— Давай, вещай ретроспекции. Умник, блин.
Империя раскатала агрессора за месяц, заодно поиграла мускулами перед соседями и провинциями — дескать, и не думайте даже, о то будет, как всегда. Тем не менее, политика Императора начала меняться, сначала совсем незаметно, а потом все больше и больше. В общество проникли разные домыслы и слухи, что это связано с наследием сумасшедшего профессора Аббааса, герцога и любовника Её Высочества. Никто эти слухи не подтверждал, но и не опровергал. Принцесса вернулась в Харкадар через пять лет, с пятьюстами воинами-степняками и обозом на полторы тысячи человек. Где она была, что с ней за это время происходило, она так никому и не сказала. Уставшая, с седыми прядями в волосах, она немедленно начала строить подданных. Исключение составляли ветераны дивизии «Эдельвейс», которые первыми ворвались на Харкадар. Их осталось-то всего четверо. Нет, ничуть она не изменилась за эти годы, и многие пошли пешком, гремя кандалами, на стройку века. В укромном месте принцесса начала строить научно-исследовательский институт «Наследие предков», в дальнейшем именуемый НИИНП, жутко засекреченный и, впоследствии, непременная цель всех шпионов и диверсантов.
Для Империи профессор Аббаас умер, но дело его, похоже, жило. Подозрение подтверждало то, что в метрополии появился совершенно антинаучный труд, гневно заклейменный всеми авторитетными академическими кругами, пронизанный абсолютно дикими идеями, больше подходящими шаману из окраинных миров, нежели научному работнику. Тем не менее, книга «Основные атрибуты имманентного трансцендирования при нелинейном переносе метаданных» послужила теоретической основой для создания синтезаторов и молекулярных сборщиков. Все остальные труды покойного герцога по биологии, генетике, химии и материаловедению так никогда и не увидели свет, запертые в архивах НИИНП.
Сама принцесса невылазно сидела в своём Институте, изредка приезжая в столицу, и то, исключительно на день рождения Императора. Степняков, которых она притащила невесть откуда, она холила и лелеяла, они составляли теперь её личную охрану. И не зря, в милом аристократическом приволье, где произрастала Айя, степняки без слов рубили всякого, кто к ней не подползал на брюхе с расстояния в двадцать шагов. По-имперски они не понимали, жили в юртах, и вообще, дикари необразованные. Зато принцесса теперь была в абсолютной безопасности, тем более что внезапно второй герцог Аббаас воспылал любовью к своему брату и решил отмстить за поруганную честь рода. Только почему-то избрал целью тот самый НИИНП и принцессу. На этот раз Аббаасам вломили ещё на дальних подступах. Потом было ещё четыре попытки взять под контроль исследовательский центр, и все они провалились.
Дальше можно не слушать. У ВК архив на пиццоттыщмилёнов терабайт хорошо профильтрованной информации, политически верной, вылизанной официальной версии событий. Можно было бы всё поглотить, но зачем? Стоит ли загромождать память преданьями старины глубокой? Что мне Гекуба? Я и так узнал слишком много из того, что мне совсем не нужно. Главное ВК не сказал, и, похоже, не скажет. На какие шиши содержались все базы? Глядя на эти сооружения, можно сказать, что они влетели ох в какую копеечку, а ради чего? Что за интерес был у всех фигурантов в Харкадаре, что они рвались сюда, не считаясь ни с потерями в живой силе и технике, ни с расходами? Всякая война стоит очень больших денег, а соискатели всё лезли и лезли. Исключительно, чтобы доказать преимущество имперского государственного строя перед любым другим? «Пусть вечно реет флаг Империи над этими дикими землями» — это сказочки для скорбных головой обывателей, «мы принесли свет цивилизации варварским народам» — так в Степи и следов-то цивилизации не видать, более того, как я заметил, попытки прогресса тщательно подавлялись. Кому-то выгодно было, чтобы сохранялось статус-кво, при этом средний уровень жизни в Большой Степи гораздо выше, нежели в аналогичных условиях на Земле. Да и всякие примочки в виде городов с водопроводом и канализацией. В чем главная тайна? Экспорт баранины или харкадарских жеребцов? Я мог бы понять, что здесь скрывали секретный центр каких-то исследований, но что, других миров не нашлось? Ну, понятно, что чистые металлы денег стоят, но их так и не вывезли. Что-то помешало? Почему принцесса сидела на полувоенной базе, а не в своем фамильном, или что там у них, замке, и не наслаждалась роскошью? Можно перелопатить все архивы, и по косвенным признакам определить, каким же мёдом здесь намазано, но это требует времени, слишком много времени. Потом разберусь. Пока понятно, что возможной целью всех соискателей неземного счастья была живая вода и трава, недаром Ичил так трясётся над ней. Вариант ничем не хуже других, а может это и есть та самая сермяжная правда. Почему заблокированы порталы в Империю? Кстати, а заблокированы ли они? Я ведь ещё не проверил. И второй вопрос, стоит ли ждать появления имперцев или блокировка порталов достаточно надёжна?
