Повертел её в руках и кинул Медведю.

— Убери её куда-нибудь подальше.

Тот кивнул головой и затолкал пластину в мешок, в который он уже успел собрать трофейное оружие. Потом протянул ему руку и втащил в фургон. Сергей кивнул ему головой и полез пробираясь сквозь корзины с провизией к своему лежаку. Как обычно после вхождения в транс, организм хотел восстановить свои силы и желательно во сне.

Гафт свистнул и фургон, заскрипев, тронулся с места. Никитин зевнул и укачиваемый монотонным ходом фургона, быстро провалился в сон. Проснулся он только под вечер, когда народ уже потихоньку спорил, где они остановятся на ночлег. На ночлег решили остановиться в небольшом селении, оба наёмника остались в фургоне, а Никитин с Тифой за небольшую плату сняли комнату в доме.

Неделю спустя они достигли земель Ка-Ато. Остановившись в трактире, они переночевали в нем и, оставив, на хранение хозяину фургон, наняли большую лодку, которая с утра отвезла их в город. Навстречу судьбе.

Осталось сделать последний шаг, последний шаг перед возвращением на Землю..

К покинутому дворцу, Никитин пошёл не сразу, как только попал в Ка-Ато. Сперва они всей компанией устроились в хорошей гостинице, потом он около суток потратил на то что бы выяснить обстановку в этом древнем городе и только теперь пришло время заняться окрестностями дворца. Которые надо сказать к этому моменту из-за демона, или кто он там на самом деле, пришли в сильное запустение.

Вокруг дворцового комплекса в радиусе трёх километров никто просто не мог жить, даже самые отпетые бродяги и разбойники, это он установил, излазив всё вокруг. Да что бездомные, даже вездесущие и нагло шныряющие по всему городу крысы и то здесь не водились. Везде в этой зоне, куда бы он ни взглянул, стояли мёртвые, высохшие скелеты деревьев, именно здесь почти год назад вольготно раскинула свои невидимые щупальца Королева. Ещё везде было множество скрюченных трупов всех возрастов, мужских и женских.

Кварталы брошенных домов довершали печальную картину и ещё — безмолвие, не нарушаемое даже насекомыми. Не слышно басовитого гудения жуков или пчёл, не льётся беззаботная трель кузнечика или пташки. Сергею очень не понравилась тишина, царящая здесь. Тишина и ещё ощущение, что его внимательно разглядывают.

— Прямо как в "Сталкере"!. Зоны отчуждения. — мелькнула мысль.

Землянин вздохнул и несколько минут занимался упражнениями, усиливая свои восходящие и нисходящие энергетические потоки, насыщая, таким образом, своё биополе энергией и уплотняя её. Неприятное ощущение, что за ним следят тысячи глаз, потихоньку ушло.

Ближайшее человеческое жильё было километрах в пяти, от этого страшного и наводившего на всех ужас дворца. Раньше здесь были виллы местной знати, теперь только лишь в некоторых из них теплилась жизнь.

Если это можно было назвать жизнью… Их обитателям почти каждый день по ночам снились кошмары, только за рекой влияние Королевы резко сходило на нет.

Хотя, по правде говоря, Никитин полагал, что жители отдалённых районов города сами себя так сказать накручивали. Классический пример — хозяин ихней гостиницы, который только и говорил о демоне, который поселился во дворце и что он якобы сосёт из него жизнь по ночам.

Небылиц по городу бродило много. Если послушать о том, что приписывали этому демону в Ка-Ато, то можно было легко написать пару томов в стиле а ля Дракула.

Землянин, внимательно глядя под ноги, упрямо пробирался к дворцовому комплексу. Природа, пользуясь, что люди ушли отсюда, спешила вновь отвоевать утраченные позиции и, это ей удавалось. Между камнями мостовой густо пробивалась трава, а кое-где молодые кустики уже нахально выпирали из окон зданий. Хоть какое то разнообразие!.

По улице приходилось двигаться довольно осторожно, в некоторых местах, бушевали сильные пожара и массы обугленного кирпича, камня и дерева часто перегораживали улицу и, ему приходилось осторожно перебираться через эти обломки.

