На берегу щука еще раз показала себя — так начала прыгать и метаться, что пришлось мне прибегнуть к испытанному уже средству — упасть на нее всем телом и прижать к земле. Конечно, этого не следовало бы делать, да уж очень я боялся, что уйдет от меня щука.

Когда щука подо мной утихла, взял я ее обеими руками и забросил на высокий берег. И сам вслед за ней вылез и сел возле нее.

Трудно рассказать, каким счастливым и гордым я себя чувствовал в это солнечное утро, сидя на траве около пойманной мною щуки. Нет уж, думаю, про эту щуку никто не скажет, что не я ее поймал или что она сама поймалась. Я сам и способ этот — на ерша ловить — придумал[10], сам и вытащил ее, все сам. Жалко только, что никто не видел. И щуку показать некому. Разбудить Васю, что ли? Не вытерпел, разбудил. Вася на этот раз легко проснулся. Потянулся, зевнул, а как увидал щуку — сразу на ноги вскочил.

— Неужели ж ты сам поймал?

— Сам, — и рассказал ему все подробно, отвел душу. А Вася спрашивает:

— А кровь почему на щуке?

— Какая кровь? Где? Вася показал, а потом посмотрел мне на руки и говорит:

— Да это твоя кровь, Шурик, а не щучья. Гляди-ка, у тебя из пальца-то кровь идет!

Смотрю — правда: на пальце у меня уже нет повязки, и кровь из него сочится. Пока я со щукой возился, я не заметил, как потерял повязку. Сейчас только боль почувствовал. Вот как увлечен был щукой!

Повязку свою я нашел на берегу, у самой воды в глину затоптана. Помыл я ее в реке, потом вспомнил, как вчера мне Матвей Иванович перевязывал, и в кипяченой воде еще промыл и палец заодно вымыл, С помощью Васи перевязал кое-как.

Скоро пришел Шурка. Показывает свою добычу — несколько окуней крупных. А я ему — щуку. Удивился он и, мне показалось, позавидовал.

— Счастье тебе, — говорит, — на рыбу! Поедем жерлички смотреть, пора.

Пошли в лодку садиться. Шурка велел мне в весла сесть. А мне не хочется. Хочется на корме сидеть, жерлички самому осматривать и рыбу вытаскивать, если попадется. Пустился я на хитрость:

— У меня, — говорю, — палец болит, мне грести больно.

А Шурка, должно быть, мою хитрость понял и говорит:

— А ты греби кормой вперед, толкай весла ладонями, вот и не будет больно. А если жерлички вынимать будешь, так хуже пальцу навредишь — и повязку всю измочишь, и свалится она у тебя.

Так и не удалась моя хитрость.

Первая же жерличка наша, к которой мы подъехали, оказалась размотанной: есть что-то! Шурка потянул за бечевку.

— Дергает, не очень только.

Вытащил — окунь, и небольшой, не больше тех, что Шурка на мостике наловил.

Поехали дальше. Вторая жерличка была не тронута, и рыбка на ней — ерш — все еще сидела на крючке. Третья жерличка, хоть и была размотанная, но, когда Шурка вытянул бечевку, на крючке ничего не оказалось. Значит, щука, или окунь сдернул живца, а сам ушел.

Настроение у нас упало. Поехали дальше. Следующая жерличка, а она как раз на сорожку была поставлена, тоже нас не обрадовала — сама жерличка не тронута, а сорожка лежит на дне кверху брюхом. Мы совсем в уныние пришли и уж без всяких надежд поехали за последней жерлицей. Ее мы не сразу и нашли. Только когда совсем близко подъехали к тому месту, где она была поставлена, увидали, что кол на воде лежит, а жерличка размотана.

Шурка взялся за бечевку, а я насторожился весь и дышать перестал.

Потрогал Шурка бечевку и говорит скучным голосом:

— Ничего нет, нисколько не дергает.

Мне тоже сразу стало скучно. А Шурка начал лениво выбирать бечевку из воды. А потом говорит:

— Тащится что-то, неживое только. Должно быть, за корягу крючок зацепился! — Да вдруг как крикнет:

— Щука!

Гляжу — из воды прямо на меня громадная щучья морда смотрит стеклянными глазами, а вслед за ней и туловище всплыло и покачивается полегоньку.

