— Хорошо, конечно, — растерянно лепечу я.

Глядя в спину удаляющейся начальнице, я несколько минут раздумывала о том, что мне теперь делать. С одной стороны, неожиданно освободился целый вечер, с другой — мне оказалось совершенно нечем его занять. А вот на обеденный перерыв организовались грандиозные двойные планы! Конечно, нужно просто отказаться от встречи с Герштейном — я просто не успею. Даже думать тут не о чем. Необходимо взять в руки договор, отвезти его Ванееву, подписать, а потом вернуться в офис. Сначала, конечно, стоит позвонить этому самому Ванееву, я же его даже ни разу не видела. Да, так я и поступлю... Я взяла мобильный и вышла в коридор:

— Алло, Ирка? Слушай, у меня к тебе одно дело. Выручай...

Через полчаса я уже мчалась по Садовому на встречу с Ириной. Она взяла документы, мобильный Ванеева и обещала представиться сотрудницей компании Heart Hunt & Co. Теперь у меня было достаточно времени, чтобы спокойно дойти до «Корчмы», в которой меня ждали вполне предсказуемые вареники и совершенно непредсказуемый Герштейн. Странное чувство охватило меня: я как будто бросилась в бурное море, толком не научившись плавать. Я шла знакомыми улицами, вдыхая запах гари с подмосковных торфяников. Все шло не так, как ожидалось. Моя одежда казалась мне слишком нарядной для заурядного ланча, впрочем, оправданием легкому платью из шелка цвета лосося могла служить не только запланированная встреча с симпатичным мужчиной, но и аномальная московская жара. Может быть, в мире все давно идет наперекосяк, а я просто присоединилась к общей моде?

В самом деле, как можно рассчитывать на что-то классическое в городе, где банковские служащие ходят на работу во вьетнамках? Мне нужно смириться с тем, что все вокруг сумасшедшие, и тогда мое свидание с Герштейном вновь покажется мне вырезкой из сценария романтического фильма. Итак, камера, мотор... Середина дня. Адская жара. Тяжелая деревянная дверь «Корчмы», которую передо мной распахивает сильно вспотевший аниматор в шароварах и вышитой рубахе. Привычная обстановка стилизованной украинской хаты — рушники, банки с помидорами, баба в лентах с табличкой «Администратор» на льняной рубашке. Пахнет чесноком и квасом — и у меня под шелковым платьем предательски урчит в животе. И пусть этого не было в сценарии, мне наплевать. Если честно, я очень хочу есть. Позавтракать не удалось из-за дурацкой укладки волос. А поужинать — из-за педикюра. К тому же к трем часам дня я так нанервничалась, что любая мысль о Герштейне уже вызывала у меня тихое раздражение. Я бы с удовольствием сейчас навернула свиную рульку, к примеру, или мои любимые крученики из сала с черемшой. Такие тоненькие, тающие во рту кусочки холодного сала, которые надо класть на бородинский хлебушек. Эх, мечты, мечты... Приличные девушки должны питаться росой, а не трескать на первом свидании все подряд, имитируя испорченный шредер.

— Привет! — Александр быстро привстал и поцеловал меня в щеку.

Светский франт! Еще бы в чебуречную меня заманил. В своей летней рубашке и широком шелковом галстуке фисташкового цвета, он казался инородным телом в окружении ухватов, горшков и вязанок лука.

— Замечательно выглядишь, — добавил Герштейн. Мне кажется или в его голосе сквозило какое-то удивление? Черт, кажется, на меня пялится вся корчма. Неожиданно я широко улыбнулась. Раздражение куда-то исчезло, как по волшебству. Видеть его — что может быть лучше?

— Я просто подумала, что...Наверное, это глупо, но я подумала, что все это так удивительно, — начала болтать я. Слова нестройно толпятся где-то на выходе в горле, чувства переполняют меня. Я хочу рассказать ему, почему волновалась и что очень рада, что он пригласил меня встретиться, пусть даже так... И что, может быть, это неспроста, и что, может быть, он тоже волновался, и если так, ему не следует этого делать, потому что...

— Извини, пожалуйста, у меня важный звонок. Не могу не ответить! — Алекс вдруг сделал страшные глаза и убежал из-за стола, прижав к уху телефон.

Я плюхнулась на деревянную лавку и прислонилась к прохладной печке боком. Несколько секунд я сидела так с механической улыбкой, которая постепенно сползла с лица. Сердце с грохотом ухнуло в пятки. Мне опять стыдно, до слез, до красноты... Ну какая же я малахольная дура! Тридцатилетняя эмо! Навоображала себе чего попало, чуть не наговорила глупостей, наврала на работе, кругом виновата!.. И с какого момента я вдруг стала такой сумасшедшей? Раньше вроде обходилось без экстрима. Да и этот волшебный принц — чем он так меня поразил? Чистенькими костюмчиками, загорелыми щечками? Вон, притащил в забегаловку, и даже тут не может полчаса без своего телефона... Я медленно огляделась по сторонам. Ну конечно, какая-то дама трескала котлетку с пюре. Хорошо ей... А мне предстоит провести ланч, изображая из себя светскую львицу. А так хочется селедочки. Терпеть не могу этот безвкусный салат, который принято есть на свиданиях... Кстати, а с чего я вообще взяла, что у меня свидание?

Герштейна все нет. Я вытянулась на лавке, пытаясь высмотреть его в полутемном коридоре. Поймав мой ищущий взгляд, к столику направляется гарный парубок — официант «Корчмы».

— Вы уже выбрали? — вежливо интересуется он.

Секунду я сомневаюсь, а потом решительно делаю заказ:

— Мне, пожалуйста, селедки с картошкой, половину порции борща и вареники с вишней. Да, и большую кружку морса! Клюквенного. Очень освежает в такую жару.

— Еще что-нибудь? — интересуется официант.

— Еще, пожалуй, минеральную воду. Без газа.

— «Аква Минерале», «Витель»?

— «Витель», — важно выбираю я.

Когда Александр наконец возвращается, я уже увлеченно уплетаю селедку. Дальше странная встреча двух одиночеств проходит как по маслу — сливочному, которое я, не стесняясь, намазываю на свежий горячий хлебушек. Наверное, чтобы не волноваться, мне просто нужно было хорошенько поесть. По крайней мере, теперь я совершенно спокойна и счастлива. Герштейн, как зачарованный, наблюдает, как постепенно со стола исчезают пампушки, и рассказывает о том, куда ездит кататься на лыжах зимой, и о том, что его покойная мама тоже любила поесть. Я же с аппетитом расправляюсь с заказом, за закуской следует ароматный, наваристый украинский борщ. Здесь, под кондиционерами, в сопровождении рассказов о заснеженных Альпах, он как нельзя кстати. И пусть даже Алекс больше никогда мне не позвонит, я все равно обязательно доем и эти восхитительные вареники с вишней. Тонкое тесто, кисловатая вишня, заправка из свежей сметаны и малинового варенья. Совершенство! Оставить такие врагу — настоящее преступление. Во-первых, я их действительно люблю, а во-вторых, должна же я получить от этого свидания хоть какое-то удовольствие.

Наконец нетронутым на моей части стола остается только стакан дорогой французской минеральной воды.

— Может быть, еще десерт? — Мне не совсем понятно, что там Герштейн вкладывает в этот вопрос. Но после публичного пожирания селедки в компании мужчины, который заказал каре ягненка, хрупкой девушке не страшны уже никакие намеки.

— А давай, — бодро соглашаюсь я. — Торт «Муравейник» и кофе. Со сливками!

Конечно, явка мной полностью провалена — уже понятно, что ничего не выйдет. Сейчас я думаю, что осознала это раньше, чем вообще попала на это странное свидание в злополучной «Корчме», — может быть, сразу, как только увидела Герштейна. Все-таки мы были слишком разными, а если моя работа и научила меня чему-то, так это тому, что удачными оказываются пары, у которых есть общие интересы. Мы же были из разных меню, словно оливье и капрезе: два салата, между которыми не было ничего общего. Посреди московской пустыни я случайно наткнулась на мираж. Свидание, роман с Герштейном, светлое будущее с ним же — все это превратилось в неосязаемое легкое облако с пикантным запахом чесночных пампушек. В задымленной Москве, где температура вот уже месяц не падала ниже сорока градусов, появление ложных оазисов было вполне закономерным. Ежик вышел из тумана и все сожрал — вот таким можно было бы признать финал этой короткой сказки.