Бесси улыбнулась, и они принялись за цыплят.

– И кто мне, пока я спал, – посмотрел на свою ладонь Айвен, – сделал такой интересный рисунок на ладони? Мне кажется, пытались нарисовать тролля.

– Тролля?! – вскрикнули Бесси и Готфрид.

Аппетит у обоих сразу же пропал.

– Где? Покажи?

– Ну, смотрите. А у меня никогда никаких рисунков не было.

– Будет чудовищем темноты, – в замешательстве сказала Бесси. – Дорога в никуда.

– О чем ты? – удивился Айвен.

– Болтовня, – хмуро объяснил Готфрид. – Наша повариха рассказывает глупые сказки. Я ее уволю!

– Что за сказки? А ну-ка, ну-ка, выкладывайте!

Слово за словом Айвен вытянул из них рассказ о страшной дороге в никуда.

– Рассказ о черной башне – это искаженные слухи о Леди Бессмертия, – сказал он грустно. – А судя по ее характеру, летучие мышки вполне могут быть… гм-гм… кем-то, кто не мог спокойно усидеть дома, но должен был доказать, что является героем. Да-а, что-то во всем этом есть! Я не хотел вам говорить, но кажется мне, что я… Подозреваю, что когда-то я не был тем, кем я являюсь в настоящий момент.

– Странные вещи ты говоришь, – Готфрид потянулся к пиву, но передумал и положил руки на стол. – Когда-то я жил у Западной реки, и там был подобный случай. Один оборванец однажды утром встал и объявил, что он – лорд над лордами. Утверждал, что у него забрали память, которая на какое-то время каким-то чудом вернулась. Никто ему не поверил, и бедняга, как безумец, долго сидел в сарае под замком.

– Нужно будет проверить, что с ним сейчас, – посочувствовал Айвен. – Ну же, Бесси, Готфрид, ешьте. Страхи и тревоги от голода и жажды только возрастают – я-то знаю. Готфрид, в вашей корчме волшебно-изумительные блюда!

– Секрет нашей кухни! – гордо улыбнулся управляющий. – Каждый хороший кулинар имеет свое тайное оружие, о котором не болтает. Например, пряности.

– Почему же ты рассказываешь нам?

– Потому что ты – это ты, а госпожа – твоя жена.

– Я – это я? А что во мне такого особенного? Почему ты сразу поверил мне, а я тебе?

Готфрид наморщил лоб, обвел взглядом комнату. Потер переносицу.

– Потому что ты этого захотел.

– Не понимаю.

– Я тоже, – пожал плечами Готфрид. – Я не понимаю, почему я знаю, что ты так хочешь. Мы должны поступать так, как хочешь ты. Нет, я неверно выразился. Не должны, а… Мы не можем поступать иначе, чем как ты хочешь.

– Ох, ты совсем меня запутал. Получается, что я навязываю вам поведение, так что ли?

– Конечно, – вмешалась в разговор Бесси. – Иначе я не позволила бы, чтобы меня называли этим ужасным именем. Но ты захотел, и я подчинилась.

– Я захотел?

– Конечно. Ты начал меня так называть. "Бесси" – фи!

– Но если тебе не нравилось, почему ты не сказала?

Готфрид сделал предостерегающий жест, но было поздно. Женщина надменно вскинула голову:

– В нашем роду леди никогда не просят!

– Но ты могла бы объяснить, – ошарашенный Айвен пытался подобрать подходящие слова. – Могла бы сказать, что имя "Бесси" тебе неприятно. Хотя что тут плохого, не понимаю.

"Бетси, Бетти и Бесс

Пошли гулять в лес".

Так кажется? Хорошо, я буду называть тебя леди Элизабет. Да?

Она милостиво улыбнулась, а Готфрид поторопился сменить тему:

– В каждом деле – в поварском, в военном – есть свои секреты.

– Верно, – согласился Айвен, – у каждого хорошего воина свои хитрости. И чем дольше он единственный их знает, тем больше у него шансов на долгую жизнь. Однако в нынешние времена войну выигрывают не умением, а деньгами. Времена храбрых рыцарей, воюющих за перчатку принцессы, минули так же, как проходит зима и наступает весна.

