объятиях.

Она дрожала от волнения, когда он целовал ее изящную шею.

— Ты знаешь, что мучаешь меня? — тихо спросил Джейк. — Совсем недавно я встретил обворожительную женщину — всего лишь маленькую частичку той Ники, которую я знал раньше.

Николь взмахнула ресницами, широко раскрыв глаза от удивления.

— Материнство тебе к лицу, — продолжил Джейк, глядя на нее синими глазами, в которых было столько жизни. — Я вижу, как ты умело управляешь своими делами. Ты стала намного сильнее той Николь, которую я помню… и твоя сила притягивает меня сейчас так же, как тогда твоя энергия и жизненное начало.

— Джейк…

Он перебил ее, не дав договорить:

— Отвечать не обязательно. Просто хотел, чтобы ты знала: я заметил перемены, которые в тебе произошли, и они мне нравятся.

— Спасибо. — Николь с удовольствием приняла его комплимент. — Ну а какие перемены ты обнаружил в себе?

— Я стал сдержаннее и, наверное, умнее, чем прежде.

Николь не удержалась и снова улыбнулась.

— Не смотри на меня так, — взмолился Джейк. — Я имел в виду, что уже не тороплю события. Вот сейчас я наслаждаюсь, сидя в парке и наблюдая, как играют дети. И мне очень приятно, что среди них бегает наша дочь. Пойми, я теперь не тот честолюбивый, самоуверенный молодой человек, которого ты знала. Я стал относиться ко всему с большей ответственностью. — Джейк задумчиво смотрел в сторону качелей, на которых раскачивалась Брайана. — Я смирился с тем, что прошлое не вернуть. — Вдруг он повернулся лицом к Николь и широко улыбнулся. — Зато у нас есть будущее.

Блаженства в настроении Николь несколько поубавилось. Конечно, в словах Джейка звучала надежда, но она грозила разрушить установившуюся дружественную дистанцию, которая, по убеждению Николь, защищала ее от собственных чувств.

В этот момент Джейк с присущей ему атлетической выправкой поднялся на ноги и протянул руку Николь:

— Нам пора идти. Убери, пожалуйста, мусор, а я тем временем посажу Брайану в машину.

Николь согласно кивнула и, оперевшись на руку Джейка, поднялась с земли. Шагая к машине, она размышляла над тем, как было бы хорошо, если бы они сумели держаться на расстоянии друг от друга, но в то же время сохранили ту дружбу и понимание, которыми только что наслаждались.

Джейк вошел в холл и обратился к сидевшей за столиком Мэгги:

— Простите, вы не могли бы позвонить Николь и передать ей, что Брайана со мной?

Оторвавшись от своей работы, Мэгги взглянула на него снизу вверх и, отложив в сторону книгу с какой-то бухгалтерией, потянулась к телефону.

— Вы собираетесь идти с девочкой на улицу? Похоже, там дождь, оставайтесь-ка лучше дома.

Миновала уже целая неделя с той ночи, когда Джейк решил больше не навязываться Николь и отступиться от нее. Чтобы не встречаться с ней с глазу на глаз, он каждый раз, появляясь в студии, просил Мэгги позвонить Николь наверх и сообщить о его приходе. Николь собирала и выпускала Брайану из квартиры, а потом та уже сама спускалась вниз по лестнице. Но к сожалению, несмотря на все эти уловки, ему не становилось легче и по ночам все так же не спалось.

— Мы не задержимся долго, Мэгги. Мне просто нужно…

— Вам просто нужно не встретиться с Николь, — закончила за него Мэгги.

Дверь студии открылась, и появившаяся на пороге Брайана тотчас бросилась ему навстречу. Подхватив девочку на руки, Джейк поцеловал ее, с удовольствием вдыхая исходивший от нее уже знакомый сладкий запах талька и шампуня. Уткнувшись лицом в детскую шейку, Джейк подул на нее, и Брайана захихикала. Он и не предполагал, что за короткие две недели они так привыкнут друг к другу и станут почти неразлучными.

