Сергей развернулся и подныривая под деревья начал уходить глубже в джунгли, сопровождаемый приближающимся собачьим лаем.

Гафта он так и не нашёл.

Немного углубившись в джунгли, землянин на минуту остановился и быстро скинув рюкзак, попытался покомпактнее запихивать в него свои трофеи. Шлем, Сергей с трудом поместил в котелок, а вот доспех никак не желал нормально помещаться. Со вздохом Сергей вытащил подстилку и привязал её поверх рюкзака. Вновь закинув рюкзак на плечи и, держа в левой руке посох, а в правой топор он начал всё глубже и глубже углубляться в джунгли.

Идти сразу стало неудобно, подстилка всё время норовила зацепиться за сучья деревьев и сухие лианы, но особых вариантов не было. Можно было конечно выкинуть эту злосчастную подстилку и …. ночевать на голой земле. Такое решение его не вдохновляло и, оставив, всё как есть, он упрямо пошёл вперёд.

Сперва ему приходилось спускаться под уклон, но постепенно дорога выровнялась и он, побежал, вперёд проваливаясь по колено в грязь. Заметив, справа от себя небольшой ручеек, он двинулся дальше по нему, надеясь таким образом сбить собак со следа. Но постепенно дно ручейка все больше и больше углублялось и когда, Никитин стал проваливаться уже по пояс, ему пришлось вновь, выдирая свои сапоги из засасывающей грязи, выбраться на твёрдую поверхность.

Это путешествие нельзя было назвать приятным, пока он с трудом брёл по мутному ручейку, ему было слегка не по себе. Временами под его ногами что-то извивалось и пробовало на прочность его сапоги и ему стоило больших усилий, что бы, не выпрыгнуть обратно на безопасную сушу.

— Хотя какая здесь суша! Одно болото кругом! — подумал он, опираясь на посох и тяжело дыша.

Чуть подальше ручеек втекал в довольно большое болото. Между тем сухопутные обитатели недовольные его вторжением набросились на него. Ящерица, прыгающая вокруг него как на пружинках, вдруг вцепилась ему в сапог довольно длинными клыками, чуть подальше возбуждённо прыгало ещё с десяток её сородичей.

Никитин посохом резко поддел ящерицу и отбросил её от себя, тварь отлетела на несколько метров, шлёпнулась в лужу, после чего с недовольным шипением ускакала вдаль. Он резко взмахнул над головой посохом, это заставило её товарок тоже броситься врассыпную. Землянин добрым словом вспомнил сапожника сделавшего эти сапоги, тонкие клыки ящерицы не смогли прокусить кожу сапог.

Он немного постоял на месте и прислушался, но, к сожалению, из-за почти непрерывных криков местных обитателей и монотонного шума листвы, слышно было очень плохо. Сверху орали, красноватого окраса птицы, снизу им вторили местные земноводные похожие на больших расплющенных лягушек.

Вроде бы собачьего лая не было слышно, и он, вытащив из кармана куртки тряпку, стер пот с лица. В джунглях было очень жарко и влажно, хотелось полностью расстегнуть тяжёлую куртку, под которой с него градом лил пот, но, полюбовавшись на местное зверьё, неподалёку от него как раз шустро проползала змея метра полтора в длину, он только плотнее застегнул её.

Землянин вздохнул и двинулся вперёд, в сапогах при каждом шаге неприятно хлюпало. Буквально через несколько десятков метров, он получил подтверждение, что в этих джунглях такая предосторожность не лишняя. Свисающая с дерева ветка вдруг завертелась, обернувшись тонкой гибкой змейкой, и её узкая головка заметалась на уровне его лица.

Никитин на автомате резко взмахнул посохом и отбросил змейку в грязь, змея быстро сориентировалась и заструилась обратно к дереву. Он вновь вынул тряпку и вытер вспотевший лоб, его передёрнуло от запоздалого отвращения и нервного срыва.

— Может быть, не стоит так глубоко углубляться я эти джунгли?. - подумал он и с тоской посмотрел сквозь просвет в деревьях.

Местное светило уже сильно наклонилось к горизонту, ещё часа три и станет темно. Перспектива ночевать в этих джунглях его не особенно устраивала. Он в раздумье остановился, направление он помнил и не сомневался, что за пару часов выйдет на опушку джунглей.

