— Нет, я хочу, чтобы ты пришел. Но если тебе не…

— Ладно, черт возьми… я приду, и будь что будет.

Николь открыла дверь своей квартиры, довольная тем, что весь следующий день можно будет отдыхать от бешеного ритма прошедшей недели. Она приготовит индейку, встретится со своими родственниками, соседями, друзьями и наконец расслабится. Расслабится? Николь саркастически усмехнулась. Какая же я глупая! Джейк ведь тоже будет здесь. Вот и расслабилась. Провести с ним целый день в присутствии двух десятков других людей — да ведь это же настоящая пытка! Как она не подумала об этом сразу!

Последние два дня она убеждала себя в том, что все это нервы и ей вовсе не надо волноваться из-за встречи Джейка с ее родителями. Как только они познакомятся, все сразу встанет на место. На самом-то деле все обстояло совсем иначе. С того вечера, когда Джейк открыто заявил, что они могли бы снова стать любовниками, Николь не в силах была думать ни о чем другом. Даже вся ее квартира, казалось, была пропитана им. Она ощущала его присутствие буквально везде: в нотном листе, брошенном в мусорное ведро, в витавшем в воздухе запахе его одеколона, в валявшемся галстуке, который он оставил у нее однажды днем после деловой встречи.

Умышленно соблюдавшаяся им дистанция только еще больше разжигала ее, поскольку она все равно не могла забыть его сладостных поцелуев и жарких объятий.

Николь переступила порог и сразу остановилась, увидев Джейка, по-хозяйски развалившегося на разложенном диване. Он смотрел по телевизору вечерние новости и как будто не замечал ее. Сердце на миг замерло, а потом сильно заколотилось, когда до ее сознания дошло, что он лежит в одном лишь домашнем халате, блаженно вытянув вдоль дивана свои длинные, стройные ноги. Что-то шевельнулось у нее глубоко внутри, и по всему телу разлилось тепло. От возникшего знакомого желания она вся задрожала.

Неужели это должно случиться сегодня вечером?

Ей следовало возмутиться самоуверенности Джейка, но она не могла утихомирить сердце, отчаянно бившееся в предвкушении… Молясь, чтобы голос не подкачал, Николь пробормотала:

— Если ты в таком виде поедешь домой, тебя обязательно остановят и арестуют.

Джейк повернул голову в ее сторону, и Николь тотчас догадалась: он знал о ее присутствии еще до того, как она заговорила. Обмирая под его пристальным взглядом, Николь судорожно облизала губы…

— Я сегодня не поеду домой.

Невозмутимость его ответа вдруг привела ее в ярость:

— Представь, я не планировала сегодня заниматься с тобой любовью.

Уголки его губ медленно поднялись в добродушной ухмылке, и Джейк, скрестив руки на груди, произнес:

— Знаю. Мне просто хотелось помочь тебе с индейкой.

— С индейкой?

— Как в тот День благодарения, помнишь?

— А что же ты тогда развалился на моем диване в одном халате?

— Откуда ты знаешь, что на мне один халат? — продолжал ухмыляться Джейк, и Николь заметила озорной блеск в его глазах. Пожалуй, он поймал ее. — Не расстраивайся так, Ники, я в шортах. — Джейк поправил халат, прикрыв свои мускулы. — Я решил остаться, чтобы завтра утром ты как следует выспалась. Когда Брайана проснется, я сам позабочусь о ней. А сейчас тебе необходим отдых.

Заснуть? С Джейком в соседней комнате?

— Я хочу, чтобы ты дал слово и не пытался затащить меня к себе в постель.

— Я не могу этого обещать, — честно признался Джейк и добавил, не дожидаясь ответа: — Зато я даю слово не пытаться соблазнить тебя именно сегодня.

Единственным выходом для нее в этой ситуации было бегство. Повернувшись, она быстро зашагала к двери спальни.

— Спокойной ночи, Джейк.

Прекрасно понимая, что в случае неудачи он может потерять все, Джейк удержал себя от того, чтобы и в самом деле не затащить ее в кровать. Инстинкт подсказывал, что нужно было подождать, пока она сама придет к нему. Он знал, что природное чувство его никогда не подводило, и все-таки необходимо было ускорить ход событий и самому сделать первый слабый толчок.

