Я наливаю себе четвертую чашку кофе и, прицелившись, неуверенным движением беру кусочек сахара. Чувствую я себя из рук вон плохо: даже для того, чтобы сидеть и не заваливаться вперед, нужно прилагать некоторое усилие. Перед глазами немного плывет и в ушах слегка шумит, так что можно представить себя в шезлонге на прибалтийском взморье. И почему охранник на меня так косился? Можно подумать, будто я единственный человек в мире, который явился в офис в пять утра.

День сегодня начался для меня очень рано, да собственно, он и не заканчивался. Я протряслась всю ночь, включила телевизор и дождалась окончания всех передач, выпила бутылку бодрящей кока-колы, а рассвет все еще не был заметен. В конце концов я решила отправиться на работу, раз уж все равно никак не могу успокоиться и заснуть. Лучше всего было бы, конечно, обсудить хоть с кем-нибудь создавшуюся ситуацию. Но Ирина не знала предыстории, а звонить Аленке сначала было поздно, а потом как-то незаметно стало рано. В конце концов, именно Аленка виновата в том, что сегодня я не сплю — она беспечным тоном сообщила мне, в каком именно номере журнала выходит злосчастное фото.

И да, час икс — сегодня.

Интересно, и во сколько этот идиотский журнал появится в магазинах? Журнал Hello, что значит «здравствуйте»... Тираж! Может быть, удастся скупить весь? Я метнулась к компьютеру и набрала в Яндексе «тираж журнала Hello». Ой! 350 000 экземпляров. Триста пятьдесят тысяч мятых пирожных с кремом и триста пятьдесят тысяч прилагающихся к ним неудачных фотографий Екатерины Соколовой. Если фото получится совсем уж невыносимым, мне придется взять кредит в банке.

Нужно признаться, достаточно долго я наивно полагала, что отделалась после того происшествия легким испугом. Ведь главное, о чем я волновалась, — куда пропала моя сумасшедшая подруга? Алена скрылась с вечеринки в платье моей начальницы, волоча за собой сумку, которая стоила как одна полностью меблированная комната в московской квартире. Конечно, если честно, мне кажется, Маргарита в этот раз действительно слегка переплатила. Сумка меня не впечатлила, показалось даже, что она не особенно удобная. Но Аленка — жертва моды и оптовая покупательница глянцевых журналов — не хотела ничего слушать и вцепилась в нее, словно строительная компания в госзаказ.

— Это сумка богатой телки! — радостно верещала она. — На нее-то я и подцеплю человека своего круга!

Можно сказать, в этот раз Алена оказалась совершенно права. Она работала менеджером по продажам профессиональных красок для волос — стало быть, Гнатюк вполне мог считаться человеком ее круга. Так или иначе, но видеоинсталляциями его творчество не ограничивалось. Он был художником широкого профиля, писал полотна на злободневные темы и, судя по его дорогому автомобилю, тоже успешно торговал своими красками. Не ошибалась Алена и в главном — с сумкой или без, но она решительно приглянулась звездному творцу.

— Наша встреча не случайна, — жарко шептал Гнатюк, вталкивая разомлевшую от жары и мехового болеро Алену в пространство между двумя мольбертами. — Я хочу любить тебя, детка. Ты меня вдохновляешь! — Он схватил какой-то пульт, привычным движением нажал несколько кнопок, и темнота вокруг медленно зашевелилась. Оконные проемы роскошной художественной студии на Патриарших прудах с протяжным жалобным стоном начали затягиваться шторами. Потянуло прохладой — где-то у стены, видимо, начал работать кондиционер. После короткого щелчка загорелся нижний свет, зазвучала музыка, в глубине зала вкрадчивым голосом запел Вертинский.

— Вдохновляю, точно, — ошарашенно согласилась Алена.

Никогда еще мужчина не доставался ей так легко. Обычно за ним приходилось хорошенечко приударить, а потом пострадать и помучиться безответной любовью, но Гнатюк с самого начала был совершенно иным. Он не просто шел в руки, а мчался в них на бобслейных скоростях. Сначала Алену это даже испугало, но после второго бокала шампанского она перестала паниковать. Наощупь художник был мягким и приятным, будто плюшевый мишка. Она счастливо улыбалась, похозяйски гладила его по слегка вспотевшим волосам и думала о том, что все сегодня складывается самым что ни на есть удачным образом. С самого утра. Видимо, это просто такой день — лучший день для Алены Малининой. Она несколько раз подряд оказалась в нужное время в нужном месте — и вот он, результат! Великий художник, звезда вечера, держит ее в своих объятиях. Конечно, события развиваются стремительнее, чем обычно, но все же... Эта студия, этот мужчина — все похоже на приключение, ради которого Аленина мама рожала ее четырнадцать часов. Не какой-нибудь идиот из соседнего отдела, который променял Алену на другую, а тот, кто может с первого взгляда по-настоящему оценить все ее достоинства!

