– Странная точка зрения, – прокомментировал граф, слегка потерявшись в словесных кружевах.

– Граф, прошу вас, не надо спрашивать, сколько мне лет, – усмехнулся Маркус. – Я, конечно, не кокетливая девица, но, поверьте, сейчас это совершенно неуместно.

– Вы так охраняете эту тайну, что я могу подумать, будто вам несколько столетий, – слегка улыбнулся де Энакер, пытаясь пошутить. – Разве это такая уж редкость? Маги тоже живут долго.

Барс лишь задумчиво улыбнулся в ответ.

– Давайте будем считать, что вы почти угадали, Галатон, и на этом остановимся. Кстати, не возражаете, если я буду звать вас по имени? Раз уж маски сброшены…

– Ничуть. А мне называть вас герцогом? Или ваше высочество?

– Напрасно иронизируете, граф. Я никогда не был принцем и, кажется, об этом уже говорил. И называть меня можете, как вам удобно. Против герцога я не возражаю. И, продолжая наш разговор, отвечу на еще один незаданный вопрос, который вас наверняка волнует: я не оборотень. И это доказанный факт.

– Вы уверены?

– Уверен. – Маркус невесело усмехнулся. – Это единственное, в чем я на данный момент полностью уверен в отношении себя. Ну что, у вас остались еще вопросы? – Он насмешливо посмотрел на собеседника, ожидая, как тот выкрутится.

Это на самом деле было не очень хорошо с его стороны, раз уж решил взять инициативу в свои руки, следовало довести дело до конца, а не останавливаться на самой неудобной теме. Однако Маркусу было очень интересно, как граф попытается поделикатней свернуть к беспокоящему его вопросу. Или же плюнет и попытается спросить прямо?

Де Энакер молчал. Весь этот разговор ставил его в тупик, точнее, в тупик его ставил Барс. Он просто не позволял своим напором спросить о чем-то, не касающемся дела. И вот теперь решающий раунд. Это было похоже на словесный поединок, в котором Барс сознательно уступил графу финальный ход.

– Собственно говоря, герцог, меня интересуют ваши отношения с моей дочерью.

Маркус взглянул на собеседника почти удивленно:

– Браво, граф! Я не ожидал от вас подобной решительности. Вообще-то на мой взгляд, это довольно-таки личная тема, но, из уважения к вашим отцовским чувствам, я отвечу. Однако, – Барс пристально посмотрел в глаза де Энакера, отчего тот поежился, – я надеюсь, Астор об этом разговоре не узнает.

– Обещаю.

– Ну что ж, на самом деле все обстоит так: Астор думает, что влюблена, в действительности же ей сейчас просто нужен тот, на кого можно положиться. В такой сложной ситуации она инстинктивно ищет защиты и путает это с любовью. Я не против стать для вашей дочери такой защитой, честно говоря, за время нашего путешествия мы с ней сильно друг к другу привязались, но это не то чувство, которого она от меня ждет. – Маркус сделал паузу, раздумывая, стоит ли продолжать. – Я полюбил Астор, она просто чудесная девушка. Но полюбил, скорее, как сестру. Всегда, знаете ли, мечтал иметь младшую сестренку. Вам не о чем волноваться, граф. Для меня Астор – ребенок, о котором необходимо заботиться.

– Что не помешало вам оказаться с ней в одной постели, – хмуро заметил граф, явно припомнив случай в горах.

– А вы помните, каким я там оказался? Не кажется ли вам, что это как раз и было решением проблемы? – с некоторой иронией спросил Барс.

Де Энакер на миг задумался и был вынужден признать, что это справедливое замечание.

– Прошу прощения, герцог, ни в коем случае не хотел вас оскорбить.

– Знаю. Поверьте, граф, Астор с моей стороны ничего не угрожает. Она мечтает о чистой и романтической любви, а я ей этого дать не смогу.

Именно эти слова убедили графа, вероятно, потому, что они были сказаны достаточно искренне.

«Остался только Борн, – улыбнулся Барс вслед графу. – Интересно, что он мне скажет?» Но телохранитель, как ни странно, в отличие от графа, словно бы ждал, когда у Маркуса самого закончится терпение. Эта игра, очевидно, должна была затянуться, потому что при желании у Барса могло быть очень много терпения.