Однако Брайана еще не настолько доверяла Джейку, чтобы решиться заговорить при нем, и это его удручало. Пока она отвечала ему только радостным хихиканьем, и от этого Джейку еще больше хотелось услышать ее голосок. Но, постепенно завоевывая доверие дочери, он учился быть терпеливым и наслаждаться уж тем, что Брайана питала к нему самые нежные чувства.

Когда спустя несколько часов они вернулись с прогулки, Джейк, сидя в гостиной, услышал традиционные аплодисменты. Это означало, что учебный день в студии закончился. Взглянув еще раз на спящую Брайану, он вышел из квартиры и быстро спустился по лестнице, пока Николь не заперла все двери на ночь.

Она заметила его уже возле двери в холле. Понимая, что Джейк сознательно избегает ее, Николь в то же время чувствовала, что им неизбежно придется вновь установить контакт, какими бы сложностями это ни грозило впереди.

— Джейк, подожди. Мне нужно поговорить с тобой.

— О чем? — встревожился он, остановившись в нескольких шагах от нее, словно боялся подойти слишком близко.

— Мне известно, что в пятницу ты отправляешься на гастроли в Англию, и, поскольку в четверг будет отмечаться День благодарения, я хочу пригласить тебя отпраздновать его вместе с нами. — Николь мысленно отругала себя за свою чопорность: приглашение получилось каким-то уж слишком официальным. — Ты можешь привести с собой кого-нибудь из друзей, разумеется, если они не против.

— В таком случае тебе придется долго возиться на кухне — гостей будет слишком много. Лучше я отвезу вас куда-нибудь.

Николь порадовало желание Джейка оградить ее от всяческих хлопот, но дело было в другом.

— Ты не понял. Кроме нас с Брайаной, здесь будет еще много народу. Сюда придут Мэгги и наши соседи по дому — те, у кого нет семьи. Я готовлю только индейку, гарнир и соус, а остальное захватят с собой гости.

Джейк пристально смотрел на нее, как будто размышляя, сколько ей и в самом деле придется потрудиться во время праздника, чтобы развлечь всех приглашенных.

— Ладно, я принимаю твое приглашение и торжественно обещаю купить индейку, а заодно возьму на себя заботу о столах. Сколько тебе потребуется?

— Давай посчитаем. Кроме девяти соседей, придут еще Дэвид, Эдам с женой, мои родители… итого шестнадцать, включая меня и Брайану. Думаю, четырех столов хватит, но следует учесть и твоих друзей.

Джейк вздернул подбородок.

— Твои родители тоже приедут? — подозрительно спросил он. В голосе его почему-то звучала обида. — Они знают обо мне?

— И да и нет, — уклончиво ответила Николь.

Приподняв брови, Джейк выжидательно смотрел на Николь. Не выдержав его взгляда, она призналась:

— Им известно, что ты отец Брайаны. Они только не в курсе, что ты уже знаешь о ее рождении и тоже будешь отмечать с нами праздник.

— Пора бы им узнать о моем присутствии в твоей жизни, — произнес Джейк слегка раздраженно. — Или ты планировала устроить своим старикам небольшой сюрприз?

— Конечно, нет. Я обязательно расскажу им обо всем завтра же, в первую очередь маме.

— А почему не сегодня? И когда я наконец узнаю хоть что-нибудь о них? Буду рад, если это случится до того, как ты представишь нас друг другу.

— Я хотела сейчас рассказать тебе, — не очень удачно соврала Николь. — Просто я не думала, что все получится так нескладно.

В воцарившейся тишине были слышны лишь звуки, раздававшиеся с улицы.

— Позволь мне все выложить начистоту. Ты пригласила своих родителей, которые считают меня подлецом, бросившим их беременную дочь, Дэвида, предпочитающего больше вообще никогда не видеть моей рожи, и Эдама, целых пять лет скрывавшего от меня твой адрес. На что ты надеешься? — Джейк покачал головой и уставился в потолок, подыскивая нужные слова, а затем пожал плечами. — Ты уверена, что это будет веселый праздник? Может, мне лучше не приходить?