Антон закинул на плечо ремень автомата и все-таки не удержался, оглянулся.

Белый корабль.

Он двигался почти бесшумно, словно призрак, уплывал к мареву закрывавшей горизонт кислотной дымки. Борта его, некогда белоснежные, а теперь покрытые огромными багровыми пятнами ржавчины, так высоко вздымались над поверхностью воды, что команда могла не опасаться гигантских зубастых лягушек, имевших обыкновение запрыгивать прямо на палубу. Оказавшись на ней, они тотчас пытались откусить ноги любому, кто находился в пределах их досягаемости, а убить их можно было, лишь всадив почти в упор очередь из старого, доброго «Калашникова». В общем, именно эта напасть белому кораблю не грозила.

От других же его защищали торчавшие над бортами ряды стволов орудий и крупнокалиберных пулеметов, в надстройках были люки, из которых, при нужде, выдвигались пусковые установки кассетных оборонительных ракет, а на носу опытный взгляд мог заметить тупое рыло деструктора.

И это было уже — круто.

Антон покачал головой.

Такой громадины он не видел отродясь. И скажи ему кто-нибудь хотя бы неделю назад, что он будет иметь отношение к такому великолепию, что ему удастся ступить на прочную палубу белого корабля, спуститься в его просторный кубрик, попробовать чудесную, почти чистую пищу, которую едят его матросы, он бы этому не поверил. Ни за что. А сейчас…

Впрочем, вот как раз сейчас он находится не на корабле, и неизвестно, вернется ли туда когда-нибудь? Может, так и останется здесь, в Месиве, на одном из его островов, да хотя бы именно на этом?

Ну, уж нет. Надо постараться и выжить, выжить в очередной раз. Тем более что шансы остаться целым в данный момент не очень малы. Им с Дядюшкой-волком случалось играть и выигрывать при гораздо меньших. Если, конечно, он правильно оценивает ситуацию.

— Волчонок, преследователи появятся не раньше, чем завтра, — сказал стоявший рядом с ним Дядюшка-волк. — Времени у нас — вагон и маленькая тележка.

— Думаешь? — спросил Антон.

— Угу. Они наняли хорошего водного следопыта. Я его знаю. Он как надо читает воду, и ему не составит труда найти следы белого корабля спустя сутки, а то и двое.

— Это и в самом деле хороший следопыт.

— Они на него и понадеялись. Считали, что белому кораблю ни при каких обстоятельствах не удастся скрыться, и значит, пока нет никакой нужды сокращать дистанцию. Они ждали, когда кислотная дымка станет еще плотнее, чтобы пойти на абордаж под ее прикрытием.

— И ошиблись.

— Правильно, ошиблись, Волчонок. А капитан белого корабля сделал финт ушами и ускользнул в Месиво. Теперь преследователи буквально жаждут вернуться к прежнему положению вещей, когда они могли делать все, что им придет в голову: либо догнать белый корабль, либо устроить на него засаду. В общем, они сели в лужу.

— А они могут восстановить это положение?

— Если проскочат Месиво. Как ты знаешь, в это скопление островов не больно-то любят совать нос. Капитан белого корабля рискнул и выиграл. Ну, может, он и не слишком рисковал… По моим сведениям, у него есть ключ от этой мышеловки. Есть ли он у преследователей, вот в чем вопрос? Если нет, то они белый корабль уже не догонят. А вот если есть… ну, на этот случай высадили нашу команду. Догадываешься?

— Заслон?

— Он самый. Если преследователи попытаются пройти Месиво ощупью, то вышлют разведчиков узнать фарватер. Если же они сунутся сюда наобум… На этот случай тоже припасен очень интересный сюрприз.

— Нам, значит, достался именно этот остров?

— Сам как думаешь?

Антон кивнул.

Там, на корабле, услышав команду, он не стал задавать никаких вопросов, полностью положившись на своего наставника. Да и времени на вопросы не было. Теперь замысел капитана белого корабля стал для него окончательно понятен.

Правильный, надо сказать, замысел.

