Все развертывалось таким образом, что, едва преодолев одно препятствие, они тут же наталкивались на следующее. И все же в конечном счете Родан и его экипаж на отвоеванном на Топеидах космолете достигли конечного пункта — Делоса, бродячей планеты.

Бессмертный, возглавлявший тамошнюю империю, согласился поделиться секретом вечной молодости, но только с одним Роданом. Он считал, что аркониды — слишком старая и бесперспективная раса, закосневшая и не способная к прогрессу. Наоборот, перед землянами благодаря этим новым знаниям, казалось, открывалось блестящее будущее.

На деле все оказалось не так просто, и впереди их поджидали многочисленные ловушки. В этом Родан убедился, едва ступив на Землю и появившись в ее столице — Галактополисе, поскольку сразу же столкнулся с новым, грозным и неумолимым противником — Стаффордом Монтерни, «Хозяином мутантов». Наделенный особыми качествами и свойствами, Монтерни попытался установить на Земле личную диктатуру.

Но и на сей раз Родану удалось одержать верх и спасти Третью Силу.

Увы, передышка оказалась недолгой!

В свое время Перри Родан заключил экономический союз с жителями Ферроля, не подозревая, что тем самым серьезно затронул интересы Вольных Перевозчиков, которые давно уже присвоили себе монопольное право на все дальние коммерческие космические рейсы в рамках Галактики. Их тайные нападки и интриги вынудили Перри Родана к ответным действиям: он приготовил западню для нового недруга, наживкой в которой должен был выступить молодой выпускник Космической академии Жулиан Тиффлор. Была ловко разыграна сцена, в результате которой создалось впечатление, что Тиффлор является гонцом, везущим при себе секретные документы исключительной важности. По пути его взял в плен Орлган, один из капитанов-торговцев, но Тиффлору вместе с четырьмя коллегами и роботом удалось сбежать из места заключения и укрыться на Нивозе, второй планете беты Альбирсо.

Тем временем Вольные Перевозчики перешли в открытое наступление. Они взяли на себя роль подстрекателей бунта роботов, подавленного с очень тяжелыми для землян потерями.

Родан понял, что для победоносного противостояния столь изощренному противнику ему необходимо опереться на новые, более мощные виды оружия. Предоставить их был в состоянии только Бессмертный, который пошел на этот шаг после, довольно загадочного путешествия во времени и пространстве, предпринятого ради спасения от уничтожения Баркониса, одиночной планеты, колыбели всех цивилизаций. Вооруженный двумя «фиктивными трансмиттерами», Родан, уничтожив эскадру Топтора, одного из Вольных Перевозчиков из клана Тяжеловиков, на корабле «Астре» взял курс на Нивоз, где Тиффлор и его друзья по-прежнему мужественно отбивались от превосходящих сил агрессора.

Потеряв терпение, вне себя от неудач, патриарх Перевозчиков Эцтак приказал подвергнуть Нивоз атомной бомбардировке. Но его затея оказалась напрасной: пятеро землян успели вовремя спастись.

И все же Перевозчики отнюдь не отказались от планов отмщения. Они решили собрать свою пленарную ассамблею на Гозуле, второй планете системы 221-тэта из созвездия Лиры. В ходе этого сборища их главари намеревались разработать план, призванный окончательно и бесповоротно раздавить Сол-3.

Некий Левтан, изгой, отвергнутый всеми кланами галактических торговцев, поспешил воспользоваться острой ситуацией в надежде реабилитировать себя и повел утонченную двойную игру. Он предупредил Родана о грозящей Земле опасности, за что получил щедрое вознаграждение. Но, покидая Галактополис в полном убеждении, что провел землян, он и не подозревал, что экипаж его корабля вырос на четверых дополнительных членов — лучших мутантов из рядов земной Милиции.

Левтан направился на Гозул, чтобы продать там Перевозчикам важные сведения, которыми, как он считал, располагал. В итоге его предательство обернулось вполне заслуженным и справедливым наказанием — гибельно. А четверо мутантов, высадившись на Гозуле, готовились тем временем перейти к конкретным акциям.