Никитин уже совсем было, решил повернуть назад, как вдруг вдалеке появились серые тени и послышались гулкие шлепки по воде, далёкий лай возвестил, что упрямые собаки все-таки нашли его след. Выбора не было, и Сергей помчался, вперед огибая по дуге болото.

Разбрызгивая чавкающую грязь, он бежал всё глубже и глубже, углубляясь в джунгли. На бегу, он обернулся и взглянул на догонявших его псов. Псы были довольно крупные и напоминали земных волкодавов, Сергей насчитал шесть теней, тяжело бегущих по его следу. Собаки временами почти с головой скрывались в воде, но упорно продолжали преследование.

С двумя-тремя таким псами он мог бы ещё попробовать сразится, учитывая, что у него теперь был отличный топор и куртка из очень прочной кожи. Топор был действительно хорош, с голубоватым отливом его изогнутое полумесяцем лезвие легко перерубало ветки и лианы, преграждавшие ему путь, облегчая ему продвижение по джунглям.

Что характерно он не так много весил, Никитин готов был поклясться, что он сделан не из бронзы, а из стали причём из высокосортной легированной стали. Да и удобная рукоятка топорища была явно сделана из пластика.

— Однако весёло здесь!. Ладно сталь ещё можно было объяснить, — размышлял он на бегу — но вот откуда здесь взялись эти заросшие, так похожие на собак воины. Хранитель, во всяком случае, об этой расе мне ничего не рассказывал.

Сергей бежал, подыскивая место для боя, он рассчитывал найти небольшое дерево и, взобравшись на него постараться перебить собак поодиночке, если же они набросятся на него все сразу, то особых шансов на спасение для себя он не видел.

Конечно, он мог войти в транс, несмотря на то, что он к этому времени был уже сильно измотан, но если собаки все скопом на него набросятся и погребут под своими телами, то быстрота реакции здесь уже будет не так важна. Его просто задавят и возьмут массой.

Болото закончилось и как назло пошли заросли малорослых кустов и небольших молоденьких деревьев. Никитин лихорадочно оглядывался по сторонам, в джунглях уже заметно потемнело и видимость, упала метров до ста. Его внимания привлекли небольшие деревья и прямо следом за ними огромное рухнувшее дерево.

Упавший ствол прорубил огромную просеку в окружающей его листве, от самого дерева остался только огромный изломанный, высотой в два человеческих роста, пень с большим дуплом.

Расстояние между ними и собаками стало, быстро сокращалось, почва здесь была более твёрдая, и его преследователи заметно прибавили в скорости. Никитин спиной чувствуя погоню, помчался изо всех сил к этому пню. Пробежав мимо кучки деревьев, он задел рукой за свисающую тонкую лиану, и руку мгновенно ожгла сильная боль.

Боль пришпорила его, и он буквально влетел в спасительное нутро пня, одновременно отбрасывая посох. Извернувшись, он сбросил свой рюкзак, схватил его за лямку, и быстро загородил им проход, используя рюкзак как щит, в другой рукой он крепко держал топор. Он ожидал, что кто-то из собак тут же вцепиться в рюкзак, но собак нигде не было видно.

— Что за чудеса, куда они все подевались?.

Он, прищурившись стал вглядываться в сторону низкорослых деревьев. Там происходило, нечто странное — с низкорослых деревьев, под которыми он только что пробежал, быстро, одна за другой падали толстые сети. А под этими деревьями копошилась, тёмная масса. Неожиданно джунгли огласил жалобный многоголосый собачий визг.

Никитин, напрягая зрение, пытался понять, что происходит. Тёмный клубок задёргался и из него с жалобным воем, вылетела собака. Вид её был страшен, шерсть на большей части туловища исчезла, обнажая розовое мясо. Бедный пёс с воем метнулся обратно и исчез в наступающих сумерках. Отчётливо запахло палёной шерстью.

Страшная масса потихоньку затихала, движения под ней становились всё реже и реже и, наконец, совсем затихли, сети с деревьев тоже перестали падать.

— Эх, термическую гранату бы сюда — подумал Никитин, с омерзением глядя на всю эту картину. Хотя эти странные деревья, возможно, сегодня спасли ему жизнь.