— Ну ладно, хорош трындеть, — остановил я ВК-1020, - в двух словах, почему на карте название «Место Встречи»?
— Здесь проводилась первичная адаптация переселенцев к жизни в Большой Степи.
Ага, всё-таки киднеппингом здесь занимались.
— Подготовка разведчиков для проникновения в новые миры, в основном из местных кадров.
— Что произошло здесь до моего прихода? Почему трупы везде?
— Нет сведений, — отвечает мне тупой механизм, — данные потеряны в результате фатального сбоя системы. В один момент прекратилась связь со всеми секторами ВК, арбитр отключился, какие-то люди начали убивать персонал и учеников, громить оборудование. Остатки персонала эвакуировались, а через некоторое время деградировали генераторы, что чуть не привело к окончательному стиранию всех накопленных данных.
— Ты мне басни и сплетни всё рассказывал. Где документы, записи, протоколы?
А сам мысленно обратился к планшету:
— Мбонго, ты записываешь мои великие, эпохальные мысли?
— Нет. Своя память заполнена, а связи из подземелья с Центральной базой нет. Я просил модуль дальней связи.
— Отвянь. Будет тебе модуль.
Всегда, когда я всерьёз начинал относиться к каким-либо вещам или событиям, непременно случалась неприятность. Нельзя забывать, что вся наша жизнь — игра. И теперь я почувствовал, что пока не грохнуло, надо немного разрядить обстановку какой-нибудь незамысловатой шуткой. Но не успел. Пошутить решил кто-то другой.
Надо сказать, что вся лекция ВК-1020 уложилась минут в двадцать, то бишь, пока я потреблял обезжиренную, диетическую пищу. В это время, видать, в недрах остальных ВК происходили какие-то процессы, мне, по моей серости, недоступные. Но в результате передо мной, только я засобирался ещё раз навестить моего шамана, с лязгом захлопнулась бронедверь, а в голове загремел голос:
— Ментопрофиль посетителя не соответствует заданным параметрам. Ограничить перемещение, вызвать службу безопасности! Говорит ВК-1024, вниманию персонала!
— Говорит ВК-1020! У посетителей допуск начальника экспедиции! Посетитель взял на себя функции арбитра! Прекратить ненужные разговоры!
Дверь открылась, и тут же снова закрылась.
— Я не принимаю полномочий самозванцев! У него ментопрофиль не соответствует!
Это всё про меня что ли? В моём же присутствии, в третьем лице? Ну и хамы. Видимо здесь, на периферии, из-за отсутствия связи с Центром и поломки руководящего звена, у ВК, в нелёгком пути сквозь века, случился локальный коллапс синапсов и потеря профильных ориентиров. Это всегда так бывает. Стоит только ослабить контроль за филиалами, как они начинают считать, что пуп земли именно здесь. Что у них делается основная работа, а Центр — это бездельники в офисе, которые с умным видом бьют баклуши и от скуки раздают ценные указания. Вот что значит отсутствие единоначалия и твёрдой, сильной руки.
Дверь продолжала то открываться, то закрываться. Это, надо полагать, ВК делят полномочия. Ничего. Лишь бы не замуровали меня здесь, демоны, иначе я в мумию превращусь, и никто не узнает, где могилка моя. Недолго думая, я подложил по дверь один из обрезков швеллера, благо их оттащить далеко не успели. Серводвигатели взвизгнули раз, другой, швеллер прогнулся, но выдержал. «Прогиб засчитан» — подумал я. Повеяло горелой изоляцией. В голове гудела мешанина из выкриков ВК, отголоски их споров. И ведь каждый их них по-своему прав. И комплекс надо защищать от посторонних, и новые миры открывать, и людям помогать, и снова, по третьему кругу — надо обеспечить безопасность. Маразм в исполнении ВК. Ща я им помогу, наставлю на путь истинный. Им надо задачку подкинуть, чтобы отвлечь от грязных мыслей.
