Стив жутко переживал задруга — уж кто-кто, а он точно знал цену выздоровления после смертельно опасной аварии. В 2002 году Кинг организовал фонд «Танцующий на волнах» в помощь Фрэнку. Это заставило его задуматься о других людях творческих профессий, потерявших трудоспособность в результате несчастного случая или внезапной болезни; писатель основал еще один фонд, «Небеса», с целью оказывать денежную помощь писателям, актерам и исполнителям, которые оказались в подобной ситуации.

Чтобы собрать средства для фонда, Кинг пригласил своих коллег, Джона Ирвинга и Джоан Кэтлин Роулинг, принять участие в двойном благотворительном выступлении «Гарри, Кэрри и Гарп» — два вечера в мюзик-холле «Радио-Сити».

Он давно подумывал о том, чтобы целиком передать фонду все права на одну из своих книг, включая аванс, авторский гонорар и выручку от продаж за границей, — вот тут и пригодился «Блейз».

Стив откопал старую рукопись, перечитал и даже удивился, когда понял, что роман не так уж плох: немного переделать, отшлифовать — и книга засверкает как новенькая. В июне роман вышел в издательстве «Скрибнер». «Буклист» удостоил книгу звездной рецензии, сравнив ее с произведением Джона Стейнбека «О мышах и людях». В первую же неделю «Блейз» взлетел на вторую строку рейтинга «Нью-Йорк таймс».

В 2007 году Стив и Тэбби обзавелись новой недвижимостью. В мае они купили еще один дом на Кейси-Ки в Оспри, примерно в двух милях от приобретенного пятью годами ранее. Дом обошелся им в два миллиона двести тысяч долларов: сумма, сравнимая с ценой покупки их первого особняка, — правда, теперь округ оценивал его стоимость в двенадцать с лишним миллионов.

Позже, в октябре того же года, Стив и Тэбби купили соседнее бангорское поместье. Белый дом в викторианском стиле с мансардной крышей, известный как «дом Чарлза П. Брауна», был построен в 1872 году и в те времена оценивался в десять тысяч долларов. Судя по документам, Кинги заплатили за него семьсот пятьдесят тысяч. Стив не скрывал, что хочет переделать здание под библиотеку, а может, даже устроить там музей, и еще он планировал проложить подземную железную дорогу между домами.

«Я сижу, фантазирую вслух, а Тэбби заявляет: „Зачем нам это?“ — „Чтоб было!“ — объясняю я».

Кинг согласился стать приглашенным редактором вышедшего в октябре сборника «Лучший американский рассказ-2007». В каком-то смысле круг замкнулся. Он начинал с рассказов, и в трудные времена именно они не раз его выручали: вспомнить хотя бы тот чек, который буквально спас Наоми, когда девочка слегла с ушной инфекцией, а в доме не осталось ни денег, ни лекарств.

С тех пор прошло много лет, но рассказы Стива по-прежнему востребованы — а в 2007 году так и вовсе были нарасхват. Отто Пенцлер собирался пригласить Кинга поработать редактором антологии «Лучший американский детективный рассказ-2007», но не получилось: его опередила Хайди Питлор, редактор «Лучших американских рассказов». «Я обязательно приглашу его снова», — не унывает Пенцлер.

Само собой, как только стало известно о том, что Кинг будет редактором антологии 2007 года, критики завели любимую заезженную пластинку про оболванивание американской культуры. Зато Стива наверняка воодушевила компания предыдущих приглашенных редакторов серии, среди которых были Маргарет Этвуд и Ричард Форд, Майкл Чейбон и Уолтер Мосли. И пускай с выхода последнего его сборника, «Все предельно», прошло целых пять лет, Кинг настаивал, что по-прежнему любит малую форму и его волнует судьба американского рассказа — ведь в последнее время спрос на короткую прозу резко упал.

«Я слегка отошел от сочинения рассказов — возможно, если я увижу перспективы работы с малой формой, во мне вновь проснется желание их писать, — объяснял Стив. — Я ведь всегда с особым удовольствием писал рассказы, и будет грустно, если прежние навыки пропадут зря».

