От телепатического взора Масстоя нельзя скрыться. Нельзя убежать. Дирок стоял перед ним голый. Да что там голый? Стоял перед ним без кожи, без мяса. Одни кости и сухожилья пережитых дней.

Каждое движение телепатическим скальпелем Масстоя Дирок переносил с невыносимой болью. Словно и на самом деле, его мозг медленно и методично вскрывали, резали, разглядывали каждый надрез, каждую ранку, которая с новым движением скальпеля превращалась в громадную дыру, из которой вместо крови и серого с белым веществ вытекали воспоминания и мысли.

Масстой узнал о Дироке ВСЁ.

Вообще, весь этот цирк с заточением, разговорами под дулами пружинострелов был необязателен. Масстой без проблем мог бы забраться в голову пленнику, вскоре после того, как его вырубил Карг точным ударом резиновой дубинки в нос. Но было решено проверить Дирока «на вшивость» ещё и устроенным «цирком». Зачем? Чтобы остальные, а не только Масстой, смогли получить хоть какое-то представление о том, с кем же они, если всё сложится как надо, будут иметь дело.

Зачем вообще им понадобился Дирок? Собственно, не зачем. Он попросту подвернулся под руку. Вначале его приняли за мисторского шпиона. А раз он им не оказался, то осталось лишь два выбора: или убить, или принять в своё общество. Отпустить на поверхность его нельзя – это поставит под угрозу готовящиеся планы вторжения...

К незваному гостю приставили Карга – ввести в курс дела, растолковать, объяснить всё, как следует. Слово Масстоя весомее смерти, поэтому ослушаться его нельзя ни при каких обстоятельствах. Как бы Карг не ненавидел Дирока за разбитое лицо (которое, кстати, было разбито в отместку за сломанный нос), а ослушаться прямого приказания он не мог. Конечно, Карг в роли няньки совсем не смотрелся, и решение Масстоя было крайне сомнительным для постороннего наблюдателя... Тут замешаны свои тараканы. Как-то Карг посмел огрызнуться на приказ Масстоя. Давно это было – с тех пор воды в проточных пещерах десятки раз поднимались до краёв и опускались до крошечных ручейков. А Масстой всё продолжал мстить Каргу за его опрометчивый порыв к непослушанию...

Скрипя сотней с небольшим мелких и чрезвычайно острых зубов, Карг выполнял поручение. И, в принципе, неплохо с ним справлялся. Он, пусть и сбивчиво, но вполне внятно объяснил суть сложившейся ситуации.

А ситуация была следующей.

Саборкан – древний подземный город подзмей. Первые его пещеры были заселены задолго до того, как небеса были опорочены грязью искусственных спутников (этих проклятых небесных самозваных светлячков, притворяющихся звёздами), в те канувшие в склепы веков времена, когда люди только начали ковать железное оружие, йорки только научились использовать целебные травы, а у фарков все три руки были рабочими и крепкими (рука внизу живота ещё не успела стать рудиментарным отростком).

Да, следует немного отойти в сторону и уточнить. Подзмеи – раса, держащая факт своего существования в строжайшем секрете. Это и не удивительно: Дирок никогда и не подозревал об их существовании. Конечно, ходили слухи о подземных жителях, о изменившихся чертах представителей той или иной расы, проведших не одно поколение вне солнечного света... Но чтобы существовала отдельная мыслящая раса! Нет, о таком Дирок уж точно не слышал (а слышал он о многом в меру вредности профессии). На вопрос, какого, блак, фига они держат своё существование в секрете, Карг лишь мелкозубо улыбнулся (до чего же отвратительной казалась Дироку его улыбка), мол, глянь на себя, длинное млекопитающее, с тобой не то, что разговаривать – даже в одном помещении находиться отвратительно!

В общем, Саборкан находился под Ленивыми скалами задолго до того, как пришли наземные и построили свой паршивый городишко Мистор. Всё бы ничего, но в последние десятилетия город серьёзно навредил подзмеям. Его заводы по производству магония (да, разведка Саборкана всегда была на высоте) сливают жидкие отходы в подземную реку Широкий Стон, которая является стратегическим источником пресной воды подзмей. Долгое время саборканцы терпели, но сейчас уровень загрязнения реки превысил любые допустимые нормы.

