Князь Дмитрий Донской — один из немногих русский князей — причислен к лику святых. Он был внуком знаменитого князя Ивана I Калиты, который начал собирание русских земель вокруг Москвы. После смерти Ивана Калиты многие русские князья отправились в Орду, выпрашивать для себя у татар ярлык на великое княжение. Ярлык достался сыну Калиты Семёну Гордому, тот княжил 12 лет и умер в 1353 г. во время эпидемии чумы, опустошившей страну. Княжение перешло к родному брату Семёна Гордого, Ивану Ивановичу Красному, человеку миловидному (за это и прозвище), но безвольному и сговорчивому. Зная характер брата, Семён завещал верховное правление митрополиту Алексею, который и возглавлял московское правительство до 1378 г. «Тихий и кроткий» Иван II Красный спокойно княжил при поддержке митрополита и московского боярства и умер в 1359 г., оставив малолетнего сына Дмитрия.

Пользуясь малолетством московского князя, ярлык на великое княжение перехватил суздальский князь Дмитрий Константинович. Но уже в 1362 г. стараниями московского боярства и митрополита Алексея ярлык на великое княжение вновь вернулся в Москву (естественно, не даром, а за большое вознаграждение) и великим князем стал двенадцатилетний Дмитрий.

Независимо от воли малолетнего князя шёл процесс объединения русских земель вокруг Москвы, которая стала духовным центром, центром русского православия. Достигнув совершеннолетия, Дмитрий активно подключился к объединительной деятельности. Он стал расширять свои владения, включил в их состав Углич, Галич и Белоозеро, приобрёл такие города, как Калуга, Медынь, Стародуб, Дмитров. Продолжалась борьба с политическими соперниками — тверскими, рязанскими князьями.

На долгое время наиболее опасным врагом Дмитрия стала Литва. Князь Ольгерд Литовский дважды осаждал Москву, но был отбит. Татары, которые ранее наводили ужас на соседей и давали русским князьям ярлык на княжение, сами переживали смутные времена — с 1357 г. у них шла постоянная смена ханов, взаимная вражда, разваливавшая Орду. Воспользовавшись ситуацией в Орде, Дмитрий не преминул померяться силой с дряхлеющим противником и выиграл битву на Куликовом поле (о чём будет рассказано подробнее).

Не менее важным делом было приглашение в Москву митрополита киевского Киприана. Православные подданные Великого княжества Литовского, в состав которого входил Киев, теперь стали подчиняться в делах веры Москве. Это, впрочем, вызвало новую войну с татарами. Законный наследник власти в Орде хан Тохтамыш, так же как и Дмитрий, воевал с Мамаем и за победу русских на Куликовом поле на Дмитрия особо не обижался, а может быть, и был благодарен в душе. Но союзником Мамая была Литва, и духовное объединение Москвы и православного населения Литовского княжества простодушный Тохтамыш воспринял как объединение Москвы и Литвы. Об этом ему открыто писали суздальские князья, соперники Дмитрия Ивановича.

Новый поход войск Орды на Москву, теперь уже под водительством Тохтамыша, предательская, провокационная деятельность суздальских князей, отъезд Дмитрия «собирать войска» — всё это привело к падению города и истреблению многих жителей. Но уже в 1383 г. татары вновь ввязались в череду нескончаемых междоусобных войн. Дмитрий Иванович вернулся, Москва отстроилась.

Умирая, великий московский князь Дмитрий Иванович, прозванный за победу на Куликовом поле Донским, завещал по обычаю свои владения старшему сыну Василию и «благословил» его «своею отчиною, великим княжением». Отныне никакого ярлыка у татар Москва не просила. Фактически она стала самостоятельным государством.

В конце XIV в. усилился процесс распада Монгольской империи. В 1370 г. Большая орда распалась на 7 независимых владений. Одновременно началось объединение русских земель, бывших в вассальной зависимости от Монгольской империи, объединение было обусловлено рядом объективных причин. На указанных территориях шло складывание великорусского этноса. Инициаторами объединения стали несколько крупных экономических, политических и духовных центров, между которыми шла борьба за лидерство. Наиболее сильными считались Тверь и Москва.

