С открытием Термена канули в лету допотопные подслушивающие устройства с километрами проводов и сетью микрофонов. Прослушивание чужих разговоров стало делом значительно более доступным и простым. Все, что требовалось, — это хоть раз оказаться в искомом помещении и оставить в нем эндовибратор, то есть «пассивный жучок». Остальное было делом техники.

— Зачем Вы ходите на курсы игры в бридж? — спрашивал меня молоденький стажер в нашем посольстве в Норвегии, где я служил в с 1953 по 1958 год. — Ну, я понимаю, когда нужно выучить иностранный язык или освоить вождение автомашины. А в карты-то Вам зачем учиться играть?

Помню, парнишка был явно озадачен тем, как усердно я заучивал правила игры в бридж. Юный пинкертон, судя по всему, усматривал в моем увлечении нечто низменное, а, может быть, и вредное. И хотел, наверное, вывести меня на чистую воду.

Не так-то просто было объяснить зеленому еще стажеру-дипломату с чекистскими замашками, что уметь играть в бридж мне необходимо вовсе не для шикарного времяпрепровождения в злачных местах. Нужно это было для дела. Чтобы иметь возможность за игрой в карты вести беседу, завязывать нужные связи, а значит, и получать необходимую информацию.

Парень проникся пониманием поведанного ему старшим товарищем секрета оперативной работы. Вернувшись в Москву, он отказался от дипломатической карьеры и принял предложение перейти на работу в КГБ.

Тем бдительным пареньком был Виктор Федорович Грушко. В середине пятидесятых — стажер в советском посольстве в Норвегии, а три десятилетия спустя — первый заместитель председателя Комитета государственной безопасности СССР. Тот самый, что допрашивал тридцать лет спустя полковника КГБ Олега Гордиевского, но упустил его, что называется, из-под носа. Предатель сбежал при помощи англичан через финскую границу на запад.

Позднее за соучастие в попытке государственного переворота в августе 1991 года Виктор Грушко и его шеф Владимир Крючков были арестованы и преданы суду.

Бридж же выручал меня и в Норвегии, и в Англии. Сколько важных и нужных встреч не состоялось бы, не умей я в подходящий момент и в соответствующем окружении составить компанию для популярной карточной игры! Сколько бы интересных сведений и данных не попали на стол начальства, не будь я «страстным поклонником» игры в бридж!

По мнению Уарда, — а он был заядлым картежником, — играля неплохо. Стивен регулярно усаживал меня за карточный столик со своими высокопоставленными гостями. Случалось это и в различных привилегированных клубах, и в его лондонской квартире на Уимпол Мьюз, и в Спринг-коттедже в Кливдене, куда я наезжал по выходным.

Хозяин Кливдена тоже был страстным картежником. Эту страсть он, возможно, унаследовал от своего деда по материнской линии — Чизвела Дэбни Лэнгхорна. Первая же попытка испытать меня в качестве партнера его удовлетворила, я пришелся, что называется, ко двору. Мои навыки в бридже были не настолько хороши, чтобы раздражать соперников, но и не слишком заурядны, чтобы расхолаживать их в игре. Так что участие в картежных баталиях у лорда Астора постепенно стало привычным и довольно частым моим занятием.

За партиями в бридж я свел знакомство с лордом Эднамом, лордом Гаррингтоном, сэром Годфри Николсоном и многими другими влиятельными и осведомленными политиками. Игра в бридж — это ведь идеальная возможность познакомить и сблизить людей. Разведчику она позволяет закрепить полезный контакт, обменяться мнениями, прозондировать позицию соперника, причем не только в карточной игре.

Замечу, кстати, что игральные карты появились на свет более тысячи лет назад. Возникли они в Китае. Первые документальные свидетельства о них относятся еще к 969 году н. э. Игра в карты быстро покорила многие страны мира.

