— Надо пробовать через верхний ярус, — предложил я. Выход через боковую дверь уже отрезала тройка теней-элементариев, но дорога к лестнице еще казалась мне относительно свободной.

Сквозь проем выбитого окна в зал шагнул новый персонаж. Это был настоящий белокурый гигант — больше двух с половиной метров ростом, весь раздувшийся от мышц. Глядя на него, удавился бы от зависти любой бодибильдер. Да что там бодибильдер, тролли-телохранители казались рядом с ним подростками, впервые пришедшими в тренажерный зал. Он нисколько не боялся тварей, снующих вокруг, брезгливо отпихивая их в сторону, если они приплывали чересчур близко. Вреда элементарии ему не причиняли.

— Я так и знал, — вот сейчас в голосе Дюпона послышался неприкрытый ужас. — Это Большой Брат. Он ими и управляет!

Хм, не много ли всяческих родственников свалилось на мою голову в этой поездке? Сначала Сыны Адама, теперь этот блондин Большой Брат… а значит, где-то есть и Малый Брат?..

Дюпон правильно понял мое замешательство.

— Это корриган. Большой из двух братьев. Он не отличается особым умом, так что у нас еще есть шанс.

— Кто такие корриганы? — задал вопрос принц. Я удивился, как он столь долго сохранял выдержку, не видя виновников паники. А вот Большого Брата он видел воочию.

Мы пробились к боковой лестнице и со всей возможной скоростью поднимались по ступеням наверх. Телохранители и офицеры шли последними, прикрывая отход. Байдраха несли на руках, но он пытался идти сам, попутно начав объяснять принцу:

— Вы о них вряд ли слыхали, Ваше Высочество, разве что в сказках. Но, как видите, иногда и сказки обретают реальность!..

— К черту сказки! Как их убить? — принц поражал своей конкретностью, задав самый правильный из всех возможных вопросов.

— У меня есть кольцо. Перстень! С его помощью можно постараться…

— Так чего же вы ждете? — удивился принц.

— Вы правы, — внезапно согласился Дюпон. Наш план летел ко всем чертям, но выбора не было. Увидев перстень в руках байдраха, наблюдатели, если они еще живы, сообщат Рошу, что я не выполнил свою миссию, а значит, не видать мне обмена перстня на Свету.

Мы выбрались на верхний ярус, по периметру охватывавший зал, и я увидел неподалеку дверь. До нее было не больше двадцати шагов, и наша группа успешно преодолела половину пути, когда, обернувшись, я увидел, как несколько элементариев поднялись за нами по лестнице или прямо по воздуху и теперь успешно настигали нашу группу. Не уйти!..

— Я использую кольцо, — прохрипел Дюпон. — Спасите мою дочь!

— Отец! — Натали вцепилась в него руками. — Я с тобой!

— Уведите ее! — байдрах уверенно встал на ноги и легким движением надел перстень на палец. Очевидно, он носил кольцо все это время с собой, а мне специально показал коробочку в сейфе, решив проверить, отправлюсь ли я в кабинет без спроса. И я бы отправился, да просто не успел…

Один из троллей подхватил Натали на руки, второй остался рядом с Дюпоном. Я шел последним и, закрывая дверь, успел увидеть, как элементарий, летевший впереди всех, сначала неуверенно замер на месте при виде сгорбленного маленького байдраха с вытянутой вперед рукой, а потом внезапно плавно двинулся дальше, пройдя сквозь тело Дюпона без малейшей задержки.

Байдрах молча рухнул на доски, рядом упал тролль-телохранитель, которого тень коснулась лишь мимолетно. Перстень не помог. Мертвы.

Я захлопнул дверь, и меня слегка передернуло.

— Быстрее, уходим отсюда!

Мы побежали по коридорам прочь от гибельного зала. Тролль закинул Натали на плечо, сама она все порывалась вернуться и помочь отцу. Флави, несмотря на бледность, бежала впереди всех. Она прекрасно ориентировалась в поместье, показывая верное направление. Принц легко бежал рядом с ней, высматривая опасность. Его офицеры держались чуть позади, а я замыкал нашу группу.

