Добавив последние штрихи к «Мобильнику», Стив переключился на «Историю Лизи». Он хотел написать о долгом и прочном союзе, похожем на его собственный брак.

«Ты влюбляешься в человека, и время от времени тебе хочется его задушить, но, несмотря ни на что, лично я уже много лет счастлив в браке», — признает Кинг. Ему особенно хотелось рассказать о тайном языке, на котором общаются между собой любящие супруги: «Пары, которые давно живут вместе, наедине всегда используют словечки, не предназначенные для чужих ушей. Не обязательно неприличные, просто при посторонних они будут звучать глупо, слишком по-детски»…

И еще ему хотелось написать о том, как со временем супружеская пара создает вокруг себя два мира: свой маленький интимный мирок и мир внешний. «В основе всей книги лежало желание приоткрыть завесу над интимным мирком двоих людей, — объяснял Кинг. Писатель прекрасно понимал, что это потребует полной эмоциональной отдачи. — Я хотел написать что-то вроде песни Хэнка Уильямса,[16] где была бы раскрыта тема человеческого одиночества, чтобы напомнить людям: как бы сильно вы ни любили, рано или поздно всему приходит конец».

К тому же Стив хотел проверить одну из своих идей насчет ухода из бизнеса: реально ли продолжать писать, не публикуясь, — до сих пор он считал, что вполне реально, и подтверждением тому служила история, которую ему когда-то поведал Билл Томпсон, первый его редактор из «Даблдей».

Как-то раз Сэлинджер пришел в банк, чтобы положить в свою ячейку какой-то пакет. Работница банка поинтересовалась, не новая ли это книга. Он кивнул, а она спросила, не собирается ли он ее издать. «А смысл?» — ответил писатель.

«Что, если б был такой писатель и кто-то ограбил банк — не ради денег, а ради неизданных рукописей? — фантазировал Стив, шаг за шагом продвигаясь вперед. — Что, если после смерти известного писателя появился бы некий безумец, который охотится за неопубликованным материалом? Так в „Истории Лизи“ появился персонаж Дули».

Кинг — может, впервые за долгую успешную карьеру — вложил в книгу всю душу, но, даже дописав роман, не был уверен, стоит ли его публиковать.

Решение осталось за Тэбби. Она прочла книгу за два присеста и поделилась мнением с мужем.

«Снова про писателя», — сказала она.

«Ага».

«Люди могут решить, что Скотт и Лизи — это мы с тобой».

«Я им скажу, что это не так», — пообещал он.

«Эта книга ведь важна для тебя, да?»

«Да».

«Что бы ты сказал, если бы я призналась, что меня эта книга тревожит?»

«Тогда я уберу ее в стол».

«Книга меня тревожит, но ее стоит издать. Она слишком хороша, чтобы пылиться в столе».

Когда «История Лизи» вышла, критики объявили, что это самая интимная книга из всех написанных Стивом и один из его лучших романов. «Кинг хитер, как питчер-ветеран, и, похоже, у него неиссякаемый запас ловких крученых подач, которые всегда бьют точно в цель», — писал Джим Уиндолф в «Нью-Йорк таймс».

«Это особенная книга, — говорил Стив. — Я впервые не хочу читать рецензии, потому что знаю: наверняка найдутся люди, которые напишут гадость. Читать гадости об этом романе выше моих сил. Людям свойственно ненавидеть тех, кто обижает дорогого им человека, а эта книга очень мне дорога».

В июне 2006 года Тэбби опубликовала роман «Свечи горят». Она согласилась дописать незаконченную рукопись, оставшуюся после смерти их друга, писателя Майкла Макдауэлла, который скончался в 1999 году. Несмотря на то что Макдауэлл работал в жанре хоррор и даже написал сценарий комедии-ужастика «Битлджус», Тэбби считала его родственной душой.

Они познакомились на какой-то конференции, и к тому времени Табита уже прочла его «Холодную луну над Вавилоном» и «Хроники Черных вод» — роман-сериал, опубликованный в виде шести ежемесячных выпусков в 1983 году.

