– Теперь – домой. И спасибо тебе, – он нежно посмотрел в мои глаза.

– Да ну, за что? – смутилась я.

– Если бы ты не полезла за мной в эту преисподнюю, мне бы худо пришлось. Идем, я провожу тебя.

– А не опасно ли туда возвращаться? – обеспокоилась я, пока мы шли по направлению к трассе.

– Нет, Никандра. Дома ты будешь в безопасности, но вот гулять по ночам в ближайшее время тебе точно не стоит.

– А ты? Слушай, пошли ко мне!

– Нет. Этой ночью у меня много важных дел.

– А, понимаю. Сама голодна, как волк, – брякнула я и тут же устыдилась своей бестактности. Но Вилор спокойно ответил:

– Твои друзья – в руках Вальдемара, и секира тоже у него. Вдобавок он обозлен до крайности и, насколько я его знаю, осуществит свой зловещий замысел в самое ближайшее время. Возможность этому воспрепятствовать у нас практически равна нулю. Что теперь делать – ума не приложу. Поступим, наверное, так. Я постараюсь добыть кое-какую информацию, вдруг шанс все же есть. Для этого мне придется ненадолго уехать.

– А это не опасно? Ты ведь вернешься, да?

– Не волнуйся, больше я такого дурака не сваляю. Все эти годы он раз за разом пытался меня поймать, а получилось только теперь, – Вилор внимательно посмотрел мне в глаза и улыбнулся. – Да, Никандра, я обязательно вернусь!

У подъезда мы попрощались. Я пошла домой, а Вилор растворился в темноте ночи.

К счастью, мама ничего не узнала о моем суточном отсутствии, так как вернулась с работы позже меня. Зато уже все соседи знали, что пропали несколько ребят из нашей школы. Это произвело в районе переполох, и была мобилизована вся полиция на поиски серийного преступника. Правда, пришлось сказать маме о пропущенном учебном дне, и она написала для учительницы записку, что я отсутствовала в школе, так как в эту школу ходить опасно. Впрочем, родители многих школьников были теперь такого мнения.

Два дня прошли в тревожном ожидании. Я ждала Вилора, я ждала страшной катастрофы. Неужели сумасшедший фанатик действительно решится уничтожить наш город? По словам Вилора, он это мог, а если верить самому Вальдемару – этим бы не ограничилось…

По ночам мне снились тревожные сны. Я видела бледные лица неподвижных ребят, бегала по каким-то коридорам и тоннелям, не в состоянии найти выход, бродила по базару, заставленному телегами с мешками, а потом вдруг посреди этого базара открывалась бездонная яма, куда падали люди… И за всем этим наблюдала темная, мрачная тень, в которой я признавала готского короля.

Мою тревогу не могла не заметить мама, но она все объясняла переживаниями из-за исчезновения друзей и молча страдала вместе со мной. А я не решалась ничего ей рассказать.

Эти два дня не прекращался сильный ветер с дождем, иногда падал мокрый снег и тут же таял. А на третий день неожиданно воцарилось затишье, словно ветер кто-то выключил. Но мне почему-то стало еще тревожнее, вспоминалась поговорка о затишье перед бурей. С утра я металась по квартире из угла в угол, не находя себе места. Мама должна была вернуться вечером, и я ждала этого с нетерпением, как маленькая девочка – все-таки рядом с ней всегда спокойнее. А предчувствие усиливалось, казалось – вот-вот случится что-то страшное…

Вконец измучившись, я села в кресло и попыталась расслабиться. Как ни странно, это у меня получилось: едва я откинулась на спинку, как глаза сами собой закрылись. То, что за этим последовало, могло в равной степени называться и сном, и видением. Словно наяву, перед моими глазами возникла степь, какой она бывает весной – холмистая, зеленая, покрытая мягким ковром из трав. Земля неожиданно стала прозрачной, и я увидела под зеленым ковром подземные глубины, скалы и катакомбы. И вдруг черная точка, возникшая в самой глубине, стала стремительно подниматься вверх, увеличиваясь в размерах и угрожающе набирая скорость. Еще немного, и это страшное нечто достигнет поверхности, пробьет мягкий покров травы! Вот оно уже совсем рядом…

Земля содрогнулась. Этот толчок не просто разбудил меня, но и сбросил с кресла. Я вскочила и огляделась по сторонам. Нет, мне это не приснилось – я четко слышала, как задребезжали стекла и посуда в шкафу, а люстра все еще качалась. Клотильда носилась по квартире и мяукала.

