– Зачем?! – только и смог я поначалу выговорить.

Язык мой словно приклеился к стальным полозьям санок в сорокаградусный мороз.

– Хозяин велел, – равнодушно ответил Хасан. – Сказал, что это – белый офицер. Белые – враги. Он мне еще давно рассказывал. Белые против наших воевали.

– Нельзя же все так буквально понимать! – Подобный приступ отвращения и тошноты я не испытывал, даже когда «спецы» расстреливали пленных «духов» на глазах у односельчан.

Прикрыв ладонью рот, я опрометью кинулся вон из погреба. Но напрасно я надеялся, что хоть сегодня обойдется без крови. Поскользнувшись на вощеных ступеньках, я расквасил себе нос. Хорошо, носовой платок был с собой на этот раз. Не всегда такое бывает.

– Вера! – Прижимая к лицу платок, я влетел в комнату, где оставил накануне Европу.

Вера Аркадьевна отсутствовала, и пришлось мне возвращаться в библиотеку.

Диспозиция наверху основательно успела поменяться. Аркадий Петрович сидел на корточках, забившись в угол между книжными шкафами. Выставив перед собой локти, он затравленно озирался. Вера лежала посреди комнаты, свернувшись калачиком. Прежде я думал, что в обморок так не падают. Падают, оказывается.

Узрев на горизонте меня, отец Веры живо переметнулся на мою сторону.

– Игорь! Спаси меня, Игорь! – застонал он в ужасе. – Ты же сам ей инъекцию сделал! А теперь она пришла! Она за мной пришла, Игорь! В могилу меня потащит! В мать-землю!

Он вцепился в мои штаны мертвой хваткой. Отдирать его пришлось свободной рукой. Другую, с платком, я все еще прижимал к собственному разбитому носу. Не приди мне на выручку Хасан, я бы еще, наверное, долго пыхтел. Курд оттащил Аркадия Петровича и стал его успокаивать, напевая какую-то свою арабскую колыбельную.

«Вот, оказывается, что за казнь веселые шахматисты своим королевам уготовили! – Бросив платок, я взял на руки Веру Аркадьевну и поплелся вниз. – Передозировка наркотиков! Чего ж верней и проще?! «…Вот, Гамлет, мой платок; лоб оботри; за твой успех пьет королева, Гамлет!»

Оставлять Веру в доме я не решился.

– Вера! – с трудом и с мокрым полотенцем я привел ее в чувство. – Пора ехать, Вера! Едем отсюда скорее! Где дубленка?!

– А папа?! – Она стала вырываться. – Что с ним?! Я пойду к нему!

Зажав лицо Европы ладонями, я посмотрел ей в глаза:

– Вера, ты мне веришь?! Тебя имя обязывает!

Она, помедлив, кивнула.

И все. Оживший «харлей» вынес нас на улицу какого-то передвижника, и я погнал его, чуть ли не пришпоривая, кратчайшим путем через поселок.

Чувствовал я себя словно аквалангист, стремительно поднявшийся с большой глубины на поверхность и приболевший кессонной болезнью. Расстройство речи и помрачение рассудка – таковы ее признаки.

Расстояние до Петровско-Разумовского проезда я покрыл, должно быть, минут за пятнадцать. Заодно покрыл матом всех полоумных водителей. И их родителей тоже. «Харлей-эвидсон» Гены Раздорова я оставил дома за три от своего. Только оказавшись в своей комнате, куда Веру Аркадьевну пришлось нести, как невесту, на руках, я несколько успокоился и сам. Вера ни о чем уже не спрашивала. Я уложил ее на диван и прикрыл одеялом. Сам же сел на пол, прислонившись спиной к батарее отопления и положив рядом кольт. Батареи у нас в доме с воздушными пробками: еле теплые. Чтобы их раскочегарить, надо тазов пятьдесят воды в сортир вынести, сливая оную постепенно из батарейного крантика. Сил у меня на это не осталось. Да и ни на что другое.

«Пепел больше не стучит в твое сердце, – говорили гезы Уленшпигелю. – Сто тысяч семейств вследствие королевских указов понесли на северо-запад, в Англию, ремесла, промышленность, богатство нашей родины… А ты жалеешь тех, кто виноват в нашей гибели!» Написано было словно для меня. Жалел я в ту минуту Аркадии Петровича Маевского.

