— Нашли кого-нибудь, кто не имитирует, Катя? — улыбнулся мистер Большая Проблема. Он очевидно слышал наш разговор с Аленой.

Я почувствовала, как щеки предательски краснеют, и разозлилась. Сейчас, вот сейчас я начну вести себя профессионально. К примеру, прекращу эти двусмысленные разговоры и заведу непринужденную светскую беседу о современном искусстве. В конце концов, я не одна из этих штучек, которые ходят по галереям, чтобы кадрить мужиков. Я — перспективный, уважаемый специалист, который в любых ситуациях ведет себя сдержанно и достойно.

— Вот та, левая... — Я кивнула в направлении Мерилин Монро. — Хотя, возможно, ей просто жмут туфли. — Сердце мое билось так, будто я только что проскакала четыре лестничных пролета на одной ноге.

Незнакомец обернулся в направлении бриллиантовой американской блондинки, и тут рядом с нами возник неприметный юноша в свитере половике, очках и с огромным фотоаппаратом. Он вынырнул из ниоткуда ровно между мной и официантом, с подноса которого я схватила пирожное с кремом — восхитительное маленькое пирожное с аккуратной малинкой наверху. И только я собралась его проглотить, как...

— Улыбайтесь, — пробормотал он под нос, обращаясь непонятно к кому, и проворно щелкнул вспышкой. — Журнал Hello, — продолжал он, делая снимок за снимком. От ужаса я только и успела, что широко открыть рот, чтобы ойкнуть. В одной руке я судорожно сжимала пирожное, в другой держала коктейль.

Вспышка, еще и еще одна! Пока наконец я не отпрыгнула в сторону, согнувшись пополам, как будто опасалась, что после того, как сфотографировали, будут еще и бомбить.

Уши мои пылали от стыда, да и мятое пирожное есть совершенно не хотелось. Я с досадой шлепнула то, что от него осталось, на поднос подвернувшегося официанта. Я только что подверглась нападению папарацци, и в глазах у меня сверкали разноцветные круги от неожиданных вспышек! Какой ужас! Как это подло! В самом деле, все, что пишут про них, — чистая правда. Мог бы и предупредить — я бы спокойно положила пирожное и хотя бы спину выпрямила... Стоп! А с чего вообще он взялся меня фотографировать? Неужели принял за звезду? Нет, ну мне, конечно, говорили, что я похожа на Сандру Баллок в молодости, но все-таки это кажется очень странным. Я огляделась по сторонам, пытаясь наконец разглядеть в толпе Аленку. Но вместо нее увидела только мистера Красавчика. Он опустил бокал с шампанским и лукаво улыбался. Сейчас он был мне особенно неприятен, я ненавидела все — его идеальный костюм, его идеальную светскую мордаху, непринужденную позу, а больше всего то, что он даже и не смотрит в мою сторону.

Все, хватит, надо прекращать этот балаган! Тоже мне, Катька — звезда светской хроники!

— Извините, но... — пискнула я, обращаясь к папарацци.

Однако, пока я приходила в себя, фотограф резко изменил траекторию движения и переключился на Анну Семенович. Я спряталась за колонну и осторожно выглянула из-за нее, выжидая. Подлый фотограф немного поснимал в другом конце зала и наконец остановился. Теперь он взял коктейль и разговаривал с двумя парнями. Одета вся троица была совершенно неподобающе ситуации — в старые джинсы, кроссовки и практически одинаковые растянутые свитера. Парни, казалось, совершенно не интересовались прекрасным. Зато они свалили на свои огромные тарелки сразу по целой горе бутербродов и неспешно их поглощали, отвлекаясь лишь на то, чтобы ограбить очередного официанта с подносом закусок.

Ужасная одежда, дурные манеры, немытые головы, отличный аппетит. Все ясно — это была стая папарацци. Соваться к ним с разборками мне было страшно. Ситуация казалась безвыходной: придется смириться и надеяться на то, что кадр не удастся или его забракует фоторедактор. Раскрасневшаяся и злая, я поставила бокал с недопитым жидким золотом и поспешила подальше от опасного места. Порылась в сумке, достала мобильник и попыталась дозвониться Алене. Тщетно.

Я беспомощно огляделась по сторонам. Нигде не было видно ни подруги, ни клиента, за которым меня отправляло начальство. И даже пижонский пиджак мистера Совершенство куда-то запропастился. Зал потихоньку пустел: вечеринка близилась к завершению. Наверное, и светский лев двинулся на афтепати вместе с остатками высшего общества. Может быть, там его еще немного поснимают папарацци.

Я вышла на улицу. Над галереей, полной лучших представителей эстрады, бизнеса, культуры и политики, раскинулось глубокое ночное небо, где сияли мириады совсем других звезд. Это была по-настоящему блестящая ночь, яркая и обезоруживающе прекрасная. Я с наслаждением вдохнула воздух, пахнущий мокрой травой, и почему-то улыбнулась.

— Куда? — Перед моим носом резко затормозила тонированная «копейка».

— Домой... — Улыбка не сходила с моего лица. — Мне надо домой.

— Дорогу покажешь?

На заднем сиденье попутки ничего не напоминало ни о современном искусстве, ни о коктейле из драгметаллов. Здесь валялась смятая газета «Жизнь», пахло пылью, а из колонок хрипел Таркан.

«Надо будет что-нибудь наврать начальству», — подумала я.

Взятие Измаила заняло девять дней. Осада Карфагена продолжалась три года. Молодой человек, которого коллеги знали как Бориса Евгеньевича Ломотова, держался уже пять лет восемь месяцев и двадцать четыре дня. Карфаген пал под натиском превосходящих сил противника; Измаил покорился стратегическому гению Суворова. Работница юридического отдела Лена Кораблева, проживающая на одной жилплощади с Борисом Евгеньевичем, отчаянно желала выйти за него замуж уже примерно четыре года восемь месяцев и двадцать четыре дня и тоже напрягала все свои силы. Она шла на невиданные компромиссы с самооценкой, выполняла по двенадцать отжиманий в день, регулярно покупала развратное белье, в котором чувствовала себя чрезвычайно неловко, и даже подписалась на журнал «Гастрономъ», однако ее боевые победы все еще никак не могли подняться выше оценки «удовлетворительно».

Дела у Елены шли то лучше, то хуже. Пару месяцев назад, когда она овладела старинным рецептом рыбных расстегаев с вязигой, дело, казалось, стронулось с мертвой точки: сытый Боря, удобно расположившись на диване, даже сообщил притихшей Лене, что она «готовит, почти как его мама и будущая (Борина) жена». Однако после того, как Лена попыталась закрепить успех, Боря прочел ей приличествующую случаю речь убежденного «холостяка с подругой».

— Я не понимаю тебя, — говорил Боря своим теплым, низким голосом, от которого у Лены привычно вспотели ладони. — Зачем что-то менять, если нам и так хорошо? Ведь нам хорошо, Леночка, или ты так не считаешь? — Боря привлек ее к себе и нежно уткнулся носом в шею.

— Считаю, — пролепетала Леночка, мысленно подсчитывая, через сколько лет ее настигнет неминуемый климакс.

— Неужели штамп для тебя важнее нашей любви? Неужели пять миллилитров чернил тебе важнее, чем все, что у нас есть сейчас? — Голос Бориса дрожал.

Лена почувствовала себя предательницей.

— Ну пойдем, поотношаем отношения. — Борис ласково потянул ее в сторону кровати.

Через пятнадцать минут, выйдя из спальни, где Борис старательно, хоть и несколько однообразно приводил аргументы в пользу свободных отношений, Лена встала у раковины и включила горячую воду. Она мыла посуду за собой и Борисом и думала, думала, думала... «Здесь и сейчас, здесь и сейчас...» — как заведенная твердила Лена, пытаясь нащупать в себе проклевывающиеся спасительные ростки буддизма. И почему она постоянно так настойчиво заглядывает в будущее? Может быть, не стоит занижать оценки собственным отношениям и вместо «удовлетворительно» им стоило бы поставить твердую четверку?

Перед тем как сделать окончательные выводы, Лене пришлось с сожалением признать, что из участников сражения удовлетворенным, как ни крути, оказывался только Борис. Кому же еще действительно было хорошо? Мама Елены уже давно перестала воспринимать предполагаемого зятя, да и саму Лену всерьез; папа Елены (физрук средней школы, считающий, что хорошо работают только проверенные методы) обещал при случае надрать Борису Евгеньевичу задницу; на лицах подруг уже давно не читалось ничего, кроме плохо скрываемого сочувствия. Может быть, довольной была сама Лена?