— Как на что? Животных водяных изучать… «Пресноводную фауну», — вспомнились мне слова Николая Николаевича.

— Ага, пресноводную фауну! Так. А я думал для того, чтобы на окно поставить и золотых рыбок напустить. Вместо украшения. Для этого? Нет, не для этого? А тогда вам и не надо аквариума! Не надо? Не надо. Так?

— Не понимаю, — говорю.

— А вот сейчас поймешь. Ты вот всю «пресноводную фауну» Макарьинского пруда в одном ведерке нес. И что ты домой принес? Рожки да ножки? Так? Так. Ну, и в аквариуме то же будет. Скушают они друг друга. Понял? Скушают. Это раз. Теперь два. Ты где нашел личинок ручейников? В ручье с ключевой водой? В ручье. А карасиков? В пруде? В тине? В тине. А в аквариуме ты их в одну и ту же воду посадишь? Посадишь. А что будет? Сдохнут и те и другие. Сдохнут? Сдохнут. Так?

— Как же быть? — говорю, а у самого в голове уже начинает что-то брезжить. И у Феди лицо просветлело:

— Как быть? А вот как… — и Тараканщик взял с окна точно такую же банку из-под варенья, в какую я карасиков и личинок садил, и поставил ее осторожно на стол.

— Чем это вам не аквариум? Аквариум? Аквариум.

На дне банки был слой черной земли, поверх ее чистый песок и на нем два-три камешка. В прозрачной воде висело несколько стебельков какого-то растения с курчавыми серовато-зелеными полупрозрачными листочками. На стенках банки, неподвижно прикрепившись к стеклу, сидели две-три спирально завитые ракушки. Внимательно приглядевшись, я заметил еще, что по дну и по растениям ползали живые мешочки, словно сшитые из обрезков листьев. Из переднего отверстия мешочка выпячивался серебристый пузырек воздуха, и внутри его была видна головка и пара бойко работающих ножек.

— Что это такое?

— А что? Интересно? Это гусеница. Гусеница одной бабочки. Гидрокампы. Я ее и хочу вывести.

— Гусеница? В воде?!

— В том-то и дело! Только она в воде и не в воде. Внутри мешочка — воздух. Видишь, капелька его высовывается. Она воздухом дышит. Воздухом? Воздухом. Так?

— А что они едят?

— Вот это растение, что в воде плавает. Рдест. И мешочек свой они построили из его листиков.

— А ракушки зачем?

— Ракушки? Они у меня вроде дворников. Видишь, на стекле зеленый налет? Это микроскопические водоросли. А ракушки… это катушки, так называемые, поедают их. И чистят мне стекло. Так? И им хорошо, и мне. И гусениц они не трогают, и гусеницы им не мешают. Вот так и живут. В мире? В мире.

Показал нам Тараканщик и другие свои банки. В одной жили хищные личинки какого-то редкого жука, а вместе с ними — знакомые нам маленькие красные червячки — мотыль, как назвал их Тараканщик.

Личинки жука питались мотылем. В другой — личинка стрекозы и тот же мотыль. Интересные истории рассказал нам Тараканщик и про этих животных.

Мы с Федей, что называется, и уши развесили. У меня даже щеки разгорелись… Для меня уже было ясно, что большого «настоящего» аквариума нам и в самом деле не нужно… во всяком случае, без него можно пока обойтись. Ведь все равно: каждая зверушка живет по-своему. Одной нужно одно, другой — другое. Каждую устроить так, как ей нравится. А банок из-под варенья у нас найдется сколько угодно.

В это время в дальних комнатах дома послышался шум. Хлопнула дверь, что-то упало и загремело по полу, раздался собачий лай, и детский голос прокричал что-то. Через мгновение к нам, стуча когтями по полу, ворвался Чарли и с пронзительным лаем заметался по комнате. Следом за ним вбежала та девочка, которая нас встретила. В руках у нее был сачок, конец его она держала в кулачке. Косичка ее растрепалась, щеки горели, а бойкие глазки ее так и светились торжеством.

— Поймала, Борька, поймала! — оглушительно кричала она.

— Видали вы сумасшедших девчонок? — сказал нам спокойно Тараканщик. — Не видали? Так вот смотрите. Маруська, что случилось?

— Махаона поймала! Того, что вчера у беседки летал и ты не мог поймать.

— Того самого? А может быть, другого?

— Нет, того, я его узнала.