Он с головой погрузился в проект. «Мне хотелось расширить границы: я искал материал в Интернете и в журналах, которые раньше не рассматривались, таких как „Эллери Куинн. Журнал детектива“ и „Журнал фэнтези и научной фантастики“. Мне кажется, я ни над одной книгой не работал так упорно, как над этой антологией». По словам Питлор, она прочла более четырех тысяч рассказов, из которых передала Кингу около ста двадцати самых, на ее взгляд, удачных, и еще четыреста он отыскал сам.

В конечном итоге Стив добился своей цели: работа редактора пробудила в нем угасший интерес к сочинению собственных рассказов. Одновременно с выходом антологии Кинг продал один такой рассказ «Журналу фэнтези и научной фантастики» за пятьсот долларов. Кто-то мог назвать это подачкой — и был бы не прав. Стив, истинный уроженец сельского Мэна, знал цену деньгам. «Я бы не назвал это подачкой. Во всяком случае, пяти сотен долларов определенно хватит, чтобы несколько раз пообедать, к тому же я буду только рад, если у журнала появятся новые читатели», — сказал он, подразумевая, что с его именем на обложке журнал скорее всего раскупят, каким бы тиражом его ни напечатали.

Кинг написал еще один рассказ — «Очень тесное место». Когда они с Тэбби живут во Флориде, Стив каждый день прогуливается по относительно безлюдному участку дороги. Как-то вечером, проходя мимо стройки, он заметил переносную туалетную кабинку. Все рабочие уже разошлись, до дома было далеко, и Кинг решил воспользоваться ситуацией.

Когда он зашел внутрь, кабинка покачнулась, и писатель сообразил: «Если одна из этих штук с человеком внутри упадет дверью вниз, бедняге не позавидуешь. На ум вдруг пришел рассказ По „Преждевременные похороны“ и разные истории про похороненных заживо, и я подумал: почему бы не написать историю про человека, попавшего в ловушку в переносном туалете? Сам я от клаустрофобии не страдаю, но идея показалась мне замечательной».

Осень 2007 года выдалась богатой на события: в ноябре на экраны вышел фильм «Мгла», снятый по мотивам повести «Туман» из сборника «Команда скелетов». Сценаристом и режиссером картины снова стал Фрэнк Дэрабонт, которому Стив всецело доверял.

Если верить оригинальной аннотации к сборнику 1985 года, Стив написал эту повесть еще в 1976-м. Они тогда жили в Бриджтоне и как-то раз, во время похода в супермаркет за разными мелочами для Тэбби, писателя посетила муза — как обычно, без предупреждения. Они с Джо уже направлялись к кассам, когда Стив вдруг поднял глаза и обратил внимание на фасад здания, сделанный из цельной стеклянной панели… Заметил и тут же подумал: «А что, если в стекло станут биться гигантские насекомые?» Не тратя времени зря, он тем же вечером с головой ушел в работу.

Как обычно, инстинкт писателя не подвел Кинга: повесть появилась на страницах сборника «Темные силы» — книги под редакцией Кирби Маккоули, его тогдашнего агента.

В процессе работы над сценарием Фрэнк Дэрабонт переделал концовку, убрав элемент недосказанности, присутствовавший в повести. И, как ни странно, Стив, который обычно терпеть не мог, когда коверкают его сюжеты, ничего не имел против — более того, он посчитал, что картина лишь выиграет от новой концовки.

«Концовка меня потрясла, но еще и слегка покоробила, — признался Кинг. — При том что я с самого начала знал, чего ожидать — еще с просмотра черновой монтажной версии, — все равно не выдержал и поморщился. И только на второй раз свыкся с мыслью, что именно этот вариант — самый правдоподобный и, видимо, единственно верный. Режиссерский выбор наиболее точно соответствует атмосфере картины, в созданном мной мире история просто не могла закончиться иначе».

Опубликованный в январе 2008 года роман «Дьюма-Ки» стал очередной экспериментальной площадкой писателя. Он поставил перед собой сложнейшую задачу: действие книги происходит во Флориде и Миннесоте, это история разведенного мужчины, который теряет руку (а чуть позже — и жену) из-за трагического происшествия на стройке и, увлекшись рисованием, обнаруживает у себя редкий талант художника, — все эти подробности не имели ни малейшего отношения к личному опыту Стива…