— Нет, ничего особенного, — ответил Карсон. — Все, что вы сделаете, полностью на ваше усмотрение. Я просто довел до вашего сведения последнюю информацию. А уж ваша задача — с толком ею распорядиться. — Карсон тяжело вздохнул и озабоченно потер лоб. — Идея заговорщиков состоит в том, чтобы через эти катастрофы, которые очень трудно отличить от случайных, постепенно парализовать все наши силы и заставить сдаться. И вся беда в том, что без убедительных доказательств очень трудно отличить спровоцированную катастрофу от тех, что время от времени происходят в силу объективных причин.

— Конечно…

— Кроме того, всегда существует практика приписывать оппозиции любое значительное происшествие, хотя, по правде говоря, они могут не иметь к этому никакого отношения. Но с другой стороны, если бы мы точно знали, что виновны они, а также конкретных исполнителей тогда мы могли бы повесить их всех на фонарных столбах. И тут уж им не помогло бы земное гражданство. Убийство является убийством в любом уголке космоса.

— Вы хотите, чтобы я оставил все и, занялся изучением только этой проблемы?

Лицо Карсона стало суровым.

— Никоим образом! Покончить любым способом с этим идиотским соперничеством, если с ним вообще можно покончить, гораздо важнее, чем бороться с его последствиями! Я предпочитаю, чтобы вы начали осуществлять любой разработанный вами план. Но в то же время я хотел бы, чтобы вы использовали любую возможность для сбора информации, которая прояснила бы историю с этим взрывом. Если что-нибудь откопаете, немедленно мне сообщите.

— Хорошо. Договорились. Буду держать ушки на макушке и смотреть во все глаза. Все, что я узнаю, вы получите без задержки. — Поглядев с любопытством на собеседника, Рейвен спросил: — А собственно говоря, чем занималась эта фабрика «Бакстер»?

— Ну да, конечно! Чтобы вы да не спросили об этом!

— Есть что-то такое, о чем я не должен знать?

— Ладно… ладно… — заколебался Карсон, но наконец решился: — Не вижу причин скрывать от вас истину. Если Керати не согласен с этим, то пусть ему будет хуже. Я не разделяю ту точку зрения, что агентуре не все положено знать. — Внимательно посмотрев на экран, Карсон спросил: — Рядом с вами или в пределах слышимости есть кто-нибудь?

— Никого.

— Тогда слушайте, и о том, что я скажу, никому ни слова! Фабрика «Бакстер» через два месяца должна была завершить работу над созданием двенадцатимоторного двигателя нового типа, работающего на совершенно новом горючем. Маленький телеуправляемый испытательный корабль, снабженный этим двигателем, в конце прошлого года совершил полет к поясу астероидов и вернулся на Землю. Все хранилось в глубочайшем секрете.

— Не означает ли это, что ведется серьезная подготовка для Великого прыжка? — невозмутимо спросил Рейвен.

— Велась, — поправил его Карсон с горечью в голосе, сделав упор на прошедшем времени. — Четыре трехмоторных аппарата были готовы для запуска в систему Юпитера. Но гораздо важнее было то, что это была лишь попытка, чистый эксперимент, основополагающий принцип… Если бы путешествие прошло без происшествий…

Карсон не закончил фразу.

— Дальние планеты? Вплоть до Плутона?

— Детские игрушки!..

— Альфа Центавра?

— Возможно, даже дальше. Еще рано устанавливать пределы, но они должны быть отодвинуты гораздо дальше. — Неожиданно он очень внимательно посмотрел на Дэвида. — Похоже, что вы не очень удивлены и возбуждены услышанным?!

Не отвечая, Рейвен спросил:

— А это новое горючее, оно очень взрывоопасное?

— Чрезвычайно! Именно поэтому мы сбиты с толку. Это мог быть и просто несчастный случай, несмотря на все принятые меры предосторожности.

— Ну и дела! — протянул Рейвен. Подумав немного, он заговорил о другом: — Там у вас крутится один тип с Венеры, некто Кайдер. Руководит торговой компанией «Утренняя звезда». Похоже, это не совсем обычный тип. Я хочу войти с ним в контакт.

— Против него что-нибудь есть?

