— Внешняя планета даже в системе не могла иметь жизнь. Вспомни Хело-7. Ее атмосфера тоже полностью заморожена.

— Но ведь мы построили там станцию, разве не так?

— Да, ты прав, — неохотно согласился Кан. — Мы это сделали.

— То же проделали и те существа. Они покинули планету только тогда, когда установили, что она удаляется от системы. Ведь все могло случиться именно так, согласен?

— Пожалуй, — согласился Кан и допил сок. — Может быть, жители Леркса проинформируют нас об этом?

Ментор вздохнул.

— До этого у нас еще несколько лет. Иногда я думаю, как там сейчас на Хело-2? Многое ли изменилось?

— На Хело-2 ничего не менялось тысячелетиями. Почему там должно что-то измениться сейчас? Когда мы вернемся, Матуль III будет еще властвовать, а трэки будут заниматься обычной работой, проводя свободные часы в увеселительных заведениях или пополняя свои знания. Все одно и то же.

— Да, это так. Мы сбежали от этого однообразия и ищем чего-то нового. Нашли ли мы его?

— Сохраняй терпение. Ты уже забыл темную планету? Разве это не изменение обстановки?

Ментор посмотрел в потолок.

— Это было большое событие. Ты прав, Кан. У меня не хватает терпения. Время течет так медлено, и полет длится так долго. Местоположение звезд почти не меняется. Мы наблюдаем одну и ту же картину.

— И все же мы летим с почти половинной скоростью света.

— Только треть, — уточнил Ментор. — Большей мы никогда не достигнем. Кажется, половинная скорость света — это предел возможного. Хотел бы я знать, что лежит за этим пределом. А что случится, если мы будем лететь с большей, чем половинная, например, со скоростью света?

— Ничего.

— А у меня другое мнение. Это будет означать, что мы преступили границу.

Оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. У них теперь было много времени для размышлений.

Годы проходили довольно однообразно. Между тем Леркс становился все больше и больше. Потом наконец произошло событие, которого они так долго ждали. Ментор находился в зале наблюдений у своих телескопов, Кан — в центральном отсеке, Керма спал.

Вдруг Кан услышал жужжание бортовой связи. Он включил монитор и увидел взволнованное лицо Ментора.

— Кан, планеты! Я их нашел! Леркс действительно имеет планеты. Я обнаружил целых три. Хочешь посмотреть?

Кан кивнул и выключил монитор. Лицо трэка выражало удовлетворение от успешно завершенной работы. Их долгий полет был проделан не зря. И, может быть, даже очень скоро им встретятся первые космические патрули той расы, которая оставила свой след на темной планете.

Кан поспешил к выходу. Ментор уже ожидал его в дверях зала наблюдений.

— Теоретически мы это знали, — сказал он, положив руку на плечо Кана. — Но всегда испытываешь сильное волнение, когда твои идеи получают подтверждение. Вокруг Леркса вращаются планеты, скорее всего три. Но мы еще на слишком большом удалении, чтобы говорить об этом уверенно.

— Каково точное расстояние?

— Четыре световых месяца.

— Значит, около десяти месяцев полета — и уже можно будет различить планеты.

Ментор увлек его за собой. Он показал на большой телескоп.

— Гляди туда. Он направлен на Леркс.

Кан сел и посмотрел в окуляр.

Сначала он увидел лишь ярко сверкающую звезду. Потом, когда его глаза немного привыкли к свету, посмотрел повнимательнее. Вокруг солнца было темно.

— Это еще будет продолжаться какое-то время, — объяснил Ментор, — до тех пор, пока твои глаза не привыкнут к контрасту. Если ты посмотришь левее солнца, то увидишь две слабо светящиеся точки. Другая планета находится в противоположной стороне.

Кан посмотрел в указанном направлении, и у него буквально перехватило дыхание. Рядом с солнечным диском он увидел матовые отблески. Сначала расплывчато, потом яснее. Крошечная точка благодаря солнечным лучам заметно выделялась во мраке пространства. Она не исчезала, поэтому ошибки здесь быть не могло. Немного левее он заметил вторую точку, чуть темнее первой.

