— «Она самая».

— «…Кусочки сала, можно мне их съесть?»

— «А, ну да».

Немного неохотно Тайга, наконец, поднялась из своего гнезда из одеял. Сначала он заставил её высморкаться, потом проверить, что дверь точно заперта, и у неё есть ключ, а также надеть сандалии на свои босые ноги; вот так Рюдзи удалось вывести Тайгу из квартиры.

Затем они пошли под небом, в котором тонов индиго стало больше, чем раньше, а после того, как они поднялись по лестнице съёмного домика по соседству…

— «Рю-тян!»

Заплаканное лицо Ясуко выглядывало из проёма двери в прихожую. По её виду было понятно, что она прождала их до сих пор и так и не поела.

— «Хотя у нас на ужин тонкацу, соуса-то нет; так не пойдёт~!»

Одной рукой держа пустую банку из-под соуса, она сообщила своему сыну эту ужасающую новость.

Рюдзи и Тайга быстро выскочили из дома и бегом (одна нога здесь, другая там) рванули в ближайший круглосуточный магазин. Рюдзи сразу пошёл к тем полкам, где стояли соусы, в то время как Тайга пошла полистать журналы.

Заплатив за соус, Рюдзи обратился к Тайге:

— «Давай, нам некогда, так что пошли».

Он стукнул Тайну под зад пакетом из магазина. Тайга оглянулась с оскорблённым видом:

— «Да знаю я, хватит шуметь, и не трогай мою задницу, пёс похотливый. Дай мне ещё секундочку… Ах».

Поспешно пролистывая журнал, её пальцы, которые переворачивали страницы, внезапно остановились. Затем, когда Рюдзи, идущий впереди, уже почти вышел из магазина, Тайга поймала его за край футболки и потащила назад.

— «Эй, глянь на это».

Она показывала ему страницу. Обернувшись с мысленным «Что?», Рюдзи инстинктивно остановился, когда разглядел картинку, которую ему показывали.

— «…Это же Кавасима Ами».

Внизу раскрытого журнала была небольшая колонка текста с фотографией, изображающая Ами в обычной одежде, и следующие слова:

Начиная с номера журнала этого месяца, Ами-тян возьмёт небольшой перерыв, чтобы позаботиться о делах, связанных с учёбой. Мы всё с нетерпением ждём её возвращения!

— «Это значит, что она взяла отпуск. Вот о чём здесь говорится».

— «Так она прерывает работу, потому что переехала сюда?… Наша школа, неужели она такая уж замечательная…»

Почему-то он чувствовал, что в этом не было особого смысла, но…

— «Пф, сейчас не время трепать языком. Если не поторопимся, Ясуко опоздает».

Убрав журнал, они вдвоём выскочили из магазина, прошли через стоянку и как раз вышли к улице.

— «…Хм?»

— «…Что это?»

Практически одновременно они увидели нечто странное и остановились. Они безотчётно повернулись посмотреть друг на друга.

Невдалеке перед ними мимо проходила причудливая личность загадочного вида. На ней была чёрная кофта, закрывающая всё тело, и солнечные очки, хотя была уже ночь, поэтому было очевидно, что это маскировка. И сверх того, она носила шляпу с широкими полями. Но, при её длинных ногах, стройных конечностях, её прекрасно видных блестящих волосах, маленьком лице и потрясающем стиле — как ни посмотри, она могла быть только одним человеком, той, которая была наверняка единственной моделью в этом городке. Той, которую они только что видели в журнале.

Сразу её узнав, Тайга недовольно нахмурилась.

— «Что, спрашиваешь?.. Это она…»

— «…Дьявол лёгок на помине… Но что это у неё за вид?»

В такой странной одежде она добилась только того, что стала ещё больше выделяться. В городе кинозвезд, например, Хироо, или в Адзубу,[16] кварталах Токио, она бы, может, и растворилась в толпе под видом маскирующейся знаменитости. Но даже в этом спальном районе, где люди обычно «не замечают» хулиганов, её примут за эксцентричного грабителя супермаркетов и сообщат в полицию.