— Только то, что, кроме торговли, он на Земле занимается какими-то другими делами. Мой информатор считает, что он является ключевой фигурой на той стороне «поля битвы»,

— Кайдер… — повторил Карсон, сделав пометку в блокноте, невидимом на экране. — Наведу справки о нем в секретной службе. Как уроженец Венеры, он должен фигурировать в нашей картотеке. — Закончив запись, он поднял глаза: — Хорошо. Если понадобится, можете воспользоваться этим вертолетом. Еще что-нибудь нужно?

— Какой-нибудь астероид с хорошим воздухом и прекрасными видами для личной резиденции!..

— Когда хотя бы несколько сотен из них будут у нас в руках, обещаю один оставить для вас, — даже не улыбнувшись, ответил Карсон. — Судя по тому, как сейчас идут дела, вы будете его иметь через сто лет после своей смерти.

Еще некоторое время Рейвен продолжал сидеть, уставившись на экран и размышляя. Есть существа, безразличные к разрушениям, совершенным руками людей.

«Вот именно, Дэвид, руками человека, — прервала его размышления Лайна, послав импульс из глубины дома. — Помни об этом! Всегда об этом помни!»

«Это нельзя забыть», — ответил он.

«Можно… но не забывай, хотя бы временно, о памяти».

«Почему бы и нет? Нас здесь двое: один вспоминает, в то время как другой полон обоснованных забот».

Она ничего не ответила. Для себя она уже все решила, поэтому добровольно и осознанно присоединилась к нему для выполнения поставленной задачи. Лайна не боялась ни человека ни зверя, ни бога ни черта, ни жизни ни смерти. Единственным источником ее мучительного беспокойства был страх одиночества.

С трудом выбравшись из тесной кабины, Рейвен спрыгнул на землю и направился к ожидавшим его пилоту и членам экипажа.

— Проводите меня к дому. Я бы хотел некоторое время остаться здесь и после захода солнца.

Кайдер вернулся домой, когда на землю опустилась ночь. Оставив машину на заднем дворе, он наблюдал, как два человека ставили ее в маленький гараж. Закрыв раздвижную дверь, они подошли к нему, и все пошли к выходящей на задний двор двери дома.

— Опять я задержался, — с раздражением сказал Кайдер. — Полиция этой ночью очень нервничает. Рыщут по всем направлениям. Останавливали меня три раза. «Покажите, пожалуйста, ваше разрешение. Покажите, пожалуйста, ваше удостоверение пилота. Покажите, пожалуйста…» — Он с раздражением вздохнул. — Как они еще не попросили свидетельство о рождении!

— Должно быть, что-то произошло. — заметил один из спутников. — Между тем на спектроэкране нет никаких чрезвычайных сообщений.

— А когда они там были? — заметил второй. — Уже прошло три недели, а они ни слова не сообщили о нашем ударе по…

— Тише, тише! — остановил его Кайдер, сопроводив предостережение увесистым шлепком по спине. — Сколько раз нужно предупреждать, чтобы вы не распускали языки!

С ключом в руке, он остановился перед дверью и тоскливо посмотрел вверх в надежде увидеть на небосводе сияющую точку, которую так редко видел.

— Что у нас на ужин? — войдя в дом, спросил Кайдер.

— Венерианская утка с жареным миндалем и…

Неожиданно зазвенел дверной колокольчик, Кайдер быстро и выразительно посмотрел на более высокого из двоих.

— Кто это может быть?

Мозг высокого сконцентрировался на входной двери. Затем он повернулся и ответил:

— Некто Дэвид Рейвен. Кайдер от неожиданности сел.

— Ты уверен?

— По крайней мере, так сообщает его мозг.

— А что еще он говорит?

— Ничего. Только это. Остальное закрыто.

— Задержите его на некоторое время, а затем пригласите.

Подойдя к огромному письменному столу, Кайдер открыл ящик и вытащил¹ оттуда маленькую коробочку.

— Он знает, что мы его задерживаем, и знает почему, — сообщил высокий. С едва скрываемым отвращением он внимательно смотрел на коробочку. — Он точно знает, что вы делаете и что у вас на уме. Он может Читать все ваши мысли.

— Ну и что из этого? Какое преимущество это ему дает?