Лагерь разбили пораньше. Достали походные палатки, которыми еще не пользовались из-за теплой погоды. Дождь, однако, оказался слабым, так что от него не прятались. Наоборот, после нескольких жарких и пыльных дней пути дождик приятно освежал. Даже Астор сидела с остальными у маленького костра и радостно ловила лицом капли. Она еще не поняла, насколько подчас утомительной бывает походная жизнь.

Маркус наблюдал за ней с другой стороны костра. Пляшущие искры высвечивали его улыбающиеся глаза. Случайно поймав его взгляд, девушка немного смутилась. А он поднялся и пошел возиться со своим Штормом. Астор слышала, как он говорил коню ласковые слова, гладил и угощал чем-то вкусным. А тот нежно ткнулся в плечо хозяина, осторожно прихватывая зубами одежду. И это Шторм, который еще несколько дней назад был готов затоптать любого приблизившегося к нему человека?!

Странный он человек, этот де Энхард, думала девушка, совсем ни на кого не похожий. В общем-то четверо телохранителей и без того отличались, от стражи например. Они более собранные и внимательные, хоть и выглядят абсолютно невозмутимыми. И реакция у них быстрей. Однако Маркус, которого все остальные почему-то называют Снежный Барс, чем-то неуловимым отличается от своих товарищей. Наверное, как… как благородный рыцарь отличается от рядового солдата. Девушка чувствовала, что это совсем не то сравнение, но другого, более подходящего, как ни старалась, подобрать не смогла.

Ко всему прочему, с де Энхардом очень интересно общаться. За прошедшие семь дней он рассказал ей так много всего интересного о разных странах, людях и обычаях. Маркус рассказывал о давно прошедших временах и о некоторых легендарных личностях так увлекательно, что порой казалось, будто он лично присутствовал при описываемых событиях. Эти чудесные истории слушала не только Астор, но и все остальные. Только вот уговорить де Энхарда начать очередной рассказ было не легче, чем сдвинуть гору. Он всегда находил способ уклониться от такого разговора или просто отмалчивался. И только иногда уступал просьбам Астор.

Вот и сегодня она очень надеялась разговорить его, попросить рассказать о пиратах и опасных морских путешествиях. Для этой цели Астор даже приготовила целую речь и свою самую обезоруживающую улыбку. Но этот странный телохранитель, будто ей назло, все не отходил от своего коня, а потом нашел себе еще какое-то неотложное дело. Астор нахмурилась, но упрямо осталась у костра. Посмотрим, кто упорней! Час был уже поздний, а Маркус все еще не возвращался, и девушка не заметила, как задремала у огня, закутавшись в плащ. От предложения укрыться в палатке Астор сонно отмахнулась. И она уже не видела, как де Энхард немного погодя сел напротив и чему-то улыбнулся. А потом, когда рядом что-то неожиданно просвистело и воткнулось в землю почти у самых ног, она подскочила, еще не успев сообразить, что происходит. И кто-то резко дернул ее за руку, с силой прижав к мокрой земле. Она попыталась вырваться или закричать. Сильная мозолистая рука закрыла ей рот.

– Лежи смирно! – послышался над самым ухом знакомый голос.

Снова свист рассекаемого воздуха и чей-то хрип. Крики, ржание испуганных лошадей и непроглядная темнота. Глухой стук. Пауза. Еще. Это арбалетные болты втыкаются в деревянные бока кареты.

Маркус поднимает девушку и ведет куда-то, прикрывая своим телом. Совершенно ничего не видно, а потому кажется, что враг везде. Но его это, похоже, совсем не беспокоит, будто и не темно на самом деле. Наконец они останавливаются. Уверенным движением Маркус выхватывает кого-то из темноты.

– Димеран, целы?.. Где граф?

– Здесь.

– Борн, Ортон?

– Тоже здесь.

Он подталкивает Астор вперед. И теперь она может разглядеть карету, за которой отец и остальные укрываются от стрел… нет, арбалетных болтов. Массивных, со стальными гранеными наконечниками. От таких не спасут и доспехи!

– Не высовывайтесь! – приказывает Маркус. Так приказывает, что ни у кого не возникает мысли ослушаться.