Сумеют ли они нанести поражение патриархам Перевозчиков?

Зелено-бурые водоросли лениво колыхались в прозрачной воде, где весело резвились стайки рыб с длинными плавниками. Их, похоже, совсем не тревожило присутствие стоявшего на якоре парусника и беспрерывно снующие с судна на берег и обратно лодки, перевозившие груз.

В глубокой — полумесяцем — бухточке укрывался порт Винтина. Белые Домишки, цепляясь за холмы, полого поднимались от моря к вершине высокого плато, притуплённая гряда которого сливалась вдали с синевой горизонта.

Парусник, доставивший с архипелага груз, не был обычным торговым кораблем: из бортовых люков хищно торчали тупорылые орудия.

Моряки и артели рабочих трудились с похвальным усердием. Порой, однако, эти люди с отливавшей бронзой кожей и жесткими черными шевелюрами на минутку прерывались, чтобы вполголоса, а то и шепотом обменяться между собой парой фраз, тревожно посматривая при этом на корму. Там, на свернутых в бухты канатах, на возвышавшейся палубной надстройке, сидели или стояли, опершись о борт, четыре внимательно за ними наблюдавших человека. Можно было подумать, что разгрузка трюмов представляла для них жизненно важный интерес. Однако в действительности ничего подобного не было.

Один из этой четверки, вздохнув, поднял глаза вверх, навстречу раскаленному солнцу, которое могло бы вот так яриться где-нибудь над Триполи или Буэнос-Айресом… если бы дело происходило на Сол-3, а не в мире, главное светило которого в навигационных журналах Вольных Перевозчиков значилось под именем 221-тэта Лиры.

— С ума можно сойти от этой жары! А еще больше от этой щетины, — бросил он, проведя по густой бороде. — И для чего только нам понадобился этот маскарад?

— Пока он в самом деле бесполезен, — согласился один из его компаньонов. — Но мог бы весьма пригодиться, объявись в округе какой-нибудь Вольный Перевозчик.

— Последнее маловероятно, мой дорогой Тако. Любой настоящий бородач, если только мы как-то не отреагируем на него, быстренько заметит, что все в нас — имитация, хотя и довольно удачная.

— Вот мы и постараемся не дать ему времени прийти к такому выводу! — улыбнулся японец. — Впрочем, не стоит этого бояться: ведь «боги» не опускаются до того, чтобы подниматься на борт местных судов: для грязной работы у них предостаточно рабов.

Таковыми являлись гозлане, жители этой планеты, Гозул, названной так в честь открывшего и покорившего ее патриарха. Примененная в широком масштабе гипнотическая блокада нейтрализовала (или, скажем, почти сняла) любые поползновения к сопротивлению у этого мягкого сердцем и наивного народа, который воспринял Перевозчиков как всемогущих божеств, спустившихся с неба на борту своих крылатых боевых колесниц.

Вольные Перевозчики оборудовали на континенте в Северном полушарии военно-промышленную базу, одну из множества разбросанных по всей Галактике, в Целях успешного противостояния нападению любого противника. А сейчас таковым для них являлся Перри Родан, стелларх Сола. Все их усилия сводились к одному: непременно уничтожить его.

Сорвать эти планы галактических торговцев — таким было задание отважной четверки землян. Должным образом загримированные, они выжидали в настоящий момент возможности перейти к активному противодействию Перевозчикам. Пока что они осматривались, изучая обстановку на борту парусника в порту Винтина, расположенном на южной оконечности континента, который боязливые аборигены прозвали «Страной богов».

Полученные землянами инструкции в сущности сводились к нескольким словам: изгнать Перевозчиков с Гозула, причем никоим образом не дать им распознать, что за всем этим стоит их противник Родан, чья эскадра пока что затаилась в космосе в восьми световых днях от этой планеты.

Джон Маршалл, лучший телепат Милиции, задумчиво посмотрел на своих товарищей, особо задержав взгляд на Тако Какута, специалисте по телепортации.