Зачем моя мать появилась в этом мире, с какой целью – так и осталось неизвестно. Однако, судя по всему, она была весьма деятельной особой и однажды оказалась замечена при дворе царя Самила де Энхарда, правителя суверенного государства Энхард. Его величество сразу заинтересовался прекрасной незнакомкой с повадками кобры: отец всегда был неравнодушен к опасным женщинам, так что его можно было понять. Вскоре они познакомились поближе. А потом пришла любовь, странная, но страстная. Загадочная женщина по имени Альдмира многое рассказала о себе царю, еще больше умолчала. Его величество, конечно, не понял всего из рассказов Альдмиры. Слишком уж отличались ках-аа-лу от людей.

Начиналось все очень хорошо, как в красивых легендах. Альдмира стала царицей, несмотря на протесты царских советников и откровенный страх придворных магов. И она, надо сказать, была хорошей правительницей. И все действительно могло бы сложиться по-другому. Но однажды соотечественники Альдмиры явились в этот мир. Явились, чтобы забрать ее и покарать за отступничество и нарушение их строжайшего запрета: «Никаких долговременных связей с аборигенами исследуемой планеты». У ках-аа-лу были свои планы, и они не желали, чтобы одна из них тратила время на счастливую семейную жизнь со смертным. Полагаю, моя мать состояла на службе, и более чем вероятно отправилась таким образом в разведку, а там не любят такой самодеятельности.

Ках-аа-лу покинули мир Оотолор навсегда и больше ни разу не появлялись. Однако они не знали, что к тому времени уже родился я: мать предпочла не сообщать об этом сородичам. Наполовину человек, наполовину существо, чуждое этому миру. Вряд ли Оотолор теперь когда-либо узнает, что его посещали ках-аа-лу. Время стирает память.

Когда я достаточно подрос, то выбрал себе вторую форму помимо обычной человеческой. Снежный барс, животное, увиденное однажды на царской охоте в Нитских горах. А спустя двадцать лет после моего рождения отец погиб на войне, полностью стершей с лица земли некогда процветавшее государство Энхард. Тогда я потерял все, что любил. Как раз в день двадцатилетия. С тех пор судьба, как подарок ко дню рождения, в этот день преподносит мне разнообразные сюрпризы. И не скажу, что все они были приятными.

Сколько времени прошло, а я живу. Когда-то меня воспитывали как наследного принца Энхарда, но сейчас даже название этого государства почти стерлось из памяти людей. Пожалуй, о его существовании помнят лишь ученые книжники, предпочитающие общество пыльных фолиантов подобным себе. Что ж, как я уже говорил, все когда-нибудь забывается. А я вот все живу. Кем я только не был за эти годы, каких стран и людей не повидал. Ко мне относились по-разному: дружили, любили, ненавидели. И даже, смешно сказать, боготворили. И боялись. О да, боялись меня часто. Зверь, или того хуже – оборотень! Людям свойственно бояться неизвестного, не подпадающего под определение «обычный». Всякое бывало!..

Но все это ерунда, а я сегодня намеренно ничего не делаю. Жду. Сюрприза. Разве не забавно? А вообще, куда-то не туда завели меня эти размышления. Пора выбираться из дебрей самокопания и подумать, что делать дальше. Из города надо смываться. Проблемы с местными властями мне ни к чему. Они, конечно, вряд ли выяснят, что я причастен к гибели одного весьма зажиточного купца, но все же. Риск – благородное дело, лишь когда он оправдан. А мне, если подумать, больше в этом городе делать нечего.

Мои столь занимательные размышления были немилосердно прерваны режущим ухо воплем:

– Маркус! Барс, я тебя таки нашел!

Я даже смотреть не стал, кто меня «нашел». Проныра Гис. Жутко неприятная личность. Думаю, в любое другое время я бы самым невежливым образом ответил на вмешательство в мое относительное одиночество. Но, бездна Холоса, сейчас мне абсолютно наплевать, начни даже Гис убеждать всех окружающих, что я ужасный демон-убийца. Впрочем, он вряд ли до такого додумается, тем более что я и не демон вовсе. Гис незамедлительно устроился напротив меня и довольно бесцеремонно допил остаток вина, прямо из кувшина. Я поморщился. Манеры у него, конечно…

– Чем занят, Барс? Пьешь? Зря, зря…

Я хмыкнул. Терпеть не могу, когда подобные типы обращаются ко мне так фамильярно. Когда-нибудь я его все-таки придушу. Если, конечно, не побрезгую марать руки об это…

– Чего надо, Гис? – спрашиваю крайне недружелюбно.