– Ты куда, Барс, жить надоело?! – пытается остановить его Борн. Однако тот не отвечает и спустя мгновение растворяется в темноте, словно призрак. Вскоре стрельба прекращается, а оттуда, где скрылся де Энхард, доносятся жуткие вопли, от которых мурашки идут по спине. Потом гробовая тишина, такая, что звенит в ушах.

Томительное ожидание, неизвестность. И наконец, убедившись, что продолжения не будет, Борн с Ортоном зажигают факелы и идут вслед за Маркусом. Граф, невзирая на протесты, идет с ними, и Астор не отстает от них. Приходится брать с собой еще охрану.

Далеко идти не пришлось. Минут через пять они наткнулись на де Энхарда, который в задумчивости разглядывал три трупа, одетые во все черное, вплоть до масок на лицах. Астор не решилась подойти ближе – да ее бы никто и не пустил, – но она видела, как Борн мрачно покачал головой и посмотрел на Маркуса. Ортон присвистнул.

– Посланцы Тьмы? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Борн, переворачивая тело ногой.

Барс мрачно кивнул:

– Один ушел.

Ортон присел возле одного тела, внимательно изучил, потом двумя пальцами подтянул к себе окровавленный арбалет. Мертвецы выглядели жутко: разорванные глотки и нечеловеческий ужас в глазах. Лужи крови вокруг.

– Эй, Барс, это ты их так? – спросил Ортон.

Маркус ничего не ответил, нашел взглядом начальника охраны. Тот был бледен.

– Капитан, убитые, раненые есть?

– Трое раненых, один убит, сэр.

Маркус снова кивнул:

– Хорошо.

– Что ж тут хорошего?!

– Хорошо, что остальные целы. Расслабились, бездна!.. – Он выругался про себя. – Ладно, пошли в лагерь, поможем раненым. Сегодня они больше не нападут.

Астор, да и остальные после происшедшего еще долго не могли уснуть. Слишком уж внезапно все случилось, и никто еще не сталкивался с подобным. Однако усталость и нервное напряжение все же взяли свое.

Рано утром вновь отправились в путь. До ближайшего селения, по словам Димерана, еще около суток пути. Там можно будет оставить раненых.

Астор теперь старалась не отходить от Маркуса: с ним как-то надежнее. Сейчас она слушала разговор телохранителей.

– Эх, не нравится мне это, – сказал Борн и поморщился, будто проглотил что-то кислое.

Де Энхард с каменным лицом задумчиво гладил шею Шторма. Поводьями он практически не пользовался. Они как будто чувствовали друг друга, и потому конь сейчас был на редкость тих. Наконец Маркус заговорил:

– Посланцы Тьмы чрезвычайно опасны, как и любые фанатики. Но эти куда хуже, потому что поклоняются Холосу – отцу смерти. Убийство для них – высшее предназначение. От таких людей можно ждать любых, самых пакостных сюрпризов. Хотя было время, когда на них никто не обращал внимания, многие смеялись, услышав громкое и претенциозное название мелкой религиозной секты. В последнее столетие оно уже не кажется никому таким уж глупым.

– Ничего себе! Никогда прежде не сталкивался с этими сумасшедшими! – воскликнул Димеран. – Но ты ведь имел с ними дело, а, Барс?

Жесткая усмешка тронула губы Маркуса. И всем окружающим внезапно захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда.

– Дело? Я убивал посланцев Тьмы, если ты это имеешь в виду. Пообщаться, уж извини, как-то не доводилось.

– Не кипятись.

Маркус буркнул что-то неразборчиво, потом все же счел нужным объяснить:

– Извини. Просто терпеть не могу этих сволочей, у меня с ними давние счеты.

– Это заметно. Что можешь полезного о них рассказать? – спросил Борн. – Чего следует ждать?

– В том-то все и дело. Чего угодно, где угодно, когда угодно. Как я уже говорил, для посланцев убийство – это священное действо, дань Холосу. Они убивают неожиданно, выбирают самые изощренные и хитрые способы. Очень любят яды и удары исподтишка. Посланцы предпочитают тактику запугивания, заставляя свою жертву думать, что за каждым углом ждет смерть. И, надо сказать, зачастую им это удается. Они не боятся смерти, а потому запросто могут выпить яд вместе со своей жертвой. Или, например, погибнуть под обвалом, прихватив с собой множество ни в чем не повинных людей. И все из-за одного человека.