— Чего?

— Иди сюда.

Кот запрыгнул на подоконник.

— А чёй-то вы тут делаете?

— Сейчас объясню. — Виталий погладил кота по гладкой шерстке, — Ой, какой ты мягонький, большой, хорошенький. А подшерсток какой тепленький!

— Да-а-а, — довольно замурлыкал Васька, — Могу зимой на снегу-у-у спать.

— А поработать не хочешь, Вась?

Чем-то слово «поработать» коту не понравилось, и он начал пятиться от царского сплетника, норовя улизнуть обратно во двор.

— Да ты не бойся, — Виталик сгреб в охапку огромного кота и с трудом сдернул его с подоконника, — Работа непыльная. Тебе надо полежать на полу, прикинувшись ковриком.

— Непыльная! Да тут сто лет не убирались! Глянь, сколько пыли на полу!

— Подумаешь, неженка! Умоешься потом.

— Я воды боюсь!

— Можно подумать, ты под рукомойником лапы моешь. Языком потом вылижешься. Ложись!

— Не лягу!

— А если не задаром?

— А что мне за это будет?

— Отблагодарю по-царски! — Юноша извлек из шкатулки рисованную колоду карт. — Ты посмотри, какая красота! Две гривны за них буржуину заморскому отвалил. Ну и как тебе колода? — Царский сплетник развернул карты веером.

— Ухты! — ахнул кот, — Карты! Бумажные!

— Картонные, — поправил его юноша. — Изготовлены методом горячего прессования. Видишь, поверхность картонки лощеная!

— И картинки на них разноцветные! — сладострастно простонал Васька.

— А ну ложись, быстро! — заволновался Жучок, — Нечего тут выделываться. Слышь, сплетник, мы согласные!

— Хорошо, — кивнул царский сплетник, убирая колоду карт обратно в ларец и ставя его на подоконник, — Васенька, как отработаешь, карты твои.

Васька поспешил плюхнуться в пыль.

— Площадь маловата, — почесал затылок Виталий, — Вася, ты лапки в разные стороны раскидай и притворись, будто спишь.

Желание поскорее заполучить заветную колоду заставило кота раскидать лапы и крепко зажмуриться. На всякий случай он даже перестал дышать. Юноша сел перед ним на корточки, разгладил на широкой спине гладкую шерстку, откупорил бутылку с чернилами.

— Ты что там делаешь? — насторожился кот.

— Не дергайся, пока только ласкаю.

— А что будет потом, когда закончится твое «пока»? — заволновался Васька.

— Потом еще лучше будет, — отставляя бутылку в сторону, начал успокаивать кота царский сплетник. Он достал из кармана флакончик духов, которые собирался презентовать Янке. Если память ему не изменяет, то в их составе присутствуют эфирные масла на основе корня валерьяны. — Я тут тебе подарок один хочу сделать. Хочешь, чтоб все кошки Великореченска твоими были?

— Хочу!!! — завопил Васька.

Юноша откупорил плотно притертую пробочку и поднес флакон к носу кота.

— Как ты думаешь, если я тебя этим составом натру, они на тебя клюнут?

— О-о-о да! Они за мной табунами бегать будут! Натирай скорей, благодетель! И побольше, побольше!

Виталий удовлетворенно кивнул, закрыл флакон, убрал его обратно в карман и начал поливать Ваську густыми чернилами. Кот тревожно зашевелил усами.

— Чегой-то запах у этих духов какой-то странный.

— Я тебя концентрированными духами поливаю, — невозмутимо сказал царский сплетник, — Чуток выветрится — и будет самое то. Так аромат дольше удерживается. Не дрейфь, Вася, медовый месяц я тебе обеспечу. Кошки за тебя драться будут!

— Это хорошо! — успокоился баюн, — Это ты здорово придумал. Давай, родной, лей не жалей. А можно я посмотрю, что получилось?

— Нет!

— Почему?

— В глазки попадет, щипать будет.

Жучок смотрел круглыми глазами на Виталия, пытаясь сообразить, что он делает с Васькой.

— А теперь самое главное — массаж! Царский сплетник плюхнул на спину кота доску Ваньки-Левши и принялся ею шоркать взад-вперед по шерсти.

— Осторожней! Больно же! — взвизгнул кот.

— Не дергайся. Раскатать надо получше, чтоб слой равномерно лег, — пропыхтел Виталий.

— А-а-а!!! — Кот не выдержал и все-таки открыл глаза. Чернильная лужа, растекшаяся по полу, сказала ему о многом, — Ах ты, гад!!!