В одном месте эти обломки под его ногами вдруг начали быстро проседать под его весом, но он успел вовремя отпрыгнуть в сторону, едва не подвернув при этом ногу.

Ближе к дворцовому комплексу пошли богатые виллы приближённых Владыки. Издали они казались нетронутыми, но подойдя поближе, Сергей заметил, что их успели разграбить мародёры. То там, то здесь можно было заметить брошенные предметы утвари или истлевшую одежду.

Наконец в конце улицы показались, некогда, белые, а теперь грязно-серые стены ограды дворца. Стены были так себе — метра три в высоту, при желании можно было перелезть. Но такого желания у Сергея не было, ворота в дворцовый парк были настежь открыты. Правда пока он не спешил туда заходить — сперва нужно было осмотреться и разведать обстановку.

Подобравшись к дворцовому комплексу как можно ближе, Никитин решил подняться наверх одного из зданий, что бы осмотреть всё сверху. Толкнув незакрытые ворота, он сделал шаг вперёд и едва не споткнулся о небольшой плетёный сундук, обитый позеленевшей медью. Никитин хмыкнул и, нагнувшись, открыл его. Сегодня ему не повезло на сокровища — сундучок был пуст.

Сергей перешагнул через него и отправился к виднеющемуся неподалёку в разросшихся зарослях дому. Судя по множеству валявшихся вещей, здесь тоже похозяйничали мародёры. Он шёл по заросшей травой дорожке старательно огибая валявшееся там и тут и уже истлевшие тела. Никитин поднялся по лестнице на второй этаж, там тоже хватало трупов тех, кто не смог оказаться подальше в тот роковой день, и аккуратно обходя в полутьме остатки обитателей виллы, поднялся на залитую светом крышу.

Крыша двухэтажного дома, которая вознеслась метров на десять от земли, была облицована красными с золотыми блёстками мраморными плитами и была видна издалека, но самое главное отсюда был хорошо виден весь дворцовый комплекс.

Осторожно ступая по шероховатым мраморным плитам, он дошел до конца крыши, тоже огороженную красным мрамором. Мраморный бордюр возвышался метра на полтора, по периметру крыши. Никитин осторожно облокотился на него и принялся разглядывать окружающую местность.

Большинство построек видимых сверху тоже были облицованы красным мрамором. Красный мрамор в этом городе был в ходу. Его месторождение, по рассказам местных жителей, было в тридцати километрах от города, и он активно применялся для отделки дворцов знати. Белый мрамор тоже применялся, но реже — его привозили из Висс-ано и стоил он заметно дороже чем местный. Да и в этом городе вообще была традиция делать всё именно под красный цвет. Красный город — ещё сотни лет назад так окрестили Ка-Ато.

Землянин несколько часов внимательно осматривал всё вокруг, но ничего особенного не обнаружил и не почувствовал. Вернее чувствовал что там, в глубине здания затаилось нечто, которое до поры до времени себя никак не проявляло и терпеливо ждало.

Это место так навсегда и осталось у него в памяти — красные, цвета застывшей крови, сияющие в свете светила дворцы, мертвые деревья и трупы. Множество высохших скрюченных тел, лежали везде, куда бы он, не посмотрел. По его прикидкам здесь погибло не меньше чем тысячи три-четыре народу и, это не считая погибших в самом дворце.

Ещё он обнаружил зону смерти, так он назвал её. Она начиналась примерно метра за два от входа во дворец владыки. Он обнаружил эту зону по молодой поросли травы которая пробиралась то там то тут.

Несмотря на то, что травы и деревья вновь начали произрастать вокруг, волна жизни так и не смогла одолеть этот страшный барьер. Немного погодя Сергей увидел наглядное подтверждение своей теории.

Большая яркая бабочка, занесенная шальным порывом ветром в этот круг, вдруг резко сложила крылья и упала около стены, невзрачным комком. Ещё один случай он наблюдал, когда средних размеров птица чем-то привлечённая влетела в этот круг сверху.

Видимо почувствовав, что из неё уходит энергия, она с тревожным криком часто-часто забила крыльями, пытаясь вырваться из этого круга, но не смогла. Её тельце тоже присоединилась к неприметным серым комочкам в изобилии покрывающий этот круг.