— А то! Мы в Великореченск не пустые пришли. Денег нет, а мушкетов, пороха и пуль в трюме хватает.

Прекрасно. Сегодня у вас есть шанс доказать, что вы достойны иметь такого капитана, как я. Выдержите это искание, и я возьму вас под свою руку. Если не сдрейфите, будете жить, как у Христа за пазухой. Я тут одного местного авторитета слегка подвинуть решил, а то хавает, понимаете ли, в одну харю! Непорядок это. Я ему намекнул, что так и подавиться можно. Короче, ближе к ночи на Вороньей горе у нас «стрелка». Знаете это место?

— А то!

— Кто ж ее не знает!

— Полверсты от порта. Гора прямо на излучине Великой реки стоит.

— Но место там дурное, кэп, — предупредил Семен, — Поговаривают, нечисти там много.

— Ясен хрен! — фыркнул Виталий. — Чистое место Кощей стороной обойдет.

— А при чем здесь Кощей? — не понял Митяй.

— Так у меня ж с ним сегодня «стрелка».

У пиратов отпали челюсти.

— Ну ты, кэп, даешь! — восторженно выдохнул Филька.

— Да… это круто, — потряс головой Митяй.

— Наш кэп по мелочам не работает, — одобрительно кивнул Семен.

— Ну коли сразу в штаны не наложили, значит, мы споемся, — удовлетворенно хмыкнул Виталий, отцепил от пояса кошель и кинул его на стол. — Здесь двадцать золотых. — Глаза пиратов загорелись, — За ваш постой я уже расплатился. А эти деньги вам на подготовку к «стрелке». Что останется после нее, поделите между собой в качестве платы за разовую операцию. Теперь слушайте внимательно. Вы сейчас закажите с собой побольше хавчика и бухла на предмет организации пикничка на природе. Шашлычок, балычок, все как положено, короче. Пикничок, разумеется, будет возле Вороньей горы. Часть команды разложит костерчик на берегу реки и начнет жарить шашлык, держа под рукой хорошо замаскированные мушкеты, штук по пять на каждого. Перезаряжать их времени может не оказаться. Другая часть распределится на местности и из укрытий будет держать братву Кощея на мушке. Ну и несколько человек наймут лодку и займутся рыбалкой в месте, где эта самая гора хорошо простреливается. Пока все ясно?

— Не тупые, соображаем! — азартно кивнул Семен.

— Все это вы должны успеть сделать до темноты. Для храбрости можете немножко на грудь принять, но не увлекаться. И если у кого в нужный момент палец на курке дрогнет, вылетит из моей команды с треском в пять секунд!

— Пока дело не сделаем, никто к бутылке не прикоснется, — клятвенно пообещал Семен.

— Добро. Назначаю тебя, Семен, моим замом.

— Кем?

— Боцманом, — поправился Виталий, — Теперь поговорим о сигналах. Если я подниму руку вот так, — задрал правую руку вверх царский сплетник, — то вы стреляете в воздух.

— Зачем? — опешил Филька.

— Предупредительный выстрел. Надо дать ребятам шанс одуматься.

— Ишь мудрено-то как, — почесал затылок Митяй.

— Вот, а если я сделаю так же, как ты сейчас, ну в смысле затылок почешу, стреляйте им под ноги…

— Кэп, ты не оговорился? — насторожился Семен, — может, по ногам?

— Не, под ноги. Это второй предупредительный выстрел. Пусть попрыгают, гады. А вот если я разведу руками вот так, значит, все, хана! Ребята намеков не поняли, и тогда вы делаете контрольный выстрел, а потом валите оттуда на всех парах. Уяснили?

— Нет, — потряс головой Семен, — Что значит «валим на всех парах»?

— Это значит на всех парусах уносите ноги, потому что Кощей начнет магией биться, а это уже битва на его Юле… — Юноша задумался, вспомнив разборку в переулке Около базара, — И возможно, на моем… Короче, я, как с ним закончу, сам вас найду. Теперь все поняли?

— Нет! — насупился Семен. — Мы своих не бросаем! И никуда из драки валить не будем! — поддержал его Митяй.

Кэп, за кого ты нас держишь? — обиженно просипел Илька.

— Гммм… мы с вами определенно сработаемся, — хмыкнул Виталий, поднимаясь из-за стола, — Так держать!

