В одиночку или семейными группами живут медведи — и белые, и бурые. Такие же «индивидуалисты» и многие другие хищники — например большинство кошачьих (кроме львов).

Образ жизни животных может зависеть от времени года. С весны до осени волки живут сначала парами, затем, по мере подрастания выводков, семейными группами. Зимой же они объединяются в стаи, потому что так легче охотиться, в особенности на крупную добычу — лосей, кабанов. Так же бывает и у многих птиц. Гнездится большинство из них поодиночке, а потом выводки объединяются в стаи, которые вместе кочуют в поисках корма или мест ночлега.

У некоторых животных образ жизни меняется с возрастом. Например, молодые лисы и медведи мирно и спокойно живут семейными группами, а став взрослыми, предпочитают одиночество. При этом юношеское дружелюбие у взрослых уступает место выраженной агрессивности по отношению друг к другу. В то же время медведи, которые старательно избегают всяких контактов даже с соседями, «поступаются своей гордостью» и спокойно переносят общество друг друга, когда это им бывает нужно. Так, например, бывает на Дальнем Востоке, когда рыба поднимается вверх по рекам для нереста. При таком массовом ходе лососевых рыб на берегу может стоять рядом более десятка медведей, сменивших злобность на прагматизм. Такую же терпимость проявляют в некоторых случаях и другие звери и птицы, обычно предпочитающие одиночество.

Мы уже упоминали о том, что одни животные живут в одиночку, а другие объединяются в группы. Группы очень различаются по размеру — от небольших семейных до включающих сотни особей. Жизнь в сообществе помогает животным не только защищаться от врагов, но и способствует более успешному питанию и размножению, обеспечивает большую безопасность новорожденным и детенышам раннего возраста.

Наблюдая за скоплениями животных издалека, можно подумать, что их ничто не объединяет. Иногда так и бывает. Животные могут собираться вместе просто потому, что им всем в этом месте нравится или почему-либо удобно.

Подобно тому, как люди во время дождя собираются под крышу, а потом расходятся, так и не узнав друг друга, некоторые животные скапливаются в местах с комфортной для них температурой или обилием корма. Это, например, головастики на прогретом солнцем мелководье. Такие группы так и называют — скоплениями в отличие от настоящих сообществ, члены которых связаны между собой более или менее сложными взаимоотношениями.

Но и сами сообщества бывают разные. В некоторых из них животные не знают друг друга «в лицо» — это анонимные сообщества. Например, в стаях птиц, собирающихся для перелета или просто для ночевки, в стадах северных оленей, антилоп, кенгуру большинство их членов не знают друг друга, и к такой стае может присоединиться любой желающий.

Пасущиеся группы жирафов тоже ничем не связаны друг с другом, эти животные свободно бродят по саванне и кормятся рядом то с одними, то с другими сородичами. Если же вспыхивает какой-то конфликт, драки между этими добродушными на вид животными могут быть беспощадными.

Еще один пример анонимного сообщества — огромные косяки рыб. Объединенные в них рыбы не знают друг друга «в лицо», но тем не менее очень слаженно и организованно выполняют совместные маневры, например повороты.

Однако есть и такие анонимные сообщества, члены которых хотя не очень-то знают друг друга, но рьяно поддерживают целостность группы. Например, серые крысы одной колонии, и дикие, и содержащиеся в неволе, очень агрессивно встречают любого чужака. На него беспощадно набрасываются, и дальнейшая судьба его чаще всего печальна. А вот если «надушить» такого пришельца знакомым крысам запахом (например потереть его шкурку опилками из клетки, куда его хотят подсадить), то хозяева не обратят на него особого внимания.

Значит, в таких сообществах (их называют закрытыми) своего от чужого отличают только по самым общим признакам, в данном случае — по запаху. Это поведение — сугубо инстинктивное, и научить крысу не бросаться на чужака практически невозможно, инстинкт требует атаковать любого носителя чужого запаха.

Хотя животные в анонимном сообществе и не знают друг друга «лично», они все же могут действовать очень слаженно и во имя общей пользы, например они дружно реагируют на сигналы опасности. В огромных колониях чаек «знакомы» друг с другом только обитатели соседних гнезд, однако какая бы из тысяч птиц ни заметила общих врагов — лисицу или ворону — по ее сигналу вся колония дает хищнику решительный отпор.

Но чаще дело обстоит совсем по-другому. Большинство животных, объединяющихся в группы, хорошо знают друг друга, проявляют свою индивидуальность в общении с другими, поэтому такие сообщества называют индивидуализированными. Именно в таких сообществах живут слоны, обезьяны, хищные млекопитающие, многие птицы.

У этих сообществ бывает довольно сложная структура. Для того чтобы можно было ее исследовать, ученые тоже должны помнить животных «в лицо».

Чтобы хорошо различать животных, наблюдатели запоминают особенности окраски, строения тела, поведения, словом, все их «особые приметы».

Именно так исследователи поведения диких обезьян и слонов узнавали при встрече несколько десятков своих подопечных.

А при работе с птицами лучше и надежнее снабдить каждого члена группы какой-нибудь меткой — например надеть птицам на лапы яркие цветные кольца.

Когда К. Лоренц научился хорошо различать по кольцам галок, живших на чердаке его дома, то с удивлением обнаружил, что все галки знают друг друга, легко отличают и изгоняют чужаков. Внутри колонии существует строгая «табель о рангах», которая позволяет поддерживать порядок, например при появлении корма.

Одним из первых взаимоотношения животных, которые хорошо знают друг друга, описал норвежский ученый Торнстен Шельдерруп-Эббе. Он назвал ее «порядком клевания». Это выражение прижилось, и его применяют не только к птицам, но и к другим животным.

Наблюдая за собственными курами, этот ученый заинтересовался тем, что при появлении корма в птичнике не возникает беспорядка, хотя птицы и голодны. Они не бросаются к нему наперегонки, не толкаются, а, скорее, уступают друг другу дорогу в соответствии с какими-то хорошо им известными правилами.

Ученый установил, что главное из них — подчинение старшему — более сильному, активному и агрессивному члену группы. Такой порядок и называют иерархией, а самого старшего в группе — доминантом. В курятнике это петух, но и в любой другой группе, стае, стаде есть животное, которое угрожает всем остальным, — и есть наиболее слабая, всеми гонимая и всем уступающая особь.

Остальные члены сообщества тоже точно знают свое место и, во избежание неприятностей, не перебегают дороги «старшему по званию». Так в группе складывается определенная иерархия. Ее можно представить себе в виде лестницы, на верхней ступеньке которой — доминант, на нижней — наиболее слабый член группы, а на промежуточных — все остальные.

Такая же четкая иерархия существует в сообществах самых разных животных, в том числе у рыб. Мы помним, что многие океанские рыбы собираются в огромные косяки, в которых отдельные рыбы не знают друг друга. Однако многие другие представители того же класса рыб образуют настоящие сообщества.

Есть такие виды и среди аквариумных рыбок, например так живут экзотические рыбки данио. В озерах Индии и Цейлона они встречаются семьями примерно по десяти рыб в каждой. В таких группах каждая рыбка знает, кому она должна уступать, а кто подчиняется ей. За малейшее нарушение порядка старшие по рангу наказывают младших ударами плавников.