– А мне обязательно должно быть что-то нужно? – Проныра по привычке начал вилять, попытавшись состроить обиженно-невинную мину. Вряд ли ему это удавалось даже в раннем детстве. Слишком уж хитрая у него физиономия. – Может, я решил составить старому приятелю компанию. Рассказать последние новости. Слышал про Тахала из Акиты? Его загрыз дикий зверь, а дом чуть не сгорел, жуть! Мальчишка-слуга утверждает, что это был не просто зверь, а страшный демон ночи. Ты слышал когда-нибудь подобную чушь?

– Я слышал еще и не такое. Так что тебе надо, Гис?

– Ну вот!.. Ты сегодня на редкость мрачен, приятель.

– Ты испытываешь мое терпение, «приятель». – Мне с трудом удалось не допустить в голос утробные рычащие нотки.

– Не кипятись, Маркус, – Проныра успокаивающе поднял руки, – у меня к тебе дело. Интересуешься?

– Чем? – Я изобразил непонимание. Исчезни, придурок!

– Делом, конечно, – удивился моей недогадливости Проныра. – Есть для тебя работенка. Граф де Энакер с дочерью собираются в путешествие к восточному побережью Желтого моря. Он нанимает самых лучших телохранителей. Троих уже нанял, нужен четвертый. Оплата очень щедрая. Ну как, берешься, Барс?

Я задумался ненадолго. В любом случае придется покидать город, и чем раньше, тем лучше. Почему бы, действительно, не поработать телохранителем? Занятие знакомое.

– Ладно, уговорил. Когда?

Проныра расплылся в довольной улыбке, обнажая ряд кривых зубов. Он, очевидно, получает хорошее вознаграждение за то, что находит нужных людей.

– Завтра… э-э-э… – Он посмотрел в окно. – Сегодня после полудня они выходят. Утром нужно быть у графа.

– А раньше сообщить нельзя было?! – Я опять начинаю злиться. Нет, положительно, этот парень нарывается.

– Так тебя ж не найдешь, – развел руками Гис.

В этом он, несомненно, прав. В последнее время меня было трудно найти, в основном потому, что я сам этого не хотел.

– Хорошо, придешь сюда утром. Эй, хозяин!

Корчмарь моментально возник предо мной, будто только и ждал, когда его позовут.

– Свободная комната найдется, хозяин?

Толстяк часто закивал лысой башкой.

– Как же не найтись, господин. Ежели за хорошую плату, всегда пожалуйста.

– Утром, – бросил я Проныре на прощание и последовал за служанкой, присланной Тофом. А ничего девица, пожалуй, я сегодня еще успею немного расслабиться. Кажется, сюрприза я уже дождался, и он пока не предвещает особых проблем.

За пределами Этрана.

Замок графа Галатон-Сай де Энакера

В ворота постучали. Стражник нехотя выглянул наружу и увидел двоих: худого, низенького человека подозрительной наружности и довольно высокого, крупного беловолосого парня с большим двуручным мечом за спиной, таких на севере обычно называют богатырями. Первого стражник сразу узнал: Проныра Гис. Последнее время он за хорошую плату помогал графу нанимать телохранителей. Скользкая личность, но свое дело знает.

Второй, очевидно, являлся очередным претендентом.

Стражник, не торопясь, открыл ворота и с любопытством уставился на новичка. Он по достоинству оценил его габариты и внушительную мускулатуру. При нем был меч немалой тяжести. И зачем только такую оглоблю за спиной таскает? Ведь все равно двуручный меч одним движением не вынешь, длины рук не хватит. Тем не менее парень двигался с кошачьей грацией, мягкой, пружинистой походкой. Стражник, почувствовав себя очень неуютно под мимолетным взглядом беловолосого, поспешил вернуться к своим обязанностям.

Они вошли в замок. Ждать долго не пришлось. Графу доложили о приходе посетителей, и гостям предложили подняться в его кабинет. Будущий наниматель расположился в широком кресле и моментально поднялся навстречу вошедшим.