Графство Шевроз.

Город Нашон

Они доехали! Это казалось почти невероятным: после всех сложностей, после всего пережитого добраться до цели. Как ни странно, остальная часть пути прошла без происшествий. Посланцы словно забыли о них. Охранники облегченно вздохнули, а вот Маркус, наоборот, еще больше насторожился. Тревожило его это затишье. Ну не было у посланцев причин отказываться от своих планов вот так сразу. Что они затевают? Барс чувствовал надвигающуюся опасность, очень близкую. Но поделать с этим ничего не мог.

Нашон очень красивый город, столица графства. Море, много парков, статуи и фонтаны на центральных улицах. Но самое главное – это великолепный порт… Однако экскурсию пришлось отложить. Маркус попросту не позволил, приказав ехать в замок Шевроз.

Де Энакер попытался было возмутиться.

– Это столица нашего графства, должны же мы, по крайней мере, знать, как выглядит город!

– Вряд ли Нашон сильно изменился с тех пор, как вы здесь последний раз бывали, граф, а Астор еще успеет увидеть, если останется жива. В противном же случае это ее вряд ли будет интересовать. – Барс был раздражен, а потому говорил нарочито жестко.

– Но…

– Вы собираетесь спорить со мной? – Барс так взглянул на де Энакера, что у того сразу пропало всякое желание спорить, наверное, на месяц вперед.

Астор обидчиво надула губки, но она хорошо понимала, что все делается только ради ее безопасности. Но ведь так хотелось увидеть город!

Замок располагался за городской чертой, но достаточно близко. Он с первого взгляда понравился Барсу. Этакая аккуратная, но хорошо укрепленная крепость в старом стиле. Нынче все больше строят поместья да красивые дворцы в ущерб безопасности. А тут при нужде можно и оборону держать.

– Недурно, – выразил свое мнение Маркус.

– Действительно, – согласился Борн. Очевидно, он тоже в первую очередь оценивал обороноспособность замка.

Борн в последнее время вел себя не так, как прежде. После чудесного спасения Барса он словно бы тоже сбросил маску. Он вел себя гораздо более уверенно и независимо, больше не напоминая обычного телохранителя. Пожалуй, они с Маркусом были чем-то похожи. Как ни странно, никаких разговоров Борн не затевал, об обещании Барса не напоминал. Казалось, он намеренно тянет время. Однако герцог решил, что тоже не станет первым затевать этот разговор, терпения у него хватит. А если Борн хочет, чтобы он выполнил договор, пусть сам предоставляет нужную информацию, как ему, кстати, и было приказано.

Прислуга, как на параде, выстроилась в шеренгу во дворе замка, приветствуя новых хозяев. Охрана замка тоже была здесь, кроме тех, кто дежурил на стенах. В начищенных до блеска, явно парадных, доспехах.

Маркус крайне внимательно рассматривал людей, сделав незаметный знак Халаю быть начеку (тот, после всего случившегося, решил пока не возвращаться в горы, а повел свой отряд вслед за Барсом). Герцог не упускал ни одного лица, он не сомневался, что среди обслуги замка обязательно есть люди посланцев. Но как они будут действовать, он предугадать пока не мог. Попытаются ли убить юную графиню сразу или же затаятся и будут выжидать?

Нет, конечно, не сейчас. Глупо было бы нападать, когда все напряжены. Но посланцы нередко предпринимали атаки в наиболее, казалось бы, неподходящий момент и добивались успеха.

Впрочем, прямо сейчас Барс опасности не чувствовал, но все равно не расслаблялся.

Парадный въезд получился на славу. Астор так лучезарно улыбалась всем и каждому, что наверняка мигом завоевала сердца своих подданных.

Утомленные непростой дорогой воины облегченно вздохнули. Теперь можно будет хоть немного расслабиться.

Халай было порывался устроить своих людей, как привык, в походных шатрах на широком дворе замка. Астор в ответ на просьбу указать место, где это можно сделать, лишь недоуменно пожала плечами: