— Я собирался рассказать тебе одну весьма странную историю, — начал он. — А уж ты решишь, что делать с этой информацией.

— Валяй, — милостиво кивнул головой Артив. — Собственно говоря, я за этим и пришел. Уж больно ты меня заинтриговал, старая водяная крыса!

— Ты когда-нибудь слышал о людях, которые пересекали Лантик? — неожиданно спросил адмирал.

— Нет, — пожал плечами Артив, но потом сказал:

— Впрочем, был один эпизод, еще в ту пору, когда я служил мастеру С'лорну. Касается он, правда, другого океана, Тихого. Зеленый Круг только начал набирать вес в иерархии мастеров Нечистого. Колдуны в зеленом совали нос буквально во все дела на континенте. Однажды вызвал меня к себе сам глава Круга и говорит: к северной части континента пристал странный корабль, похоже, с другой стороны океана. Мне нужно, чтобы до него не добрались адепты Красного Круга, а самое важное, чтобы северные дикари не достигли его раньше слуг Великой Цели. Отправляйся на север и пригони корабль в нашу гавань.

— Иеро рассказывал мне про этот эпизод, — проговорил Гимп. — Ты умыкнул корабль и его косоглазый желтокожий экипаж прямо из-под носа аббата Демеро.

— Это точно, — не без гордости сказал Артив. — Операция прошла просто блестяще, правда, иннейское племя, подкупленное метсами, попыталось напасть на нас, за что и поплатилось.

Концовку своего повествования он скомкал, а Гимп не стал заставлять его бередить старые раны. В былые годы лихой командир наемников по кличке Черный Борон отличался крайней жестокостью.

— А что стало с кораблем? — спросил адмирал.

— Не знаю, С'лорн старался держать простых смертных подальше от столь грандиозных тайн.

— Даже своего генерала? — поразился Гимп.

— Во-первых, генералом я стал именно после той северной экспедиции. Но все равно, про судьбу желтокожих людей и их корабля знают только члены Верховного Совета Зеленого Круга. Что же до плавания через Лантик, мне думается, никто из смертных за последние пять тысячелетий не пересекал его.

— Это далеко не так. Ты видишь перед собой одного из тех, кто проплыл не только Лантик, но и Тихий океан, — сказал Гимп.

Артив некоторое время недоверчиво смотрел на него, размышляя, не повредился ли умом прославленный мореплаватель.

— Не надо таращиться на меня, как на душевнобольного, — обиделся адмирал. — Я, пер Дистин Иеро и старый эливенер, брат Альдо перебрались через водный простор, отделяющий нас от Евразии, и даже вернулись назад, совершив самое настоящее кругосветное путешествие.

— Ну хорошо! А зачем это вам понадобилось? — спросил Артив, в голосе которого продолжало звучать недоверие к словам Гимпа.

— Принц Иеро, как тебе должно быть известно, обладает незаурядными колдовскими способностями.

— Ментальными, — поправил его Артив.

— Пусть будет так, — согласился Гимп. — В один прекрасный момент ему открылось, что у слуг Нечистого имеется центр, откуда ими управляют и откуда они получают свою омерзительную мощь, подтачивающую корни мироздания. Он обнаружил неопровержимые свидетельства того, что этот центр зла находится вне нашего континента.

— Звучит как бред, — задумчиво сказал Артив.

— И тем не менее, Иеро свято уверовал в то, что бесполезно отсекать у гидры голову за головой, все равно вырастут новые. Следует бить прямо в самое сердце.

— Интересно, что бы сказали его учителя по богословию? — усмехнулся командор. — Ведь христиане не отрицают очевидного наличия самозванных слуг мирового зла, но категорически отрицают веру в дьявола. Однажды мне в руки попался монах из Атви. Не спрашивай, что с ним потом стало, иначе я сгорю от угрызений совести. Я был молод и любознателен, и так прямо у него и спросил: святой человек, скажи мне, веришь ли ты в сатану? И знаешь, что он мне ответил?

— Нет, но догадываюсь. Наслушался проповедей от аббата Демеро.