На вопрос, пробовали ли власти Саборкана связаться с властями Мистора, чтобы решить этот вопрос, Карг дал вполне вразумительный ответ. Да, плюнув на тысячелетние принципы, подзмеи пошли на отчаянный шаг и послали в Мистор дипломатическую миссию. Высокопоставленных послов приняли за диковинных зверей и убили, даже не дав возможности тем заговорить. Сейчас их высушенные, выпотрошенные и набитые соломой тела находятся в одном из музеев «Дикой природы» (опять же, разведка отлично работает). Вторую делегацию посылать не решились. С проклятыми варварами нет смысла разговаривать.

Поскольку Саборкан был создан за многие века до появления Мистора, то подзмеи принципиально не станут уступать чужакам. Никто не собирается покидать родной дом в смутных поисках нового укрытия. Если другого выхода нет... что ж... Мистору придётся сгореть в праведном огне возмездия Саборкана!

План вторжения в город планировался уже не первый год. Боевая машина Саборкана была запущена, армия приведена в полную готовность. До начала боевых действий оставались считанные часы.

Дальше Дироку не требовалось слушать Карга, чтобы ответить на мучавшие его вопросы. Да, он военный пленник подзмей. И да, перед ним стоит выбор – умереть здесь, от их рук (ведь наружу они его не отпустят), либо пойти сражаться за их грёбаный Саборкан (до которого ему дела было не больше, чем тутовому шелкопряду до законов термодинамики). Зачем подзмеям панькаться с «ненадёжным» солдатом? Ну, Масстой его как следует прощупал... Значит, не такой он уж и ненадёжный... К тому же, было бы глупо не использовать все возможные силы, ведь битва предстояла серьёзная.

Сказать по правде, Дирок был уверен на все сто, что Мистор с лёгкостью отобьет нападение, словно муху назойливую прихлопнет. Но какой лично у него был другой выбор?

Масстой правильно прочёл сущность Дирока. И Дирок это понял. Кто такой Одноухий, по большому счёту? Наёмник. Солдат, за плату выполняющий приказания нанимателя. Обычно платой служили деньги. Сейчас же, платой было право гордо умереть в великом бою, а не быть бесславно прихлопнутым змееподобными коротышками, как какому-нибудь бродячему псу...

Думал ли Дирок о побеге? Конечно же думал! Прикинув свои шансы, изучив ходы и пересчитав бесчисленную стражу – он пришёл к неутешительному выводу. Покинуть Сарбокан без разрешения подзмей невозможно. По крайней мере, живым...

Дирок принципиально не видел за что Мистор должен, хотя бы в грёзах подзмей, сгореть в «праведном огне возмездия». Саборкан показался ему громадной подземной дырой с множеством петляющих туннелей и помещений, вырезанных в камне или выкопанных в земле и обложенных несущими балками. К тому же, сырой дырой, грозящей от длительного пребывания в ней как минимум воспалением лёгких. В больших пустотах встречались грибные фермы, крохотные деревянные или каменные домики, колодцы. Над каждым колодцем маячил либо красный, либо чёрный флажок. Чёрный флажок – вода отравлена отходами производства магония. Красный – вода из других подземных источников, условно ещё не загрязнённых. Но на самом деле, вся вода была в той или иной мере отравлена. Из главной реки яд медленно, но уверенно просачивался в остальные грунтовые воды.

Красоты города, о которой всё твердили жители подземелья, Дирок не понимал. Не понимал он каменных скульптур, с грубыми рублеными чертами. Не понимал фигурно обставленные разных оттенков камнями пол, стены и потолок. Его глаз не радовали разноцветные кристаллы, подсвеченные люминесцирующими грибами. А свисающие с потолка красноватые растения с мелкими тёмно-жёлтыми цветками, имеющими сладко-гнилостный запах, вызывали в нём всё что угодно, но не восхищение «красотой» и наслаждение «приятным запахом». Не понимал он всего этого, а главное – не хотел понимать.

Мысли о предстоящем бое напрочь отбили желание что-либо спрашивать и узнавать. Возникший было огонёк интереса к истории подзмей, к их языку, который почему-то ничем не отличался от Общего Наречия, к их традициям – безвозвратно погас. И никогда больше не загорался вновь.