— Моя божественная! Моя кариатида! — Гнатюк целовал Аленину шею, пока она заинтересованно вертела головой.

Сердце Алены бешено колотилось, воля оставляла ее. За все истекшие тридцать лет Аленке впервые удалось так близко подобраться к прекрасному, и она была потрясена неожиданной горячей взаимностью. Девушка как будто зашла за красную ленточку в музее, но ее никто и не думал останавливать. Как многое, оказывается, она теряла, как преступно недооценивала искусство! Алена сердилась на свою нелюбознательность и мысленно поклялась купить альбом с репродукциями Кустодиева и Васнецова. Русская живопись начинала ее увлекать, да что там увлекать — становиться ее страстью!

В мягком, приглушенном свете студии Гнатюк чуткой рукой художника стаскивал с Алены предметы гардероба. Великий художник и неплохой менеджер по продажам барахтались вместе на широкой кровати, расположенной на возвышении, среди небрежно наваленных холстов, аккуратно расставленных рамок, резных багетов, диковинных осветительных приборов, штативов, ватманов, ванн с глиной, бесчисленных мольбертов, гипсовых бюстов и статуй. Запахи мела и краски, соединяясь с целым букетом сладковатых, пьянящих ароматов студии, самого художника и безрассудства, окончательно очаровали бедняжку — ночь была еще молода, а прекрасное уже овладело Аленой в полной мере.

— Я устал от белил и румян и от вечной трагической маски, я хочу хоть немножечко ласки, чтоб забыть этот дикий обман, — продолжал настаивать Вертинский, но его уже никто не слушал.

Больше на Алене не было чужой одежды, сыгравшей в этой истории не последнюю роль, — она опять была собой, и она была счастлива. Кто знает, обладало ли платье притягательной силой, а может, всепроникающая энергия профессиональной московской свахи сыграла свою роль, только волшебство не исчезло, оно оставалось здесь, рядом.

Будущее рисовалось Алене в самых ярких красках. Даже утром. Это был решительный экспрессионизм.

— Как зовут тебя, прелестное создание? — Михаил обернул к девушке свой помятый одухотворенный лик.

— Алена, — смущенно улыбнулась она, кутаясь в простыни.

— Моя прекрасная Елена, моя кариатида! — И Гнатюк вновь потянулся к ней. — Моя муза!

В порыве благодарности судьбе муза, нужно отдать ей должное, вернула вещи Марго в целости и сохранности. Она даже успела сдать платье в дорогую экспресс-химчистку. Забирать его мы пришли вместе. Нужно было успеть вернуть все на места, пока Маргарита не хватилась одежды. Тогда-то Алена и рассказала мне романтическую историю своего первого свидания, плавно перешедшего во второе, однако меня больше взволновали другие, второстепенные новости.

— Ты представляешь, ему звонили из журнала Hello, спрашивали, как меня подписать, — хихикала счастливая Алена. — Ну нас, естественно, фотографировали вместе. Он попросил написать «с моей музой».

— Аленка, это любовь... — пролепетала я. Вся история скоропалительной страсти была слишком неожиданной для того, чтобы я могла сформулировать свое к ней отношение. — Стоп-стоп, а когда, ты говоришь, выйдет журнал?

— Через две недели. Я себе куплю несколько штук, маме в Киев отправлю, — щебетала Алена. — А ты чего это, Катюша, побледнела?

Стоит ли говорить, что две недели тянулись невероятно медленно: это был какой-то день рождения наоборот, когда ты ждешь не подарков, а неизбежного и при этом неприятного сюрприза. Ужасный конец казался мне гораздо более притягательным, чем бесконечный ужас... И вот сейчас я встану, пройду лестничный пролет до лифта, где наверняка уже курит Жу-Жу, потом спущусь вниз, перейду дорогу, нырну в арку, дошагаю до «Седьмого континента», протяну руку — и...