— Девочка или мальчик? — Это все, что он хотел теперь знать. Его голос, задавший вопрос, доносился как будто издалека, пробиваясь через упорно повторявшееся эхо: отец… отец… отец…

— Девочка, — прозвучало в ответ.

Джейк очнулся, словно от удара. На него, отчасти вызывающе, отчасти виновато, смотрела прежняя Николь.

— Ты все-таки…

— Да. Я назвала ее Брайаной.

Брайана. Его дочь звали Брайана. Джейк закрыл глаза, пытаясь разобраться, что он ощущает больше: боль или радость. Затем, уже не отрываясь от глаз Николь, произнес:

— Мне необходимо видеть ее.

— Завтра.

Ясные зеленые глаза внезапно напомнили Джейку о сочной весенней траве. Николь вошла в его жизнь подобно весенней волшебнице, околдовав своими чарами, а потом по иронии судьбы покинула в то же время года. Что-то подобное он, кажется, читал в сказках, будучи еще ребенком.

— Джейк, — Николь коснулась его руки, — я должна тебе кое в чем признаться, прежде чем ты встретишься с ней. — Она неожиданно крепко сжала руку Джейка, словно подготавливала его к чему-то важному. — Когда ей исполнился год, Брайана заболела менингитом.

Джейк ощутил во рту металлический привкус страха; живот втянулся, как будто из него хотели выпустить все внутренности.

— Теперь она не слышит и не говорит, Джейк. — Николь на миг опустила глаза, затем вновь посмотрела ему в лицо. — Брайана — глухонемая.

Потрясенный, Джейк молча смотрел на Николь, не в силах что-либо ответить. Глухонемая? Его дочь не могла быть глухонемой. Его дочь. Он ощутил смятение и не знал, что предпринять. Нет! Только не его ребенок!

Бледный как полотно, Джейк долго сидел неподвижно, лишь покачивая головой, как будто отрицая сам факт случившегося. За все это время Николь не проронила ни звука; глядя на Джейка, она словно заново переживала все, что случилось тогда, несколько лет назад.

— Почему ты не сообщила мне раньше?

— Что Брайана перенесла менингит? — Невеселая усмешка промелькнула на ее губах. — А ты не считаешь, что это показалось бы немного странным — тебе ведь даже не было известно о ее существовании.

Лицо Джейка неожиданно ожило, синие глаза засветились гневом. Николь провела рукой по его плечу, стараясь успокоить. Почувствовав прикосновение, Джейк сжался и стиснул челюсти, но не отстранился.

— Ты ведь считал, что я заботилась только о себе, когда решила, что мы расстанемся? О себе, своей карьере, финансовом успехе. Уверена, ты не стал бы говорить со мной по телефону и, уж конечно, не поверил бы, что у нас родился малыш, которого вначале я не собиралась оставлять.

— По крайней мере ты должна была дать мне шанс, — возразил Джейк, — Поверь, я не стал бы отказываться от нашей девочки, как не отказываюсь и сейчас.

— Мне казалось, что так будет лучше для нас обоих. Может быть, сейчас это кажется глупым, но тогда…

Джейк старался управлять своими эмоциями и не дать им выплеснуться наружу. Ничего подобного ему не приходилось испытывать прежде. Во рту пересохло, в глазах и носу щипало, как от кислоты. Ему была отвратительна его роль в этом сценарии.

Он пытался прокрутить в уме все, что сказала Николь. К тому времени когда с Брайаной случилось несчастье, переживания по поводу отказа Николь стать его женой и последовавшего ее исчезновения настолько издергали Джейка, что скорее всего он и в самом деле не стал бы отвечать на ее звонки… и выбросил бы письмо, даже не распечатав его.

Николь все еще держала его руку, и Джейку передалось тепло ее тела. Нежное лицо, ставшее еще прекраснее от беспокойства за него, показалось ему вдруг таким родным. Злость куда-то исчезла, уступив место растерянности и замешательству.

Джейк не мог больше вот так просто стоять и молчать — ему захотелось уйти, чтобы разобраться во всем наедине с самим собой.

— Я приеду завтра, — отрывисто произнес он и, быстро развернувшись, широким шагом направился к двери.