Параллельно шёл процесс объединения западнорусских земель в рамках ориентированного на Запад русско-литовского государства. Чернигов, Киев, Новгород-Северский, Трубчевск, Путивль и Курск были заняты литовским князем Ольгердом. В 1368 и 1372 гг. он в союзе с Тверью нападал на московские земли. «Такого зла и от татар не бывало», — считали очевидцы военных действий с московской стороны. Постоянно конфликтуя с Москвой, русско-литовское государство вынуждено было вести войну на два фронта, поскольку имело постоянного непримиримого врага в лице Тевтонского ордена.

С 1360-х гг. на правом берегу Волги во главе подвластных монголам народов, потомков половцев, алан, язов, косогов и крымских готов, стал темник Мамай, создавший самостоятельное царство. Он начал борьбу с законным главою обитавшей в Сибири Синей орды, чингизидом Тохтамышем, который пытался объединить развалившиеся орды. Претендуя на господство над всей территорией Северо-Восточной Руси, Мамай в 1371 г. послал московскому князю Дмитрию Ивановичу ярлык на великое княжение, т.е. признал его старшим среди всех подвластных монголам русских князей.

Дмитрий Иванович использовал свои великокняжеские права для усиления Московского государства, с 1374 г. он вступил в открытый конфликт с тем же Мамаем и с русско-литовским государством. В результате вызрела большая война Московского государства против Орды и Литвы.

В 1380 г. Мамай подготовил поход на Москву, который принципиально отличался от предыдущих набегов. Отсутствие на протяжении длительного времени внутренних войн на территориях Монгольской империи привело к относительному перенаселению народов в степи. Сама жизнь толкала Мамая захватить русские земли, разделить между своими подданными-степняками, превратить часть кочевников в постоянных хозяев над оседлым славянским населением Московского государства.

Союзником Мамая выступил литовский князь Ягайло, желавший принять участие в разделе северо-восточных русских земель. В мае 1380 г. он установил мир с Орденом и двинулся с освободившимися силами через Киев, Чернигов и Северские земли навстречу Мамаю, планируя соединиться на р. Оке и вместе идти на Москву. Однако русско-литовское государство не было достаточно сильно и едино в борьбе с Дмитрием Ивановичем. Братья князя Ягайло со своими войсками открыто выступили на стороне Москвы.

Особняком стоит вопрос о позиции рязанского князя Олега, который противился подчинению Москве и долгое время считался врагом Дмитрия, таким же, как Мамай и Ягайло. Ряд исследователей полагает, что Рязань заняла двойственную позицию, признавая зависимость от Мамая, но в критические минуты подыгрывая Москве. Именно Олег Рязанский сообщил Дмитрию о готовящемся походе Мамая на Москву.

И дипломатическая разведка и поиски московских пограничников в степи подтвердили, что Мамай в союзе с Ягайло и Олегом Рязанским готовит поход и ждёт осени, чтобы тогда соединить свои силы. Оценив ситуацию, Дмитрий Иванович решил упредить Мамая и начал сбор войск. Подвластным Москве территориям и союзным князьям было велено собрать войска к 15 августа в Коломне на реке Оке, на границе между Московским и Рязанским княжествами. Московские войска самого Дмитрия подошли к Коломне 26 августа.

В собравшемся войске были представители почти всех земель Северо-Восточной Руси. Подошли войска из Твери, которая постоянно соперничала с Москвой. Не было полков из Смоленска, Нижнего Новгорода, Рязани. Позже, уже на марше по Рязанщине, Дмитрия догнали псковские и брянские полки литовских князей Ольгердовичей, братьев Ягайло.

Собравшиеся силы современники оценивали по-разному. Летописцы говорили о рати в 150–200 тыс. Более поздние исследователи (Е.А. Разин и др.), подсчитав общее количество населения русских земель, учтя принцип комплектования войск и время переправы русской армии (количество мостов и сам период переправы по ним), сходятся на том, что под знамёнами Дмитрия собралось 50–60 тыс. воинов, из них 20–25 тыс. — войска непосредственно Московского княжества. В войске было 20 тыс. конных воинов и до 30 тыс. пехоты. Войска были объединены в пять тактических единиц — передовой полк, большой полк, полк правой руки, полк левой руки и засадный полк.