Я вышла из комнаты и увидела, что в прихожей стоят мамины сапоги. Из ванной доносился шум воды.

– Мама! Ты слышала?!

– Что? – донеслось из ванной.

– Что это ухнуло?

– Не знаю, – отозвалась мама. – Может быть, авария где-нибудь, а может, отзвук далекого землетрясения. Но ты не бойся – в нашем равнинном краю подземных катаклизмов не бывает.

Не бывает… Сторожевой знак не нагрелся и не заледенел, он начал вибрировать, как будто трубил тревогу! Я быстро обулась и, как была, без куртки, в свитере, выбежала из квартиры и понеслась вниз по лестнице.

В окружающем меня мире что-то явно было не так. Тучи рассеялись, звезды мерцали, обещая мороз, ярко светила висящая над горизонтом молодая луна, но с небом творилось что-то неладное. Я добежала до открытого места между домами и увидела. С юга, из-за окраины города, вырастала угольно-черная туча, закрывающая звезды. Внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног. За ним последовал другой и третий, они нагибали деревья, срывая последние уцелевшие листья и ломая ветки. Я видела, как прохожие указывали пальцами на страшную черноту на юге и что-то испуганно кричали. Но большинство жителей города сейчас отдыхали в своих домах с ярко освещенными окнами, знать не зная об опасности. Может, так и лучше – погибнуть в неведении, быстро и без мучений…

– Никандра!

Высокая фигура Вилора возникла из темноты. Я бросилась ему навстречу:

– Вилор, что это? Та самая сила?..

– Да, Никандра. На самом деле это родоначальник иггов. К сожалению, я ничего не смог предпринять. Иди домой, забирай свою маму, и бегите отсюда!

– А ты?

– Я подожду вас здесь.

– Где ты была? – спросила мама, когда я влетела в квартиру. Она стояла перед зеркалом в махровом халате и сушила феном волосы.

– Мама, быстро одевайся, и бежим! – выпалила я.

– Зачем бежим, куда бежим? – иронично спросила она.

– Это серьезно! Я тебе по дороге объясню, наш город могут уничтожить!

– Кто? – мама и не думала пугаться. Как же тяжело бывает убедить в чем-то взрослых!

– Мама! – в отчаянии закричала я. – Поднимается древняя темная сила, вызванная сумасшедшим фанатиком! Ее ничем нельзя остановить!

Тут лицо мамы стало серьезным. Она отложила фен.

– Поднимается темная сила, говоришь? Ну что же, иди-ка сюда, – мама добродушно улыбнулась и пошла в кухню, шаркая своими растоптанными тапочками. – Да не разувайся, иди прямо в ботинках.

Недоумевая, я пошла за ней. Мама подошла к полкам, уставленным разными разностями, и взобралась на табуретку. С самой верхней полки она бережно сняла несколько банок с вареньем и переставила на стол.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Сейчас, подожди, – мама переставила на стол статуэтку и керамическую вазочку, а потом взяла у самой стенки что-то длинное, завернутое в старое запыленное покрывало.

– Ну, держи, – сказала мама, спрыгивая с табуретки. Покрывало медленно сползло на пол, а в маминых руках сверкнула длинная полоска стали, покрытая густой вязью…

– Откуда?! – мне показалось, что я сплю или схожу с ума.

– У хорошей хозяйки все должно быть под рукой! – хихикнула мама. Повинуясь непонятному порыву, я взяла меч из маминых рук и сделала взмах. Никогда в жизни я не держала в руках такого оружия, но тут вдруг ощутила себя с ним единым целым, словно он был продолжением моей руки. Теплая волна прошла по телу, наполняя его неведомой прежде силой и восторгом…

Мама смотрела и улыбалась.

– На каждую темную силу всегда найдется сила светлая, – сказала она, провожая меня до двери.