Джейк взбил подушку и попытался уснуть. Ночь обещала быть долгой.

Николь разбудил тихий голос Джейка:

— Соня, проснись и улыбнись новому дню.

Она шевельнулась, ощутив сквозь закрытые веки утренний свет, и еще полусонная перевернулась на другой бок, но тотчас очутилась в объятиях Джейка. Чувствуя на своих губах его горячие губы, Николь вообразила, что снова видит тот изумительный сон, и пылко поддалась его очарованию.

От наслаждения Джейк издал тихий животный звук и, прижавшись к ней еще крепче, откинул одеяло. Проникший к телу холод окончательно прогнал сон, и Николь пришла в себя.

— Я же предупреждала, чтобы ты не приставал ко мне со всякими глупостями, — завопила она, отпихивая Джейка… и все-таки продолжая чувствовать тепло его губ даже тогда, когда он отодвинулся от нее.

— Должен сделать поправку, — послушно оправдывался Джейк, и Николь все отчетливее ощущала его дыхание на своей шее, — я обещал не стараться затащить тебя в постель, когда мы были в гостиной, а это — спальня.

— Ты не забыл, что рядом спит Брайана? — снова обрушилась на него Николь. — Вдруг она проснется — и что тогда?

— Успокойся, Брайана уже давно проснулась, — с притворной заботой ответил Джейк, — и сейчас они с Мэгги находятся внизу в вестибюле.

— Что? — испуганно вскрикнула Николь и в растерянности обернулась.

В этот момент Джейк страстно поцеловал ее в губы, словно пытался заверить в том, что никаких причин для беспокойства нет.

Не беспокоиться? Да они оба сошли с ума, особенно она. Но как было ей устоять, лежа с Джейком в одной постели, если даже от его взгляда она уже чувствовала головокружение!

Заметив, как вытянулось ее лицо, Джейк усмехнулся.

— Перестань, — начал уговаривать он, — признайся, что все хорошо.

Уголки губ Николь невольно приподнялись, и Джейк тут же воспользовался ситуацией, восторженно воскликнув:

— Ага! Вижу, ты улыбаешься!

Сопротивляться было бесполезно. Она не могла победить этого мужчину.

— Ты выиграл. — Николь спряталась под одеялом с головой, и поэтому ее голос прозвучал приглушенно: — А теперь уходи и дай мне выспаться.

Неожиданный взрыв его хохота потряс комнату:

— В таком случае, если ты отказываешься поиграть со мной, я отправлюсь к нашей милой, любезной и внимательной Мэгги, чтобы выпить с ней чашечку кофе. Думаю, ты ее разочаруешь своим поведением.

К удивлению Николь, он живо соскочил с кровати и вышел из спальни. Без него ей стало в постели откровенно неуютно, да и сон куда-то исчез. Откинув в сторону одеяло, она тоже встала и направилась в ванную.

Джейк возвратился с Брайаной лишь тогда, когда она уже приняла душ, оделась и, уютно устроившись на диване, пила вторую чашку кофе.

По блеску в его глазах она сразу поняла, что он прекрасно догадывается о ее состоянии.

Не в силах выносить его молчание, а еще больше — его самодовольство, Николь отнесла на кухню недопитую чашку и принялась аккуратно складывать скатерти, готовясь к предстоящему приему.

— Нам нужно успеть расставить столы, пока никто не пришел.

В танцевальном зале возле стены уже стояло несколько столов, доставленных агентами из компании по прокату мебели, и они принялись за работу.

Спустя полчаса Джейк заметил:

— Все выглядит не хуже, чем в средневековой столовой.

Он обвел взглядом длинные столы, которые они с Николь только что накрыли белыми скатертями. Столы были расставлены в самом центре танцевального зала большой буквой «П». Вскоре, не без помощи подошедших соседей, они уже были уставлены всевозможными праздничными блюдами.

Голоса смешались в общем гуле, и уже слышался чей-то веселый смех, когда на пороге появились друзья Джейка.

— Вы пришли в самое время, — громогласно приветствовал их Джейк. — Разбирайте стулья и быстрей ставьте их к столам.

— Эй, никто не предупреждал, что нам придется работать, — пожаловался Джордж. — Кроме того, у меня есть кое-что для Брайаны. Где она?