— Мертвая! — говорит Шурка, — а какая большая-то!

Громадная щука, не меньше той, которая вчера сбежала от Матвея Ивановича, в самом деле была мертва и даже закоченеть успела. Шурка ее, как полено, перевалил через борт в лодку.

Стали мы ее рассматривать. Крючок оказался так глубоко проглоченным ею, что его и не видно было во рту. Вероятно, поэтому она и околела, что крючок проколол ей какие-нибудь важные для жизни органы. Шурка и вынимать его не стал. «Будут, — говорит, — дома чистить, так достанут!»

— А какая сильная, — говорю, — рыба — кол выдернула! Как она его еще не утащила. Должно быть, долго раскачивала, а когда он упал, так уж обессилела.

Когда мы подъехали к нашей стоянке, там нас Матвей Иванович с Федей поджидали. Ждали они не нас, а нашу лодку, чтобы ехать на ней снимать свои жерлицы. Мы с Шуркой с торжеством показали им щуку. Матвей Иванович ее похвалил, но долго разговаривать не стал, торопился, сел в лодку с Федей и уехал.

Пока они ездили, пришли Володя с Андрейкой. Собрались мы все около нашей добычи и стали наперебой рассказывать друг другу свои рыболовные подвиги. А удить никому уж больше не хотелось. Да и поздно было — солнце высоко стояло. И решили мы, что пора домой ехать. Сложили окуней и щук в свои корзины, одежду, чайники и котелки собрали и стали ждать Матвея Ивановича с Федей.

Скоро они приехали и привезли еще щуку. Но мы на нее и не посмотрели — своей рыбы было много.

Матвей Иванович и Федя тоже стали собираться в город. Ребята попрощались с ними и пошли в лодку садиться.

А я отвел Федю в сторону, отдал ему щуку, которую утром поймал, и говорю ему:

— Как приедешь, Федя, в город, обязательно зайди к маме моей и скажи, что я завтра приеду. И щуку эту ей отдай, скажи, что я ее сам на удочку поймал. И все расскажи про меня, что знаешь. Расскажи, что я окуней больших у Якова Ивановича в заводи наловил, что плавать и грести научился… И что у меня щука удочку в кусты утащила. А про палец, что она мне укусила, не говори. Ну его!

НАШ АКВАРИУМ

Мне было одиннадцать лет, а моему лучшему другу Феде — двенадцать. Мы оба любили удить рыбу и, бывало, летом дни и ночи проводили на реке с удочками.

И в это лето, как только кончились учебные занятия, мы с жаром принялись за ужение. Но ловилась рыба плохо — попадалась одна мелочь, а интересной рыбы мы и не видали.

Кто-то сказал нам, что на Макарьинском пруду хорошо берут на удочку караси. Карасей нам с Федей еще ни разу не приходилось удить, мы и решили идти на Макарьинский пруд.

До Макарьина, старинной заброшенной усадьбы, было всего два-три километра. Из нашего городка она была хорошо видна: на горе большой нежилой дом с колоннами и балконом, старый сад по склону горы, а еще ниже — широкая луговая пойма судоходной реки Сны.

Было еще только начало лета, но день выдался жаркий, сильно парило, и мы пришли на Макарьино красные и усталые.

Вошли в сад — забор вокруг него давно обвалился. Громадные липы и березы так густо разрослись — в саду, что в нем было сумрачно и прохладно. Обошли его кругом и внизу, под горой, нашли пруд.

Прудок маленький-маленький, всего несколько десятков квадратных сажен, и давно-давно не чищенный — весь зарос разными водяными растениями. У низкого болотистого берега осока и ситник стоят стеной, а где бережок повыше — разрослись кусты ивняка. На воде плавают листья кувшинки и стрелолиста, целый угол пруда сплошь затянут мелкими светло-зелеными листочками ряски. И много других еще растений в нем росло, которых мы и назвать не умели.

А от пруда прямо в гору поднимается широкая, заросшая зеленой травой аллея. В конце ее красивый дом виден, с колоннами и балконом, но совсем уже старый, нежилой — одна из колонн упала, точеные столбики перил повыломаны, крыша в углу провалилась, а окна наглухо досками забиты.