— Да, командир. — сказал Люко, направляясь обратно к своему взводу.

Сарпедон бросил взгляд на изображение, вырезанное сумасшедшим, использовавшим для этого окровавленные остатки пальцев. Технодесантник Лигрис мог разобраться в нем, если он имел какой-то смысл. Это были той крошечной надеждой, которая двигала Сарпедоном, а с ним и всем Орденом. Все они видели в нем лидера, даже прирожденные командиры вроде подобно капитана Каррайдину или Капеллана Иктиноса. Если бы он погрузился в отчаяние, то Испивающие Души последовали бы за ним — но они шли за ним через самый большой кризис Ордена и отправились с ним на задание, которое заставило их отказаться почти от всего, что они имели — и он был обязан избежать неудачи.

Эскарион подозревала, что ДюВейн не был настоящим офицером. Подобно почти всем стратикским солдатам, он не носил куртку своей формы, заполненные боеприпасами перевязи обтягивали его обнаженный торс, покрытый бандитскими татуировками. Он носил несколько высушенных скальпов на его поясе, и был вооружен парой лазпистолетов с украшенными слоновой костью рукоятями, которые скорее подошли бы настоящему офицеру. Но его диковатому взводу, очевидно, хватало веры в командирские качества ДюВейна и этого было достаточно для Сестры Эскарион.

— Сметите их, вы, отродье хрудолюбов! — закричал ДюВейн, направляя людей своего взвода к разрушенному основание храма и в направлении форума Септиам-сити, где общественные здания обступали широкую вымощенную мрамором площадь, уставленную позолоченными статуями героев Империума. Форум стал центром жестоких контратак септиамцев, направленных против против передовых сил джоуранцев — большинство статуй лежали, поваленные взрывами, и плиты были разметаны артиллерийскими ударами, опав назад смертоносным каменным дождем. От базилики и святынь остались выжженные остовы, джоуранцы и септиамцы окопались в с обеих сторон, разрушенное пространство форума было ничейной землей, за которую теперь гибли тысячи людей.

Большая часть септиамцев была сконцентрирована у основания храма Махариуса, где гигантская пурпурная статуя Лорда Солара Махариуса взирала поверх декоративных садов, которые теперь представлял из себя переплетение врытых в землю огневых точек и траншей, кишащих похожими на трупы септиамцами. Именно эту позицию бойцы Стратикского полка атаковали с тыла, с болтерами и огнеметами сестер Эскарион, присоединившихся к стратикским лазганам.

Стратиксцы атаковали от беспорядочно нагроможденных мелких алтарей и святынь позади храма, направляясь к задней стене фундамента храма. Они были вооружены множеством экзотического и трофейного оружия — охотничьи винтовки, хеллганы, затасканные дробовики с бандитскими зарубками, отмечающими убитых — наряду со стандартными лазганами; одеты в мешанину отбитого у врага, украденного и самодельного обмундирования и бронежилетов.

Они смотрелись скорее как дикари с нецивилизованного мира чем как гвардейцы, но после того как Эскарион соединилась с людьми ДюВейн, она видела, как они прорезались через септиамскую оборону, поддерживаемые огневой мощью Сестер. Они наконец прорвались из трущоб и предприняли форсированный бросок для того чтобы соединиться с джоуранскими войсками в центре города. Теперь они шли в атаку на последний укрепленный пункт между двумя силами.

— Серафимы, вперед! — закричала Эскарион и бросилась за стратикцами из укрытия вверх к стене.

Стратикцы карабкались через просевшую кирпичную стену. Эскарион оглянулась, чтобы убедится, что ее взвод следует за ней, после чего включила свой прыжковый ранец и позволила ему свободно перебросить ее через стену. Она приземлилась перекатившись, с треском ломая насаждения у основания стены. Оглянулась, оценивая окружающую обстановку — пару полевых орудий, ранее принадлежавших силам правопорядка, вручную поспешно выдвигали на позицию, оставляя глубокие колеи в торфе, и команда септиамцев загружала массивные снаряды в орудия.

