– Я слышал, десять лет назад Снежный Барс спас Санатскую принцессу, голыми руками задушив прямо в ее покоях двух наемных убийц из клана посланцев Тьмы. А потом еще и вытряс душу из заказчика.

Проверяет, старый бес! Впрочем, кто тут из нас старый – это еще вопрос. Но отчего же так демонстративно? В эту глупую и неправдоподобную историю верят только простаки и неопытные мальчишки.

– Ну, во-первых, не душил и не голыми руками, а заколол кинжалом. И во-вторых, то была не принцесса, а царица Санатана. Довольно эксцентричная, надо сказать, дамочка.

Тайвер кивнул, будто соглашаясь с чем-то. Что ж, этот человек вряд ли верил глупым россказням. Он доверял только фактам.

Рыжий и чернявый наконец-то тоже решили представиться:

– Димеран Лат, – сказал рыжий.

– Ортон Сор-Валт, – протянул руку второй.

Вот и познакомились, теперь пора заняться делом. Я осмотрел Шторма.

– Как насчет седла, приятель?

Конь фыркнул, покосился недовольно.

– Вот и ладненько.

Вторую свою подопечную я увидел лишь перед самым отъездом. Леди пожелала проделать путь верхом. Изящная Снежинка нетерпеливо ждала хозяйку в стороне. Все уже было готово к путешествию, удобная карета с откидным верхом под завязку загружена необходимым в дальней дороге багажом. Пятнадцать вооруженных солдат охраны стояли у ворот, придерживая коней. Ждали только графа и его дочь. И вот они наконец появились, отдавая последние распоряжения остающейся в замке прислуге. Де Энакер проследовал к карете. А леди проворно вскочила в седло. Надо сказать, что юная графиня оказалась весьма привлекательной особой. Серые глаза, смоляно-черный шелк волос и стройная фигурка, затянутая в облегающий замшевый костюм для верховой езды. Ко всему прочему, обворожительная улыбка. В общем, праздник для глаз, а не графиня.

Кортеж тронулся с места.

Впереди ехала стража, сразу за ними – карета с графом, от которой не отходили Борн с Димераном. И чуть сбоку я, девушка и Ортон. Не слишком удачное построение, но временное. Пока дорога не сузится.

Когда ворота замка скрылись из виду, графиня наконец решила заговорить со мной. Что, судя по ее заинтересованному взгляду, она намеревалась сделать давно, но никак не решалась.

– Вы оседлали Шторма? Как вам это удалось?

– Мы заключили сделку: он меня возит, а я не обращаю внимания на его вредный характер.

Конь возмущенно фыркнул. Он мне это, без сомнения, еще припомнит. Я даже не сомневался, что умный зверь прекрасно понимает человеческую речь.

Девушка мило улыбнулась и протянула мне тонкую ладошку.

– Астор-Сай де Энакер. Но я люблю, когда меня зовут просто по имени.

Я вернул ей улыбку.

– Маркус де Энхард. Но меня обычно зовут просто Маркус или Барс.

Девушка вновь улыбнулась. Однако выглядит она довольно жизнерадостно для запуганной убийцами графской дочки. Только вот кинжал у пояса совсем не игрушечный. Неужто этот ангелочек сможет им воспользоваться? Вполне вероятно.

– Вы когда-нибудь бывали в графстве Шевроз, Маркус?

– Я бывал в Нашоне.

– И как там?

– Шумно, пахнет морем и много кораблей.

Астор залилась переливчатым смехом (он звучал словно звон серебряного колокольчика), в котором, к немалому своему удивлению, я обнаружил напряженные нотки. А ведь девочка боится! До меня даже не сразу дошло, она ведь впервые за долгое время покинула стены замка, и эти несколько дней будут для нее испытанием. Кстати, надо бы разузнать, почему родовой замок находится не на землях Энакеров.

Скажу прямо, мне было ее жаль.

– Маркус, расскажите о Нашоне, – попросила Астор.

– Я бывал там очень давно…

– Все равно.

Я немного подумал и принялся рассказывать все, что удавалось вспомнить об этом городе. Впрочем, от работы я тоже старался не отрываться и пристально следил за дорогой. Иногда вглядывался в даль.

