Переговоры вел Фред Диркс.

Ксарец заверил, что ученые не собираются обострять конфликт, а тем более нападать на Землю. После скорой нормализации обстановки было решено послать на Соло III правительственную делегацию для установления дипломатических отношений.

— Приятно слышать, — заметил Диркс, — хотя я удивлен столь внезапному изменению ваших намерений. Правда, и у нас на Земле политики подчас совершают странные вещи. Когда вы освободите нашего капитана?

— Он останется у нас гостем до тех пор, пока вы не вернетесь.

— Мы не полетим без Ранделла и Декса, — твердо заявил Диркс.

Посланник пожал плечами:

— Это наше условие.

— А наше условие — без них не взлетать! Подумайте хорошенько, ваш флот будет уничтожен.

Хотя Диркс вешал лапшу на уши, но иного выхода не было — на карту было поставлено все. Какой смысл возвращаться на Землю без Ранделла и Декса?

— Откуда вы знаете про наш флот?

— Мы просто хорошо знаем систему обороны Земли. На основании этого можно заключить, что любой из ваших кораблей, приблизившись к ней, будет переброшен в другое измерение, из которого не существует пути обратно.

— В измерение смертников? — отпрянул в испуге посланник, видимо что-то слышавший об этом.

Диркс же думал о потерпевшем крушение корабле, который через три часа исчез в пространстве.

— В измерение смертников! — с серьезным видом подтвердил он.

— Мы думали, что одни владеем этим секретом. — Ксарец был разочарован. — И вы используете его как оружие?

— Как наше лучшее оружие, — спокойно ответил Диркс. Оба на минуту замолчали. Затем посланник покачал головой:

— Я один ничего не решаю. Через некоторое время ученые вынесут окончательное решение. А до этого вам придется подождать.

— У нас есть время, — прощаясь с посланником, сказал Диркс.

Но он не был уверен, что через час ученые не отклонят его требования. «Звездный луч» мог взлететь в любой момент, если бы ученые отозвали свой флот. Но тогда Рекс Ранделл остался бы заложником на Ксаре III. Зато Джулиуса Декса отпустили бы, и он мог бы улететь вместе с экипажем.

Диркс созвал экипаж корабля.

— Опираясь на здравый смысл, — начал он, — я решил, что мы должны немедленно стартовать без всяких условий, так как, если не предупредить Землю, она обязательно проиграет в этой межпланетной войне. Если мы предупредим наш космический флот о предстоящем налете, то сорвем их планы и тем самым нанесем врагу большой урон, а может, даже сумеем отразить их атаки. Правда, хорошо, если бы мы задержали флот ксарцев, прежде чем он войдет в нашу Солнечную систему.

— И каким же образом? — спросил Джансен.

— Мы прихватили с собой сигнальное устройство, необходимое для передачи нашей информации ксарскому флоту. Все остальное произойдет само собой.

— Хотелось бы знать, — спросила Рита Ранделл, — почему вы обсуждаете ход операции, которой не будет? Или вы действительно решили улететь без капитана?

Все удивленно посмотрели на нее, хотя знали, что Рита была абсолютно права. Вопрос состоял лишь в том, было ли логичным такое решение. Ведь нельзя было одновременно осуществить оба задания — спасти Землю и освободить Ранделла.

— Рита, в данной ситуации вы должны прислушаться к своему разуму Вы что, думаете, мы просто так оставили бы Рекса в беде, чтобы спасти собственные шкуры? Но положение таково, что от нашего предупреждения зависит существование Земли. И если ради того, чтобы вернуть капитана, рухнут все наши планы, то уже ничто не спасет от гибели ни его, ни Землю.

— Я останусь здесь, если вы полетите без него, — твердо заявила Рита. На ее глазах выступили слезы. Затем, дрожащим голосом она добавила: — Неужели вы не можете понять? Я люблю Рекса, а вы нет’

Диркс хотел было что-то сказать, но Джейн остановила его. Она подошла к Рите и нежно ее обняла.