Перстень Дюпона не сработал против тварей, и байдрах погиб. А это значит, что его перстень — ненастоящий! И байдрах сам об этом не знал, искренне полагая, что отдал мне фальшивку. А у меня в карманах два кольца, и одно из них — тут я уверен на все сто двадцать процентов — истинное!

Но как так вышло, что Дюпон не сумел отличить настоящий перстень от подделки? Ведь одно дело — ювелирная оценка, а совсем иное — ощущение сил, содержащихся в перстне. Он, как давний владелец, просто не мог не почувствовать, что магии в перстне нет. Конечно, паника, охватившая почти всех при нападении, крики ужаса, страх за судьбу дочери — все это отвлекало и отвлекло байдраха от кольца, он не использовал его сразу, решив приберечь на крайний случай, а когда этот случай наступил, стало слишком поздно.

Ловко! Если все произошедшее — ловушка, подстроенная и исполненная чьим-то злым разумом, то я мог бы позавидовать ловкому умельцу, если бы на кону не стояла и моя жизнь в том числе.

— Мне нужно в мою спальню! — внезапно опомнилась Натали. — Отпустите меня! Поставьте на пол! Немедленно!

Да, все-таки это девочка умыкнула у папаши перстень. Теперь в этом не оставалось ни малейших сомнений. Выкрала его, заменив еще одним дублем, для своих целей, а теперь опомнилась, да поздно.

Тролль-телохранитель и не подумал остановиться, молча продвигаясь вперед.

— Я сказала, поставь меня на пол!

— Сейчас это не самая лучшая идея, — попытался ее образумить принц.

— Вы не понимаете! Отцу нужна помощь, и только я смогу ему помочь!

— Ему уже не помочь, — обронил я негромко, но девушка услышала.

— Что вы сейчас сказали?

Я молчал. Не хватало только истерики. Сам виноват, надо было рассказать обо всем позже или вообще ничего не рассказывать — так даже проще. Сама бы узнала.

Натали, наконец, поняла, что ответа не дождется, но он ей уже и не требовался. Она поверила.

— Это я виновата! Я во всем виновата! — девушка резко дернулась, но тролль держал крепко. — Я виновата! Одна я!

— Да, — согласился я, — это вы во всем виноваты!

Натали потеряла сознание. Шок оказался сильнее страха.

— Вы уверены? — тихо спросила Флави. — Он?..

— Погиб, — подтвердил за меня принц. — Я тоже видел. Не знаю, что там произошло, но он упал, как и все остальные. А потом дверь закрыли…

— Я потом вам обо всем расскажу, Ваше Высочество, — пообещал я, в глубине души надеясь, что все же не мне придется открывать принцу глаза на истинную природу окружающего мира.

— Договорились, месье…

— Стоцкий!

— Крайне рад знакомству, — церемонно кивнул принц на бегу.

— Аналогично, Ваше Высочество.

— Господа, — прервал обмен любезностями один из офицеров. — Кажется, за нами погоня!

Принц явился на вечер в качестве свадебного генерала. Сам он не обладал даже зачатками Дара, в его офицерах я тоже не увидел нужного огонька, но вот чего у них было не отнять, так это военной четкости и наблюдательности.

Офицер не мог видеть элементариев, пока те сами не изъявили бы желание показаться, приняв полуматериальную форму. Зато он, как и я, всеми, что называется, фибрами души чувствовал опасность, и, как верноподданный Его Высочества, главной задачей считал уберечь от беды принца.

Я же, обернувшись, увидел, как в конце коридора, который мы только что миновали, появилась пятерка теней. Они мчались вперед на крейсерской скорости, и, по несложным подсчетам, должны были догнать нас через минуту.

Пространство вокруг элементариев не выдерживало напряжения подобной силы. Вазы с цветами, столики, тумбы, пуфики — все разлеталось в стороны при их приближении, так что офицерам и не нужно было лицезреть врагов, они видели косвенные проявления их приближения — этого оказалось достаточно, чтобы принять единственно верное в данной ситуации решение.

— Ваше Высочество, уходите через окно! Мы их задержим!

Тролль с Натали на плече резко затормозил, как раз добравшись до середины коридора, и одним пинком выбил ближайшее окно наружу. Второй этаж — не менее пяти метров — опасная высота, но другого выбора я не видел.