Макдауэлл оставил после себя сотни страниц романа «Свечи горят», однако Тэбби даже не догадывалась, что ее друг работал над этой книгой. Через несколько лет после того, как Макдауэлл умер от СПИДа, его редактор Сьюзан Эллисон связалась с Табитой и предложила ей взяться за недописанный роман. Уговаривать долго не пришлось: Тэбби с радостью согласилась взглянуть на материал — в основном потому, что знала: при жизни Майкла многие с удовольствием сотрудничали с ним. «С кем он только не работал, причем над самыми разными проектами, — вспоминала она. — Редкой души был человек».

Как только наследник и издатель сошлись на кандидатуре Тэбби, признав, что лучше ее никто не справится, она получила на руки незаконченную рукопись и страницы с примечаниями, а также полную свободу творчества — оставалось лишь постараться сохранить своеобразный дух южного готического романа, на страницах которого обитал целый сонм призраков.

Тэбби начала готовиться к работе. Первым делом она прочла незавершенную рукопись и перечитала несколько книг Макдауэлла, а затем тщательно изучила города, где разворачивалось действие романа, в том числе Новый Орлеан и городок Пенсакола, штат Флорида. Хотя Майкл не составил план романа и не успел придумать внятную концовку, стоило Тэбби погрузиться в рабочий процесс, как персонажи заговорили — она доверилась их голосам и начала писать…

Когда роман «Свечи горят» был издан, Тэбби уже знала, чего ждать от публики: громкое имя мужа наверняка привлечет внимание к книге, но в конечном итоге читатель заметит главное — отличный сюжет и писательское мастерство автора. «Мне говорят: „Я не читал ваших книг“, — и я отвечаю: „Ничего страшного. Миллионы людей их не читали!“ — шутила она. — Стив установил планку на недосягаемом уровне, и любой писатель в здравом уме осознает, что его нереально догнать».

Она планировала устроить рекламный тур, правда, в довольно скромных масштабах. «Я типичная домоседка, — объясняет Тэбби. — Когда вокруг слишком много людей, я начинаю волноваться. Меня хватает максимум на три дня в Нью-Йорке и на сутки — в Лос-Анджелесе. Я привыкла видеть глаза собеседника, в толпе я сразу теряюсь».

А Стива, как обычно, тянуло на эксперименты. Он решил перенести место действия следующего романа подальше от Мэна, и поскольку в последние годы Кинги проводили немало времени во Флориде, выбор писателя пал на этот солнечный штат.

С возрастом характер Кинга стал мягче, а стиль работы во многом изменился. «Раньше мозги лучше соображали, теперь не то, — жалуется он. — На прошлой неделе я что-то написал, а на другой день смотрю и думаю: „Где-то я уже это видел“. Я пролистываю назад страниц сто и обнаруживаю, что просто скопировал написанное раньше. Привет доктору Альцгеймеру».

Прошли те времена, когда Стив выдавал от двух до трех тысяч слов вдень. Теперь он радуется, если удается написать хотя бы тысячу.

И пускай жизнь не стоит на месте, Стив ею доволен.

В феврале 2007 года в «Марвел комикс» вышел первый выпуск комикса «Темная Башня. Рождение стрелка». Только по первой книге серии планировалось издать семь выпусков за семь месяцев — с февраля по август. Полную подборку «Рождения стрелка» объединили в одно общее издание в твердом переплете, которое увидело свет 7 ноября 2007 года.

Хотя сам писатель с трудом представлял себе какой-то иной формат «Темной Башни» помимо книжного, он обеими руками ухватился за возможность взглянуть на комикс по роману. Кинг был в восторге: «Потрясающе! Увидеть свое произведение в виде чудесных рисунков — о большем я и мечтать не мог».

Он начал подыскивать человека, способного представить его эпический труд на голубом экране. Но даже предложивший свои услуги Фрэнк Дэрабонт понимал, что это нечто из разряда заоблачных фантазий. «От одной мысли об экранизации саги меня прошибает холодный пот, хочется свернуться калачиком и захныкать, — вздыхал Дэрабонт. — Слишком много метафизики и странных превращений. Практически невозможно передать это на экране».