— Того? Ну, пусть. Сади его в морилку, а потом расправь. Сумеешь? Сумеешь. Так.

Девочка подвинула к себе банку и принялась осторожно освобождать из сачка свою добычу. А Тараканщик сказал, обращаясь к нам:

— Это моя главная помощница. Все умеет и насекомых знает неплохо.

Ишь ты, думаю, девчонка, а умеет. А я вот даже и не знаю, что значит «расправить»[13] махаона. И самого махаона не знаю, какой он.

Девочка посадила махаона в банку, закрыла ее пробкой и убежала, а за ней бросился и Чарли. В комнате стало опять тихо.

— Итак, — сказал Тараканщик, — большого аквариума вам не нужно. Не нужно? Не нужно. А что вам нужно? Вам нужно хорошую книжку. Но только хорошую. А у меня ее нет. Подходящей нет.

— Брэма в библиотеке взять можно.

— Нет, Брэм вам не подойдет… Да я подумаю. Может быть, что-нибудь и сумею достать для вас. А пока будете сами наблюдать. Сами? Сами. Да ко мне чаще заходите. Будете ходить? Будете. Так.

В это время его позвали обедать, и мы собрались домой. Прощаясь, я вспомнил про живой волос и рассказал Тараканщику о наших догадках.

— Какие пустяки, — сказал Тараканщик. — Разве может волос ожить? Не может? Не может. Это не волос, а червь. Червь. Его зовут волосатик. Когда-нибудь я расскажу вам о нем. И в людей он не впивается. Это враки? Враки.

Дома за обедом я рассказал маме о наших похождениях. Когда я с восторгом описал ей банки Тараканщика, мама спросила:

— Так, значит, вы и без аквариума можете обойтись?

— Выходит так, мамочка!

— Ну, это хорошо. Я сегодня у знающих людей спрашивала об аквариуме. Оказывается, это дорогая вещь. Нам с тобой не купить. Да и купить его можно только в Петербурге или в Москве. А все-таки я тебе насчет аквариума кое-что приятное скажу. Сказать?

— А что? Скажи, мамочка! Скажи!

— У нашего бухгалтера, Семена Васильевича, оказывается, есть дома прекрасный аквариум. И он тебя звал зайти посмотреть. И обещал научить тебя ухаживать за ним. И книжку об аквариуме обещал дать… Ну, что ж, пойдешь ты к нему?

— Конечно, пойду, мамочка. И с Федей.

— Ну, так вот, завтра и идите. Он завтра днем дома будет.

Сразу после обеда я побежал к Феде.

— Пойдешь? — спрашиваю.

— Ладно, пойду. А я, знаешь, о чем думал? Давай сегодня банки приготовим для новых зверушек. Как у Тараканщика — земли и песку наложим, воды нальем, а завтра сходим посмотрим аквариум, да и пойдем за зверушками.

Так и сделали.

Песок и даже воду мы решили принести с реки. Ведь опыт показал, что колодезная вода не годится. Взяли два ведра и пошли на реку. До Ярбы от нашего дома было недалеко — спуститься всего два квартала под гору да перейти неширокую пойму — тут и Ярба.

На песчаной косе мы набрали полное ведро речного песку. В другое ведро зачерпнули воды и сунули в него несколько водяных растеньиц, которые нашли неподалеку в небольшом заливчике.

Потащили все это домой. Умаялись, запыхались и раскраснелись — ведра тяжелые, а тащить их надо в гору.

Решили приготовить все три банки, что у меня были. Пошли в огород, положили на дно каждой банки слой черной земли с гряды. Тараканщик говорил, что земля нужна, чтобы посадить в нее растения. Землю выбрали хорошую, жирную и без комков. Потом засыпали землю в банках слоем речного песка, чтобы она не мутила воду. Получилось у нас как будто бы и хорошо — как у Тараканщика.

— Ну, теперь, — говорю, — будем воду наливать!

Приподнял я ведро и стал через край лить воду в банку.

— Батюшки мои! Что такое?

Тяжелая струя воды взрыла песок, размыла под ним землю, и банка оказалась наполненной не водой, а грязью…

— Вот так аквариум! Надо, значит, осторожнее воду лить.

Принес я ковшик и чашку. В другую банку стал наливать Федя. Зачерпнул он из ведра чашкой, наклонил банку и начал лить небольшой струйкой по стенке. Но только и этот прием мало помог — вода в банке замутилась, а, кроме того, и песок, и земля, как только пропитались водой, сползли на одну сторону.