Что касается бриджа, то он появился в Англии в середине XIX века. А родоначальником его был русский вист, точнее древнерусский «бирич», то есть глашатай. Первая книга по бриджу в Англии, вышедшая в Лондоне в 1886 году, так и называлась «Бирич, или русский вист». Англичанам было трудно произнести это слово, поэтому в обиходе прижилось английское «бридж», то есть мост.

Окончательно бридж сложился как полноправная игра в 1925 году, когда его правила были доработаны известным американским игроком Элаем Кулбертсоном.

В год моего приезда в Лондон бридж стал, так сказать, олимпийским видом спорта. В 1960 году была создана Всемирная федерация бриджа и учреждена Всемирная Олимпиада. У нас в Советском Союзе бридж был популярен еще с довоенных времен. Им увлекались композиторы Дмитрий Шостакович и Сергей Прокофьев, чемпион мира по шахматам Алексей Алехин и нарком иностранных дел Максим Литвинов. Советская же власть бридж вниманием не жаловала, отмечая его «вредную социальную направленность».

Что представляет собой эта игра? — Для тех, кто не в курсе, отвечу. Партию в бридж разыгрывают две пары игроков колодой из 52 карт. Каждому игроку сдается по 13 карт и назначается козырь. В ходе игры нужно взять как можно больше взяток. Цель игры — в правильном заказе и розыгрыше заявочного контракта и лишении такой возможности оппонентов. В ходе партии карты одного из партнеров в паре открываются, и партия разыгрывается вторым ее участником.

Нетрудно понять, что партия в бридж требует не только знания самой карточной игры, но и прекрасной памяти, аналитического склада ума и умения взаимодействовать с партнером. За партией в бридж игроки не обладают всей полнотой информации, поэтому бриджисту в своем анализе игровой ситуации приходится пользоваться различными оценками и моделями. А также прибегать к маскировочным и даже обманным приемам, что, безусловно, лишь усиливает драматизм поединка.

Такой характер игры неизбежно сближал играющих в паре, заставлял лучше знать индивидуальные особенности друг друга. Если игра в паре удавалась, то дружеское расположение партнеров росло, укреплялась взаимная привязанность и уважение. Именно это позволяло мне шаг за шагом устанавливать более тесные, достаточно доверительные отношения с весьма полезными и информированными людьми.

Пытались использовать партии в бридж для своих целей и англичане, игравшие против или на пару со мной. Они также рассчитывали подобрать свои ключи к офицеру ГРУ. В итоге бридж в моем случае становился скорее интеллектуальной дуэлью разведок, чем популярной карточной игрой.

Лорд Астор был асом в этом деле. Партии в бридж в его кливденском дворце разыгрывали лучшие игроки из МИ-6 или МИ-5. Я знал, с кем имею дело, и не строил иллюзий относительно своих возможностей как в карточной игре, так и в дуэли разведок. Но свою партию я вел решительно и со знанием дела. У меня на руках был главный козырь — компромат на хозяина дома. И я собирался его использовать.

Родовое гнездо Асторов, то, что радует глаз и по сей день, было построено в 1850 году при тогдашнем его хозяине герцоге Сазерлендском. Он заказал проект дворца создателю комплекса зданий парламента в Лондоне знаменитому архитектору сэру Чарльзу Берри. И тот блестяще, как считают знатоки, выполнил высочайший заказ. Сэр Чарльз спроектировал Кливден по образу и подобию знаменитой Виллы Альбано в Риме.

Но первый особняк на этом месте был построен двумя столетиями раньше. Жорж Виллье, второй герцог Букингемский, создал здесь романтическое поместье для себя и своей возлюбленной графини Шрюзберри. Здесь же Виллье дрался на дуэли с ее супругом и заколол ревнивца рапирой. В память об этой дуэле в Кливдене есть особая клумба, цветы на которой изображают форму рапиры и дату поединка.

Кливденский дом Жоржа Виллье, однако, сгорел во время пожара. Затем четверть века спустя его выстроил заново герцог Сазерлендский. Но особняк опять сгорел. Вот тогда и пришло время для каменного творения Чарльза Берри.