Первый день путешествия окончился вполне благополучно. Привал устроили поздно, в глубоких сумерках, когда солнце уж давно спряталось за горизонтом. Впрочем, скоро на небосклон выкатилась круглобокая серебристая луна, прибавив света. Все было вполне обыденно. Мы с Борном обошли лагерь, проверили посты и установили свое собственное дежурство, на четверых. Следующие сутки все шло по той же схеме. Тихая, почти безлюдная дорога с редкими встречными и группками деревьев по обочинам. Вечером, как водится: лагерь, ужин, часовые. Юная графиня даже расслабилась немного, предоставив нам выглядывать неведомую опасность. И правильно. У нас работа такая, а ей незачем. Однако ускакать вперед на Снежинке я ей не позволил. Все хорошо в меру, а беспечность – это уже больше, чем нужно. Девчонка слегка обиделась, но это уже ее проблемы. И только на третий день, примерно через час после полудня, случилось происшествие. Уж и не знаю, к чему его отнести: то ли к несчастному случаю, то ли к хорошо продуманной диверсии. После мы все ломали над этим голову, но ответа так и не нашли, поскольку фактов было слишком мало.

Протяженный участок дороги, по которому мы двигались, был окружен небольшой рощицей. Тихо шуршали листья, пели птицы, и ярко светило полуденное солнце. Благодать, в общем. Настроение у всех было беспечно-радостное. Часть стражи ехала позади, другая часть чуть впереди, остальные в центре. В принципе некоторое подобие строя мы, конечно, держали, но, случись что серьезное, я на этих разгильдяев не очень надеялся. Впрочем, все вокруг выглядело настолько умиротворенным, что и я невольно начал поддаваться этому спокойствию. Порой казалось: ничего сегодня не случится. Подумалось, что граф, возможно, зря поднял панику, и дела обстоят немного лучше, чем ему кажется. Но сомнения в данном случае – лучший союзник врага. Потому как опыт подсказывает: именно в такие моменты случается самое непредвиденное.

Поворота, из-за которого неожиданно выскочила повозка, под завязку груженная бревнами, мы не увидели из-за густых деревьев. Все произошло невероятно быстро. Взбесившаяся тройка неслась по дороге стрелой, таща за собой оглушительно громыхающую повозку. Быстро сориентировавшаяся стража прыснула в стороны, освобождая путь. Идиоты! Примерно в то же время Димеран, Борн и Ортон попытались оттащить карету в сторону – это было непросто, деревья мешали. Астор замерла посреди дороги, еще не успев сообразить, какая опасность ей угрожает. Я понял, что карету убрать никак не успеют. Ортон уже выдернул графа из нее, а Астор продолжала разглядывать стремительно несущихся на нее лошадей. Времени на раздумья не оставалось. Я хлопнул Снежинку по крупу, заставляя перепуганную кобылу отскочить в сторону, и повернул коня к повозке. Затем выхватил у возницы поводья, стараясь остановить тройку. Сумасшедшая затея! Шторм подо мной всхрапнул, попытался укусить ближайшую лошадь. Уж и не помню, что сделал я, кажется, даже зарычал на одного из коней. Тем не менее взмыленные кони остановились, едва не уткнувшись носами в задок кареты.

Несколько мгновений после этого происшествия большая часть нашего отряда находилась в легкой прострации. Потом отошли и принялись дружно возвращать на дорогу повозку и карету. Перепуганный до полусмерти хозяин тройки не смог объяснить, что произошло, потому как сам ничего не успел понять. Только развел руками и сказал:

– Уж простите, господин, но я и правда не виноват. Кони чего-то испугались и понесли. Может быть, зверя какого, не знаю.

В общем, спустя полчаса мы уже вновь тронулись в путь. И еще несколько дней все было совершенно спокойно. Но у меня постепенно начали возникать нехорошие предчувствия, которые трудно было объяснить.

Нефра.

Семь дней пути от Этрана

Прошли сутки с тех пор, как маленький отряд покинул городок под названием Нефра. На редкость гостеприимное и жизнерадостное местечко, больше похожее на большую деревню, чем на город. Погода по-прежнему стояла хорошая – в самый раз для путешествия, – только чуть жарковатая. Однако к вечеру начали собираться тучи, ожидался дождь. Уже смеркалось, когда по крыше кареты забарабанили первые редкие капли.