— Погоди, кэп, — остановил его Семен, извлекая из кармана связку своеобразных амулетов, выполненных в виде морских деревянных штурвалов на веревочках. По ободу штурвалов были выгравированы буквы МК.

— Московский Комсомолец? — усмехнулся юноша.

— Морская Каракатица, — торжественно сказал боцман, поднимаясь, — Это корабль наш так называется. Такой знак у каждого члена нашей команды. Сделаны из мачты нашего корабля, — Семен снял с шеи свой амулет, который оказался позолоченным, и надел его на шею Виталию. — Братва решила, что теперь ты наш капитан. — В руки юноши плюхнулась связка амулетов, — Значит, тебе теперь принимать в команду или увольнять. Ежели подтверждаешь за мной право быть боцманом…

— Подтверждаю, — поспешил успокоить его Виталий.

— Тогда вон тот, посеребренный, — мой.

Виталий отделил от связки посеребренный амулет и надел его на шею своему боцману.

— Поздравляю с понижением, — энергично тряхнул он руку своему боцману, — Однако мне пора. Вы, главное, меня не подведите. — Юноша затолкал остальные амулеты в карман и двинулся к выходу из трактира.

— Можешь на нас положиться, кэп! — неслось ему вслед.

— Не подведем!

— Семь футов под килем тебе, капитан!

«Пираты — это хорошо, — рассуждал по дороге домой царский сплетник, — Как отвлекающий маневр эта группа прикрытия еще может прокатить, но против такой симпатичной личности, как Кощей, нужно оружие посерьезней. Есть верить народной мудрости, смерть его заключена в игле, которая лежит в яйце, а яйцо то ли в утке, то ли в зайце… Короче, сплошная хрень и бред сивой кобылы. А если и не хрень, то времени на поиск иголочки все равно в обрез. Этот вариант отпадает. Есть, правда, таинственный Дон, но на него опять-таки надо еще суметь выйти. Может, у Янки спросить, как этого Дона найти? А что? Она, говорят, татей ночных лечила, может, и подскажет, где его искать».

Юноша прибавил шагу, но, как только впереди замаячило подворье Вдовицы, даже застонал от огорчения. Около ворот топтался юный послушник в черной рясе, и царский сплетник сразу понял, что поджидает он именно его.

— Вы случайно не царский сплетник? — засуетился послушник, увидев, что Виталий направляется прямиком к парадному входу терема Янки Вдовицы.

— Случайно нет, специально да, — недовольно буркнул юноша.

— Не угодно ли вам будет пройти со мной, — почтительно поклонился ему послушник, — наш Виталий отец Сергий срочно просил привести вас в храм Христа Спасителя.

Вами хочет побеседовать его святейшество.

— Вот не было печали, — пробормотал Виталий.

— Что? — не понял послушник.

— Очень вовремя ты, говорю, вот что! «Стрелка», конечно, дело важное, но уклоняться от приглашения первого духовного лица государства было чревато. Царский сплетник кинул взгляд на свои наручные часы. Половина четвертого. Времени до встречи с Кощеем было еще навалом, а вот найти Дона и потолковать с ним по душам он теперь вряд ли успеет. Юноша поправил на плечах кожаный плащ. «Переодеться? А, на фиг! Если я патриарху нужен, он меня и в этой одежке примет, а если нет, то и нечего перед ним расстилаться».

— Ладно, пошли.

Храм Христа Спасителя располагался неподалеку от палат царских, однако туда послушник Виталий не повел, а свернул в церковный двор.

— Рабочий кабинет его святейшества располагается здесь, — пояснил он, заметив недоуменный взгляд царского сплетника, и указал на скромное одноэтажное здание неподалеку от храма с изображением Христова распятия над ^Входом.

— Угу. Здесь так здесь, — нетерпеливо посмотрел на часы юноша.

— Извольте сюда.

Послушник просеменил внутрь дома и только хотел коснуться двери рабочего кабинета Патриарха Всея Руси, как она сама распахнулась, и на ее пороге возник отец Сергий собственной персоной.

— А вот и он! — радостно сообщил Виталий кому-то за своей спиной, — Ты можешь быть свободен, сын мой, — сунул отец Сергий послушнику руку для поцелуя.

Тот с благодарностью ее облобызал и поспешил удалиться.