В машине Джейк с такой силой ухватился за руль, что даже при слабом свете уличного фонаря было видно, как побелели костяшки пальцев.

Проклятие!

Чтобы не наделать глупостей, Джейк заставил себя разжать пальцы, мертвой хваткой державшие руль. Потом откинулся назад и постарался расслабиться.

Николь еще несколько минут стояла, не решаясь сдвинуться с места и глядя в ту сторону, куда ушел Джейк. То, как она случайно увидела его сегодня в дверном проеме, очень напоминало вечер их первого знакомства.

Вечеринка была в самом разгаре, все поздравляли друг друга с очередной премьерой, прошедшей блестяще. Ее партнер и отличный танцор Дэвид Коул отправился за шампанским, которого, как всегда, оказалось мало, и в этот момент Николь неожиданно увидела около двери прислонившегося к стене Джейка, От его пристального взгляда ей вдруг стало жарко, а оценивающая улыбка заставила учащенно биться сердце. Заметив, что Николь смотрит в его сторону, он жестом выразил ей свое восхищение.

Возвратился с бокалами шампанского Дэвид. Они выпили. Когда Николь снова взглянула на дверь спустя некоторое время, Джейка там уже не было. Мгновенное огорчение, которое она при этом почувствовала, удивило ее. Каким-то образом этот незнакомец заставил ее помнить о себе. Николь огляделась вокруг, разыскивая его глазами, и обнаружила в углу комнаты, где он обсуждал что-то с членами небольшого ансамбля, приглашенного на вечер художественным руководителем труппы Эдамом Чеймберсом.

Николь казалось, что было что-то особенное в том, как Джейк взял гитару и подошел к микрофону, пока остальные занимали свои места вокруг него. Не объявляя номера, они начали исполнять лирическую балладу.

Николь никогда раньше не слышала эту песню; слова и музыка тронули ее. Танцуя с Дэвидом, она все больше отдавалась нежной мелодии. Когда музыка стихла, Николь снова взглянула на синеглазого незнакомца и сразу догадалась, что песня была написана им. Почему-то ей пришло в голову, что сейчас он пел именно для нее.

В конце вечера они все-таки познакомились. Николь согласилась встретиться с Джейком на следующий день у кинотеатра. Свидание возле кинотеатра. Николь усмехнулась. Как безоблачно все начиналось. И неужели только затем, чтобы потом превратиться в хаос и полную неразбериху, захлестнувшие ее?

С улицы раздался грохот грузового автомобиля, и Николь, оторвавшись от раздумий, стала закрывать студию на ночь. Погасив весь свет, за исключением дежурной лампы, Николь прошла через вестибюль и поднялась по лестнице ко входу в свою квартиру. Наверху она повернула выключатель, и танцевальный зал погрузился в темноту.

Войдя в квартиру, тускло освещенную двумя старинными светильниками, Николь миновала небольшую столовую и заглянула в гостиную. Мэгги, являвшаяся одновременно ее соседкой, няней Брайаны и секретаршей, дремала в кресле. Николь осторожно разбудила пожилую женщину, которая тут же отправилась к себе домой, заверив, что Брайана крепко спит.

Заперев дверь, Николь прошла на кухню. Она быстро поставила на стол кружку, встала на табуретку и достала из висевшего над холодильником шкафчика запылившуюся полупустую бутылку с ромом, оставшуюся после какой-то вечеринки. С особой тщательностью приготовив крепкий горячий пунш, Николь возвратилась в гостиную.

Попав наконец в свою уютную, изысканно обставленную, ласкающую глаз нежно-голубыми тонами комнату, она не почувствовала облегчения. Вздохнув, Николь опустилась на кушетку напротив застекленной двустворчатой двери, ведущей на балкон прямо над танцевальным залом.

Господи, почему?

Неужели она все еще продолжала любить его? Но разве неправда, что, стоя в вестибюле студии и мучая Джейка жестокими словами, она в то же время страстно желала заключить его в объятия и успокоить, чтобы он больше не чувствовал боли? Ей хотелось… Николь откинулась на подушки, не признаваясь в правде самой себе. И все же…

Скажи честно: тебе очень хотелось заняться с ним любовью.