— Если руководствоваться только чувствами, я бы поступила так же, — сказала она. — Но сейчас речь идет не о наших чувствах, а о том, чтобы всем было лучше. И, если бы вместо Рекса сейчас в тюрьме сидел Фред, я бы не возражала против отлета корабля, потому что позже вернулась бы за ним. Более того, если бы он знал, что мы делаем все для спасения нашей планеты, ему было бы гораздо спокойнее в тюрьме, нежели на борту «Звездного луча». А когда мы вернемся, то ученым не удастся вытянуть из нас ни одного слова до тех пор, пока они не отпустят Рекса.

Рита хотела что-то сказать, но передумала.

Тут подошел Уолкер, несший вахту в центральном отсеке.

— Диркс, рядом с кораблем стоит Джулиус Декс. Он хочет войти. Открыть внешний люк? Или вы думаете, здесь может быть ловушка?

— Откройте, Уолкер! До сих пор ксарцы не устраивали нам ловушек. У них и без того забот полон рот.

Француз вошел, как ни странно, с улыбкой, что редко с ним случалось.

— Всем сердечный привет от Рекса. Особенно Рите. Ей не о чем беспокоиться. На Земле я еще ни разу не видел столь роскошной и по-домашнему уютной тюрьмы. Когда мы полетим?

— А вы-то откуда об этом знаете? — удивились члены экипажа.

Декс, казалось, был поражен не меньше.

— Я думал, вы сами договорились об этом с посланниками, иначе меня бы здесь не было. Рекс остается на Ксаре заложником. В этом случае они будут уверены, что вы не допустите, чтобы их корабли вошли в «смертельное поле» Земли. Они попались на удочку Рекса и развесили уши.

— Мы не полетим без Рекса! — упрямо повторила Рита.

Джулиус Декс внимательно посмотрел на нее, понимая состояние Риты. Он засмеялся.

— Детка, не забивайте себе голову чепухой! Ваш Рекс затевает крупнейший обман века, а вы хотите лишить его этого удовольствия? Это нехорошо с вашей стороны!

— А что, если без нас с ним что-нибудь случится?

— Что может с ним случиться? Как раз худшее может произойти, если мы сейчас же не взлетим. Ранделл тоже хотел этого. Вот что он сказал мне перед тем, как я вышел из тюрьмы: «Пусть идут к черту, если сразу же после твоего прихода „Звездный луч“ не уберется отсюда». Миссис Ранделл, разве вы хотите пойти к черту?

Рита с недоверием смотрела на француза.

— Вы говорите правду?

— Клянусь!

Фред Диркс вскочил и быстро направился к двери.

— Все по своим местам! Взлет через десять минут.

На экране монитора появилось явно чем-то озабоченное лицо.

— Вторая станция подтвердила данные первой, которая обнаружила корабль, направляющийся из туманности Андромеды и…

Голос смолк. На экране монитора появилась другая картинка.

Генерал Паттерсон сделал нетерпеливое движение.

— Вы готовитесь к торжественному вечеру? — спросил он. — Что вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, было бы неплохо, если бы приближающийся флот стартовал с той же планеты, что и корабль, исчезнувший в пространстве.

Паттерсон кивнул.

— У вас потрясающая логика. Я это заметил с самого начала. Возможно, это делегация, посланная на Землю с ответным визитом.

— Вряд ли, — сказал человек на экране монитора. — Флот состоит по крайней мере из тысячи кораблей, а это многовато для делегации.

Паттерсон в ужасе отпрянул назад.

— Что вы сказали? Сколько кораблей?

— Около тысячи.

— И вы говорите мне об этом только сейчас?

— Вы не давали мне выговорить ни одного слова, — извиняющимся тоном сказал диктор новостей со станции Плутона. — Этот огромный флот приближается к нашей Солнечной системе. Мы его заметили, когда его скорость стала меньше световой.

Паттерсон задумался.

— Целый флот!.. Это не сулит ничего хорошего! Меня сейчас интересует лишь одно: где торчит этот Ранделл. И удалось ли ученым провести его, чтобы потом захватить Землю.

— Какие будут указания космическому флоту?

— Мы свяжемся с вами через пять минут. Я должен вызвать на связь Огазаки. И тогда вы получите указания. Но первым делом немедленно приведите все системы в полную боевую готовность! До тех пор пока наши предположения не будут опровергнуты, корабли пришельцев будут рассматриваться как вражеские! Если они не будут отвечать на световые сигналы, приказываю вам открыть по ним огонь.