– Я не согласен с тобой, потому что военное искусство…

Готфрид не закончил фразу. Тяжелая входная дверь влетела внутрь, чуть не прибив сидящих за столом у входа. В корчму вошли два тролля. Первый из них, великан с топором, зарос зеленой бородой почти до бровей. Другой, маленький и худой, держал в лапах арбалет и особых примет не имел.

– Не двигаться с места, скотины! – заревел тролль с бородой, вонзая топор в ближайший стол. – Давайте мясо и пиво, иначе съедим и выпьем вас.

– Нет проблем, – хладнокровно ответил Готфрид, не двигаясь с места. – Но сначала заплатите за разбитую дверь, расколотый стол и испорченное настроение моих постояльцев и посетителей!

– Может быть, заплатить и за пиво с мясом? – захохотал зеленобородый тролль. – Разве ты не видишь, кто мы? Мы – бездухи!

– Ага, – кивнул Готфрид и обернулся к посетителям. – Те, кто уберет отсюда этих громил, могут не платить.

Всего три человека неуверенно приподнялись, но не успели взять в руки что-либо подходящее для драки, как за спиной троллей в дверном проеме возникла дюжая особа женского пола, схватила обеими руками выбитую дверь и с размаху опустила ее на голову зеленобородого. Второй тролль завозился с тетивой арбалета, но следующий удар уже обломком двери пришелся ему по лапам. С визгом он кинулся вон, бросив своего приятеля на произвол судьбы.

Готфрид с улыбкой посмотрел на Айвена:

– Как видишь, я был прав: военное искусство всегда побеждает!

– Кто же эта несравненная воительница?

– Хозяйка гостиницы и корчмы.

Айвен покачал головой:

– В таком случае прав именно я: трудно поверить, чтобы хозяйка стерпела, когда громят ее имущество и подрывают бизнес.

5

"У Беззащитной Сиротки". Почему бы и нет?

Ее с детства так прозвали. Нет, каким-то особенно наивным ягненком не была. И пугливой овцой тоже. Прозвище – вот и все. Иногда сама забывала, как зовут ее по-настоящему. Грета? Гудрун? Хельга? Мартина?

– Сиро-отка-а-а!

Ну хорошо, Мартина. А его звали Мартин. Никаких шуток, вышла замуж за Мартина! В их околице было много Мартинов, так что не стоило крутить носом и выбирать жениха с другим именем.

Кто же знал, что так получится? День-то был самый обычный.

В тот день худенькая невысокая Мартина – Беззащитная Сиротка – обвешанная покупками, почти вбежала в гостиницу и направилась в сторону кухни, в то же время сбрасывая с ног грязные башмаки. Из последних сил поставила корзинки и сумки на скамьи, затем повернулась к плите, на которой похлопывало крышкой кастрюли душистое жаркое. Мартина заглянула в кастрюлю, помешала, попробовала.

– Успела! Не подгорело, – шепнула с облегчением и случайно глянула в окно. – Нет, это невозможно! Опять?!

Мартин и четверо его приятелей шли от ворот.

– Ну хватит! Хватит! Мало того, что я готовлю на всех постояльцев, так он водит сюда и своих собутыльников из корчмы! Пусть готовят сами, пусть едят сами, а потом разобьют и выкинут грязную посуду, чтобы не мыть!

Мартина выпрыгнула в противоположное окно и направилась на край деревни, где жила ее сердечная подруга. Ага, вот подругу-то и звали Хельга. Из-за нее и заварилась каша.

– Ужас, Хельга. С меня хватит! – выпалила с порога Мартина.

– Что случилось?

– Ничего нового. То, что всегда. Он лежит, а я в огороде копаюсь. Он в корчме, а я за покупками бегаю, постояльцев кормлю и прибираю. Принесу пять корзин, думаю: запаслась надолго, а он приятелей ведет и все съедают, как саранча! Убегу от него, я не шучу!