И справа от звезды находилась светлая точка.

Это были не звезды, удаленные на тысячи световых лет и лишь случайно оказавшиеся рядом с Лерксом. Нет, это были планеты.

Кан несколько раз взмахнул рукой перед глазами, как бы отгоняя мираж.

— Если бы я не знал об их существовании, то наверняка не заметил бы. Они всегда видны?

— Не всегда. Это зависит от их положения по отношению к звезде. У Леркса может быть семь или восемь планет, но они могут находиться либо перед солнцем, либо за ним. Не исключено, что они так малы, что просто не видны с такого расстояния. Может, они настолько удалены от солнца, что не получают достаточно света.

Кан поднялся.

— Осталось совсем немного, и мы это узнаем.

Они узнали это через десять месяцев.

Сначала Ментор обнаружил перед телескопом еще две планеты, потом еще одну. На расстоянии двух световых месяцев было установлено, что у Леркса шесть планет. Спектральный анализ показал, что у него почти такие же, как и у Хело, химический состав, температура и процесс распада. Судя по этим данным, жизнь была возможна на четырех внутренних планетах, хотя в отношении первой из них возникали большие сомнения.

Когда они приблизились к Лерксу на расстояние одной световой недели, то его система, судя по орбитам планет, находилась под звездолетом трэков. Носовой экран все еще показывал солнце, выросшее в яркую звезду. Оно находилось под кораблем, так как его траектория была вертикальна по отношению к орбитам планет. Они старались не подлетать к планетам, хотя и приближались к солнцу. Зато могли одновременно наблюдать остальные планеты.

У Леркса их было не шесть, а тысячи.

Большинство из них оказались столь малы, что не могли служить носителями жизни. Однако некоторые планеты могли быть прекрасным местом для размещения космических станций. Особенно эти маленькие, обладающие иррегулярной орбитой, пересекающей орбиты внешних или внутренних планет.

Остальные девять планет были обыкновенными.

Лишь шестая планета отличалась от других своим строением, и Ментор как открыл ее, так с тех пор не отходил от телескопа. Кроме нескольких маленьких лун, планета была окружена прекрасным кольцом, состоящим, в свою очередь, из трех меньших колец, между которыми было одинаковое расстояние. Такого Ментор никогда еще не видел.

— Это настоящее чудо, — повторил он бог знает в который раз. — Как оно образовалось? Или это творение цивилизации, остатки которой мы видели на темной планете? Или это природное явление? Может быть, было столкновение малых лун, вследствие чего и образовались эти кольца? Такое надо заснять на камеру.

Скорость корабля быстро уменьшалась. Очень медленно они погружались в систему. Планеты находились за краем экранов, солнце становилось все больше и ярче.

— Я до сих пор не заметил следов межпланетной деятельности, — пробормотал немного разочарованно Кан. — Вообще-то они должны были нас уже давно заметить. Будем надеяться, что они не примут нас за врагов. Излучатель не будет задействован до тех пор, пока на нас не нападут первыми.

— Пришло время установить, какие планеты населены. — Я считаю, что нам надо начать с пятой или четвертой. Пятая — огромная планета.

— Ее атмосфера не похожа на нашу. Нам придется надеть скафандры, прежде чем ступить на ее поверхность. Хорошо, полетели к ней. Возьми, пожалуйста, управление на себя.

Кан так и сделал, и звездолет стал быстро приближаться к планете. На экране появился огромный Леркс, размеры его все увеличивались.

Атмосфера была такой плотной, что они вынуждены были прибегнуть к помощи инфракрасных сканнеров. Даже ядовитая для трэков атмосфера и огромное давление на поверхности пятой планеты не могли вызвать у них сомнений в существовании на планете жизни. Они знали, что возможно бесконечное количество жизненных форм, и даже таких, которые они, трэки. сочли бы плодом ужасной фантазии.