— Он сказал: нет, воин, я не верю в дьявола, я верю в Бога. Тогда я обозлился, решив, что он надо мной издевается, и сгоряча натворил бед… А спустя годы начинаю понимать, что за высокую истину имел в виду монах. По моему мнению, братство мастеров Нечистого, которое я неплохо, как кажется, знаю, является шайкой самозванцев. Их предки, ученые древнего мира, объявили себя наступательной силой Зла. Чтобы совершать гнусные поступки, нужно оправдание. Какая-нибудь простая теория. Вот ее они и изобрели в свое время. А следующие поколения негодяев впитали ее уже в готовом виде. Наверняка, только самые прозорливые из них догадываются, что служат химере собственного изготовления.

— Когда-то так же мыслил и я, — вздохнул Гимп. Если тебя интересует мнение на этот счет богословов, изволь. Аббат Демеро как-то сказал: величайшее изобретение дьявола — это навязанная человеческому роду иллюзия о его несуществовании.

— Значит, Иеро благословили на ту экспедицию?

— По крайней мере, на самой верхушке Аббатств знали о его планах по поиску и уничтожению центра мирового зла. Но официально Иеро благословили на попытку установить, существует ли древняя католическая церковь и ее легендарная столица, Ватикан. Слышал эту сказку?

— Нет, но продолжай.

— Самое смешное, что принц оказался прав: единый центр зла существовал, и находился именно в Евразии.

— Любопытно. Ты говоришь в прошедшем времени. Следует ли понимать, что центр зла во вселенной уничтожен?

— Маршал, — Гимпу нравилось интриговать Артива, — я отвечу тебе вопросом на вопрос. Ты никогда не задумывался, почему Нечистый до сих пор не заграбастал наш континент со всеми его потрохами? Кому, как не тебе, знать, что за мощь сконцентрирована в руках колдунов. Человеческие государства насчитывают всего несколько веков, а братство мастеров тьмы существует несколько тысячелетий. Они опытнее и умнее нас. Лысые негодяи владеют такими видами оружия, о которых мне иной раз и думать не хочется, чтобы не начать рыдать от безнадежности. Их шпионская сеть покрыла все поселения людей; словно плесень, проступают повсюду секты безумцев, молящихся странным идолам, от которых пахнет серой. Они подчинили себе силы природы, по крайней мере, некоторые. Чего стоит одна магия и некромантия? Адепты Нечистого в своих лабораториях воскрешают нужных им людей, делая своими рабами, дрессируют несколько видов полуразумных зверей, добрались даже до секрета распада атома — не знаю, что это такое, просто повторяю, как попугай, фразу за аббатом Демеро, но секретные корабли колдунов я видел и много от них натерпелся. Зная все это, скажи — почему люди еще не покорились злу?

— Лучар сказала бы, что дело в смелости и природной стойкости человечества перед силами тьмы, — усмехнулся Артив. — Но я давно лишен сентиментальности. Колдуны вполне могут победить нас прямой военной силой, тут ты прав. По крайней мере, когда я только пришел на службу Нечистому, сила его мастеров казалась неодолимой. Но им в последнее время мешают междоусобные дрязги. Голубой Круг, контролировавший все Внутреннее море, вполне мог помешать метсам разрушить Намкуш и Нианну, однако он спокойно наблюдал, как Канда уничтожает Желтый Круг. На сегодняшний день огромный потенциал островных сидельцев работает сам на себя. Я своими ушами слышал от С'лорна, что Остров Смерти прячет свои накопленные за века исследований секреты от остальных сегментов братства, швыряя другим лишь кости в виде дрессированных глитов и защитных талисманов. Во время битвы у озера Слез, где метсианская кавалерия втоптала в болото армии желтых и красных колдунов, тот же С'лорн только мерзко хихикал и потирал лапы, а Остров Смерти послал лишь небольшую группу своих воинов во главе со С'даной. Результат известен. Зеленый Круг, который вполне мог не дать метсам чувствовать себя вольготно на берегах Внутреннего моря, позволил им расправиться с пиратами и фактически изолировать от мира остров Манун. В результате Желтого Круга попросту не стало. А С'лорн тем временем вторгся во Флориду и с помощью семейки Эфрема объединил все Лантические королевства.

— Добавь к этому разгром армии Эфрема, — сказал Гимп. — Я доподлинно знаю, что в тех краях, где разыгралась битва, полно сторонников Желтого Круга, да и Манун мог бы вмешаться. Однако метсы вновь выстояли. Если верить барону Гайлю, во время кампании по вытеснению Нечистого из Флориды также были трения между разными группами некромантов.