Во всяком случае, для осязаемого мной большинства. По крайней мере, в моем обозримом настоящем. О морали. Сам я тот еще моралист, но, доведись мне, стоя на площади Белорусского вокзала в 13.30 18 декабря 1999 года, сочинять реферат «О морали», первую букву в его названии я написал бы прописью: «ноль». «Ноль морали» как единица человеческой активности. В отдельные периоды жизни мораль наша вследствие повышенной активности стремится к нулю и замерзает на шкале общепринятых ценностей где-то у критической отметки, не долетев до дна каких-нибудь несколько делений. Понять это и тем более объяснить нам, отставным гуманитариям, не под силу. Уклоняются от прямого ответа и представители точных наук. Вайс говорит: «Время такое». Какое такое время?!

Я посмотрел на часы. Хаза опаздывал уже минут на пятнадцать.

– Бабка Матрена оставила мне два «лимона»! Велела пропить, прогулять, а я – решил вам проиграть! – выкрикивал пунцовый от натуги и холода живчик, усердно гоняя по лотку меховой шар тремя стаканами из-под «фанты».

Похожий на цыпленка морозоустойчивый лимонно-желтый шар привлек внимание заезжего лопуха. Группа «активной поддержки», толкавшаяся вокруг, мигом оживилась, и наперсточник, сволоча злосчастную судьбу, начал продувать свои кровные направо и налево. Не его это, видно, был день. Или шар заменить следовало: слишком крупный и яркий, подлец, – заметно, под который стакан катится. Но поздно, поздно! Уже углядел его промашку лопух, и вытянул первую сотню из подштанников, и выиграл! И ставки увеличил! И – опять в яблочко!

Время такое: все заповеди в подкорке запрятаны. Важно денег срубить, пока счастье. А заповеди мы знаем, помним и соблюдаем по большим христианским праздникам, если настроение, конечно, соответствующее.

Хаза опаздывал. Я курил и злился. Сам был виноват – не смог отказать. Хаза поставил меня на ноги, и я вроде как чувствовал себя в долгу. Иной раз отключенный телефон помогает даже лучше, чем снотворное. Итак, с трудом отклеившись от батареи, я доковылял до него на ватных ногах и снял трубку.

– Это не телефонный разговор! – с ходу предупредил меня Хаза.

– Неужели?! – Возмущению моему не было границ. – Тогда зачем я стою тут босиком с трубкой в руке, разбуженный твоим идиотским звонком, к слушаю весь твой бредовый текст?!

– Это еще не весь! – Хаза терпеливо дождался, пока я спущу пары. – Встретиться надо!

– Кому надо?!

Если бы он соврал, я повесил бы трубку. Потому что мне точно было не надо. Мне надо было немного вздремнуть и отправляться на поиски шахматиста Вершинина. Как-то хотелось уже закончить опостылевшую бодягу с настольными играми. Но оказалось, что встретиться надо было Хазе. Обезоруженный его искренностью, я пошел на попятную. После чего снова забыл выдернуть шнур из гнезда.

– Александр Иванович?! – отозвался на мое грубое «Пропади оно все пропадом!» веселый баритон. – Заклунный из прокуратуры беспокоит! Рад, что застал вас в добром здравии!

– Застали-то вы меня на пороге, – уточнил я. – Так что давайте будем предельно кратки и вежливы.

– С кого начнем?! – поддержал меня Заклунный.

Звонок следователя меня нимало не озадачил.

В последние дни я настолько не скрывал своего скоропостижного воскрешения, что продолжать еще верить в мою кончину могли разве очень заинтересованные персоны вроде Аркадия Петровича Маевского, у которого я так долго путался под ногами на пути к сокрушительной победе. Так что уж коли Хаза докопался до истины, следователю Заклунному с его опытом и агентурными связями сам Пинкертон велел меня достать. Думается, и вызов-то Журенко был им по большому счету затеян для подготовки нашего рандеву. Расположив к себе Андрея, Заклунный дал мне тем понять о лояльном отношении органов к моим активным способам защиты и опосредованно выразил свою личную заинтересованность в быстрейшем завершении этого многосерийного запутанного триллера. Нет, он явно был не из тех, кому следовало хамить.

– Нервы пошаливают, – постарался я как-то сгладить собственную резкость. – Надоели вы мне все до смерти. У вас радедорма, случайно, не найдется? Тазепама? Элениума? Что? Совсем никаких транквилизаторов?