Месиво — огромное скопление островов, и если преследователи надумают обойти его стороной, они потратят столько времени, что следы белого корабля окончательно рассеются и их не сможет обнаружить даже самый лучший следопыт.

Что остается? Попытаться пройти сквозь Месиво вслед за теми, кого преследуют? Да, это единственный выход. Но так ли он хорош?

— Знаешь историю Месива? — спросил Дядюшка-волк.

— Что-то слышал.

— Могу рассказать. Уверен, тебе это когда-нибудь пригодится. Заодно поймешь и кое-что, касающееся нашего заслона.

Антон улыбнулся:

— Всегда готов припасть к роднику твоей мудрости.

— Я всего лишь выполняю свои обязанности наставника, — напомнил Дядюшка. — И думаю, надо начать с появления здесь желтых.

— Рассказывай.

— Вкратце…

Как и обещал, рассказ Дядюшка-волк начал с появления желтых. На своих казавшихся утлыми, узких суденышках с кривыми парусами они пришли в Месиво откуда-то издалека, возможно с другой стороны Земли, оттуда, где некогда, согласно легендам, находились затонувшие земли Лемурия, Упония, Котай. Их, этих желтых, было много, очень много, и они, почти без боя заняв Месиво, быстро его освоили, захватили буквально каждый остров, понастроили пристаней, фортов, подземных ходов, тайных доков и еще много чего другого.

Материалом для построек служили корпуса проходивших мимо Месива судов. Грузы с них, понятно, тоже шли в дело, а экипажи становились бесплатной рабочей силой, проще — рабами. В общем, пиратство в полный рост, как в сказаниях о бесстрашном Моргане, капитане Бладе и Крепкопьющем — сыне хвойного дерева. К слову сказать, этим, с тех пор как вода от тающих полярных льдов стала отнимать у людей сушу, грешили многие, многие. Точнее, это в то время уже и грехом-то не считалось. Так, обычное средство выживания.

В общем, желтые выживали. Не стоит говорить о том, что вскоре район Месива стал пользоваться самой дурной славой. Грузовые караваны по возможности обходили его стороной, а вот искатели приключений, авантюристы и бандиты, до которых дошли слухи о хранящихся желтыми неисчислимых богатствах, попытались ими разжиться. Они стали нападать на острова. И рейды эти даже были удачными. Первые пару раз.

Потом желтые уже встречали желающих дележа во всеоружии, так встречали, что никто из них обратно не возвращался. Стены фортов стали толще, количество глядящих из бойниц стволов значительно увеличилось, в самых удобных для стрельбы местах выросли грибы дотов. Тайных ходов и подземных укрытий стало больше. Но самое главное, желтые, совершив один из самых дальних и удачных своих налетов на большой остров Форт-Глав, на котором находились оставшиеся с древних времен склады мин и фугасов, вычистили их полностью. Вслед за этим они заминировали все проливы между островами, превратив Месиво в запутанный лабиринт, путешествие по которому для тех, кто не знал единственно верного фарватера, неизбежно заканчивалось смертью.

Теперь желтым можно было никого и ничего не бояться. В этот смертельный лабиринт не рискнул бы сунуться самый алчный грабитель. У кого есть желание умирать задаром?

А потом в Месиво пришла серая смерть. Она проникла на острова, спрятавшись в теле одного из взятых в рабство моряков, а проникнув, устроила тотальную чистку. За очень короткое время Месиво обезлюдело. Не выжил никто. Почему-то именно желтым серая смерть не сделала ни единого исключения. Чем-то они ей не нравились. Может, тем, что у желтых против нее не было иммунитета?

В течение долгого времени единственным запахом на островах был запах разложения, запах смерти. Но когда от несчастных желтых остались только скелеты, воздух на островах вновь очистился. Однако еще многие десятилетия, несмотря на то, что море продолжало постепенно забирать себе землю, никто не пытался рисковать, совать в Месиво нос.

Всех останавливала не только боязнь заразы, все еще, возможно, ждущей появления очередной жертвы, но и оставшиеся от желтых минные заграждения, хитроумные ловушки и мощные фугасы, не утратившие со временем своей смертоносности.