Эскарион кинулась вперед, обойма с глухим стуком вошла в болт-пистолет, ее сестры приземлялись и следовали за ней. Серафимы оказались среди орудийной прислуги прежде чем те поняли что их атакуют, Эскарион прострелила насквозь одного, затем снесла голову другому своей энергетической секирой, сестра Миксу выпустила залп, прошивший еще троих. Сестры убивали так быстро и эффективно, что когда стратиксцы догнал их, огневая точка был очищена от септиамцев, тела были разбросаны по орудийной позиции и временным заграждениям.

ДюВейн осмотрелся и приказал части своих людей стать к орудиям. Не прошло и нескольких минут, как полевые орудия оружие палили прямой наводкой по траншеям и укрытиям септиамцев. Снаряды вздымали огромные столбы распыляемой земли, раскидывая тела и обломки над храмовыми садами.

— Хорошая работа, сестры. — крикнул ДюВейн, ведя остальных своих бойцов на разрушенные септиамские линии. Эскарион со своими сестрами последовала за ним, воздух наполнился лазерными вспышками и снарядами автопушек, когда септиамцы открыли ответный огонь.

Эскарион и ДюВейн бросились в атаку на позиции септиамцев, ведя огонь с всех направлений, сравнивая их с землей.

Сарпедон перепрыгнул через опору, которая когда-то поддерживала монументальную статую Экклезиарха Пулиса XXIX, приземлившись прямо среди септиамцев, окопавшихся в воронке от снаряда в центре форума. Он пронзил силовым посохом живот одного из них, Теллос проскользнул около него, двойные цепные лезвия вспарывали кровавые дуги среди септиамцев. Гнилые челюсти отвисли в ужасе когда следом ворвались штурмовой взвод Теллоса, болт-пистолеты и цепные мечи раскидывали септиамцев по разбитому мрамору.

— Теллос! — крикнул Сарпедон. — Займись автопушкой! — Он указал на счетверенную автопушку, установленную прямо внутри разрушенной базилики — она обрушивала огонь на позиции джоуранцев, но могло легко быть перенацелено чтобы сбить любое судно, пытающееся приземлиться на форуме, и поэтому им следовало заняться.

Теллос, казалось, не слышал, сосредоточившись на вырезании септиамцев. Сарпедон схватил Теллоса за плечо, подняв его к своему лицу.

— Захвати автопушку! — прорычал он — Немедленно!

Теллос уставился на него через маску крови септиамцев и, вскочив на ноги, бросился через град огня, заряды и лазерные лучи вонзались в его тело, пока он бежал к автопушке. Его штурмовой взвод следовал за ним, тогда как взвод Каррайдина и оставшиеся в живых из взвода Хастис заняли позиции в воронке от снаряда.

— Каррайдин, прикажи людям рассыпаться и держать головы пониже.

— Может ли Лигрис приземлится здесь?

— Здесь горячее, чем ему хотелось бы, но он сделает это. А теперь давай вперед, Испивающий Душу.

Каррайдин отправил ливень зарядов из своего штормболера в сторону источников наиболее сильного огня септиамцев и повел свое отделение из воронки, чтобы подавить перекрестный огонь настолько было это возможно. Взвод Люко рассыпался вдоль стороны форума и вели жестокую перестрелку с септиамцами, укрывшимися в доме правосудия, джоуранцы за спинами Испивающих Душу поддерживали их всей доступной огневой мощью, прикрывая Космодесантников.

Если бы гвардейцы знали, что Космодесантники занимаются зачисткой зоны приземления для того чтобы покинуть планету, они бы не проявляли такого энтузиазма, поддерживая продвижение Испивающих Душу по форуму. Но Сарпедон прибыл не для того чтобы сражаться за них — успех его миссии во многом зависел от милости судьбы, и единственной оставшейся целью было выбраться с Септиам Торус.

В удерживаемом септианцами дальнем конец форума возникла ужасная перестрелка и переместилась прямо на форум. Септиамцы выбегали из укрытий, выстрелы и вспышки пламени выметали их с позиций. Сарпедон отрыл огонь по некоторым из них, неосторожно подставившимся под выстрелы. Оружие воинов Люко перемололо еще нескольких. Это была контратака — Сарпедон, видел, что некоторые из перепрыгивающих через баррикады и бьющихся друг с другом врукопашную бойцов были не септиамцами, а солдатами Стратикского XXIII, в которых сложно было узнать гвардейцев вообще.