Ами, одетая таким образом, зашла в круглосуточный и просто взяла корзину, но то, что случилось потом, было незабываемо. Она собрала почти все мучные изделия и всё мороженое, выложенное на полках, и с жуткой враждебностью покидала их в корзину. Затем во множестве последовали бэнто, разные закуски и даже сдобные булочки. Пластиковые бутылки с недиетическими напитками — сладкие газированные лимонады — тоже отправились в корзину. Даже продавец наклонился от своей кассы, чтобы последить за её странным поведением.

— «…Вот чуднАя… Она дома вечеринку устраивает, что ли?»

— «Нет… Вряд ли, только не с такими покупками. Заба-а-авно, всё понятно… В конце концов я увидела кое-что интересное».

Со смешком Тайга вышла перед Рюдзи и заспешила вперёд. Похоже было, что она сама что-то вычислила, но не особо жаждала поделиться информацией.

— «Рюдзи, побежали».

— «А, ага».

Всё-таки им нужно было спешить. Забыв на время о том, что только что произошло, Тайга и Рюдзи бросились бежать по асфальтовой дороге в сторону дома семейства Такасу, где их ожидали тонкацу.

Но вот что странно — в этот момент на губах Тайги появилась ухмылка, как будто она была довольна собой.

Если бы кто-то искал центр группы «заметных» девушек класса 2-C…

— «Ами-тян, я видела журнал, который вышел вчера~!»

…то им оказалась бы Кихара Мая, чьё решение покрасить свои длинные прямые волосы было за время обеденного перерыва встречено щенячьим восторгом девочек и скрытым неодобрением мальчиков.

— «В нём сказано, что ты на время прерываешь работу моделью, но это действительно так?»

У неё была небольшая, странно чувственная красивая родинка возле рта, и они с Нанако Касии были хорошими подругами. Когда эти две девушки, более яркие в паре, заговорили с Ами, вокруг них, будто их сюда созвали, собралось ещё несколько девушек.

— «Мая-тян, значит, ты нашла время посмотреть выпуск этого месяца! Спасибо~! Верно, я смогла организовать небольшой перерыв в работе».

Поднявшись на вершину «группы заметных», Ами раздавала всем вокруг ослепительную улыбку, и окружающие девочки галдели, в основном соглашаясь: «Да, это такая напрасная жертва~!»

Несколько парней, чьи взгляды неумышленно были притянуты к этой сцене, говорили:

— «Почему-то кажется, что девушки в нашем классе стали в целом симпатичнее… Нет, правда, если говорить о девушках, так ну их, этих младшеклассниц. Девчонки в нашем классе — лучше всех, разве нет?»

— «Точно, как только вы как следует узнаете друг друга, можно начинать строить отношения. Это самый простой путь. Ах~, когда я в апреле пришёл в этот класс и удивлялся, как же подружились Такасу и Карманный Тигр, то я так сильно расстроился. Но когда я теперь об этом думаю, мне кажется, нам всем крупно повезло… Ведь есть ещё Мая, и даже Нанако, и ещё, лучшая из всех, — Ами… Если просто посмотреть на её лицо, Карманный Тигр невероятно мила, но… Все они очень милые».

Рюдзи сидел в тесном кружке с Хисамицу Ното в очках с чёрной оправой и длинноволосым простоватым Харутой Кодзи, которые оба радостно улыбались. Притворяясь, что не слышит их, и прищурившись, Рюдзи с помощью набора для шитья пришивал оторвавшуюся от рукава пуговицу. Хорошо, что они способны были так думать… Хотя он так считал, но будучи миролюбивым, никогда бы на самом деле не сказал этого вслух. Как бы то ни было, Ното и Харута рассказали ему о вчерашней встрече с новенькими, и как после того, как они вдвоём угостили их в макдональдсе и сводили в караоке, всё закончилось ужасно — девушки просто сказали «Спасибо» и даже не дали свои е-мэйлы.

— «Ах, это же Маруо. Эй, как друг детства Ами, ты не думаешь, как и мы, что это напрасная жертва? Я насчёт того, что она берёт перерыв в модельной работе».

Когда Мая его окликнула, Китамура, которого среди девушек ласково прозвали «Маруо», поправил очки и обернулся к ним.

— «И что плохого? Ведь Ами открыто так решила. Она всё равно сможет вернуться к своей работе моделью, как только окончит старшую школу».

— «Вот как~! Она вся такая миленькая, это действительно кажется такой потерей для всех нас! Маруо, ты слишком практичен в отношении Ами-тян! Не говори чего-то типа „открыто“!»