Царский сплетник едва успел отдернуть вымазанное в чернилах клише. Кот прямо из положения лежа сделал гигантский прыжок и пулей вылетел из сарая. Виталий с Жучком бросились к окну. Васька вихрем пронесся по двору и с ходу запрыгнул в стоящую под водостоком терема бочку, взметнув в воздух фонтаны брызг. Когда над верхним ободом бочки показались его уши, глаза, а затем и все остальное, стало ясно, что ухнул он в нее с головой. С обвислых слипшихся усов стекала мутная, чернильная вода.

— Ну все! Не жить тебе! — Кот погрозил Виталику кулаком.

Жучок рухнул на пол и оглушительно заржал, от избытка чувств подергивая в воздухе всеми четырьмя лапами. Янка в своей горнице тоже тихонько прыскала в кулачок, наблюдая через блюдечко за отладкой техпроцесса печати.

— Отомщу! Страшно отомщу! Ух что я с тобой сделаю! Как представлю, аж самому страшно становится, — шипел из бочки Васька, но царскому сплетнику уже было не до него. Он приступил ко второму этапу операции.

Жучок тут же прекратил развлекаться и вскочил. Ему было страшно интересно: что там затеял их постоялец?

— Ну что получилось? — сунул он свой любопытный нос под руку царскому сплетнику, да, как назло, именно в тот момент, когда тот пытался притиснуть клише к бумаге.

— Зар-р-раза! — энергично одобрил его действия юноша, вздергивая вверх резную дощечку Левши.

Смазанный оттиск был безнадежно испорчен и представлял собой сплошное чернильное пятно. Оборотень понял, что его сейчас будут напрягать, и рванул было к выходу, но тут же был пойман за хвост.

— Стоять! Ты хоть понял, Жучара, на какие деньги меня подставил? Ты знаешь, сколько стоят здесь чернила?

— Не знаю и знать не хочу! — огрызнулся Жучок. — Отдай хвост!

— А сколько стоит этот лист, не интересовался? Все, лохматый, ты попал конкретно.

— Куда?

— Не куда, а на что.

— На что?

— На бабки! Чернила, так и быть, прощаю, а за листик гривну гони!

— Полгривны, — возразил оборотень.

— Почему?

— Потому что я только одну сторону испортил. Вторая сторона чистая.

— И то верно. Ладно. Полгривны прощаю, так что с тебя рупь. А теперь ты идешь и тот меховой коврик тащишь из бочки сюда. И не приведи господь, чтобы он успел с себя все чернила смыть!

— Поздно, уже смыл, — тяжко вздохнул Жучок, косясь на окно.

Васька выпрыгнул из бочки, по-собачьи встряхнулся, подняв в воздух тучи брызг, взметнулся на крышу дома, спугнув с него ворона, и начал вылизывать шерстку.

Ворон спланировал на лавку вниз, выдернул лапкой из клюва кусок сыра и только после этого соизволил обругать баюна, что-то сердито каркнув. При этом он косился одним глазом на сарай, другим на крышу дома, где приводил себя в порядок Васька.

— А говорят, кошки купаться не любят, — флегматично фыркнул Виталик, отпустил Жучка, осторожно положил клише на подоконник резной стороной вверх и перевернул ватман испорченной стороной вниз.

— Ага! — обрадовался оборотень, — Вот теперь ты на бабки попал! С тебя гривна!

— За что?

— За испорченную скатерку!

— Тьфу! — Юноша приподнял край листа. Белоснежная скатерть под ним честно впитала в себя лишние чернила, сработав этакой импровизированной промокашкой, — Не стоит эта скатерка гривну.

— Еще как стоит! Да что там гривна… это я продешевил. Не хочешь, чтобы я тебя Янке заложил, золотой гони!

— А давай баш на баш. Я тебе прощаю рупь, а ты мне золотой. А если ты мне поможешь найти такую же скатерку, только чистую, — я тогда лично на базаре тебе…

— Косточки ты мне уже обещал!

— А кто говорит за косточки? Ошейник куплю! Только попробуй!!!

Да не для тебя — для Васьки. Будешь его по двору на поводке выгуливать. Как тебе такая перспектива?

— Идет! — азартно подался вперед Жучок. Такая перспектива его явно вдохновила.

— Ну раз так, охраняй дверь, а я за окном присмотрю. А то как бы этот народный мститель сюда раньше времени не прорвался и окончательно не загубил эксперимент.