"Ох, она делает шаг назад. Еще один. Она хочет уйти! Нет-нет, моя дорогая…"

И он так стремительно зашагал в сторону избранницы, что паж с подушечкой и остальная свита еле успевали за ним. Юная черноволосая девушка скромно стояла, не поднимая глаз. Никто не должен заметить их торжествующий блеск.

– Кр-р-рах!

Принц остановился и так резко обернулся, что пажи еле успели отскочить, при этом подушка качнулась, и кольцо упало на пол. Стремительная тень промелькнула в воздухе, забытый всеми ворон опустился на пол, схватил кольцо и закружил над головой ошеломленного юноши. Опять несколько человек попытались сбить ворона. Напрасно! Он опять кинулся к окну. Тот, кто в этот момент взглянул на лицо черноволосой красавицы, был неприятно поражен тем, как постарело и подурнело ее лицо.

И вот один из гостей выхватил и метнул в черную птицу кинжал, который со странным стуком ударился о грудь птицы, совершил самый невероятный пируэт и со страшной силой вонзился в грудь принца Герберта. Тот упал, как подкошенный.

Герцог и герцогиня подбежали к сыну, раздались крики "Лекаря!", злосчастный владелец кинжала стоял, окаменев от отчаяния. Сестрица Агнесса тонко улыбалась.

Два часа прошли в отчаянных попытках спасти принца.

Увы! Все было напрасно!

Лекари развели руками: ничем помочь нельзя. Он умрет. Умрет, не приходя в сознание. И тогда кто-то сказал:

– Волшебник Айвен.

– Кто это? Где?

– Чародей Айвен, – подтвердил еще один человек.

– Да-да, маг Айвен. Только он поможет!

– Послать за ним немедленно! – приказал герцог.

* * *

Выслушав драматическую историю, Мартина, Мартин и Карл сочувственно поахали и принялись угощать послов всем, что было наилучшего в корчме, леди Элизабет и Маркус завели с ними светскую беседу, Ронни, как всегда, задремал на стуле в углу. И только злосчастные попаданцы отошли подальше и принялись совещаться.

– Ну, и какова будет стратегия лечения? – ехидно спросил Иво. – Сразу предупреждаю: я не в курсе, что делать с мистическими птицами, а тем более – как лечить смертельные раны.

– Может, покричать на ворона: "А-тара-а-мара"? – пробормотал Полосатый.

– Ну, рану-то могу посмотреть и я, – предложила Ингигерда.

– Ты лучше посоветуйся с драконами, – сказал Айвен. – Один раз меня уже втянули в какой-то заговор неизвестно где, хотя собирались мы к колдунье из черной башни.

18

После шума автострады и ужаса аварии – покой и тишина.

И негромкое ржание коня. Звук, которого совершенно не ожидала услышать на том свете, куда могла попасть.

Ладонью почувствовала что-то влажное, теплое и одновременно живое. Это "что-то" ритмично и легко ударяло ее, словно хотело, чтобы она открыла глаза. И опять – ржет конь. После невыносимой боли и блаженной дремоты это не казалось странным, но немного сбивало Матильду с толку. Если она пересекла черту между жизнью и смертью, то откуда здесь кони. Или это те кони, о которых она читала в "Мифах и легендах"? Они запряжены в колесницы Аполлона и прочих богов, и тогда понятно чувство неземной легкости, как будто она парила в воздухе, и полное отсутствие боли. Может быть, ее везут по мосту к Воротам Богов? Правда, нечто тяжелое оттягивало плечи, но ясно же – крылья.

Улыбнулась и открыла глаза. Бояться нечего. Конь, который терся мордой о ее ладонь, явно принадлежал кому-то из мифологических героев – красивому, молодому, который приехал за ней и увезет ее в чудесный замок. Хотела посмотреть на красавца и как-то поблагодарить, повернула голову… слова благодарности замерли у нее на губах.

Это был не тот свет!

Конечно, роскошных цветов, которые росли на сказочно-прекрасной поляне, Тилли не видела даже во сне. Если бы не сидела в седле на спине большого рыжего коня, то нарвала бы их целую охапку, уткнулась бы в них лицом и наслаждалась бы ароматом. А так – рыжий конь тыкался в ее ладонь мордой, глядя удивительно умными глазами.

– Спокойно, – сказала она ему, успокаивая на самом деле себя. Не знала, где находится, что делает с мечом в ножнах и кожаным щитом, притороченными к седлу? И зачем ее конь остановился на дороге перед старинным замком?

Замок вырисовывался, как на картинке из романа: белые, высокие стены, башни с флюгерами в виде драконов на крыше и разноцветные флаги, где попало. Удивительно, однако, под стенами был не ров с водой, а великолепный сад, на одной из аллей которого Тилли сейчас и находилась, а к главным воротам вела широкая мощеная дорога из разноцветных камней, пересекавшая сад. Ну, и совсем не странно, что по такому саду прогуливались дамы в платьях с подолами шириной от края до края аллеи и кавалеры в смешных, словно надутых, ярко-полосатых штанишках. Смешных, конечно, в мире, откуда Тилли попала сюда!

Ее конь нервно пошевелил ушами, но все так же не спускал с нее глаз, как будто хотел что-то сказать. Тилли, немного волнуясь, протянула руку и в ответ погладила его между умных глаз, по теплой и приятной шерсти. Конь закрыл глаза, насторожил уши и очень тихо заржал, наверное, от удовольствия. Тилли улыбнулась в ответ, но тут же насторожилась и обернулась. Ветер принес шум и крики со стороны людей, которые гуляли у стен. Конь, как видно, тоже услышал, потому что насторожил уши и фыркнул.

– Проверим, что там случилось, кроме нашего появления, – сказала ему Тилли, вспомнила все, что читала о верховой езде и сжала пятками бока своего скакуна.

Не успела подъехать поближе, как ее окружила взволнованная толпа.

– Это богиня Морриган! Сама смерть к нам пришла!

Сопровождавшие Тилли люди в благоговейном молчании смотрели, как она взяла в руки свой великолепный меч, отливающий кровавыми пятнами. Зловещая всадница стремительно ворвалась в открывшиеся ворота.

Рыцари? В латах? Полные идиоты, потому что неуклюжие и не смогут удрать!

Ее вдруг охватило воинственное, кровожадное безумие. Еще сомневалась, но уже неслась навстречу защитникам узурпаторши. Первый из них успел только широко открыть глаза от изумления, но крикнуть уже не успел – его отрубленная голова с беззвучно шевелящимися губами совершила кровавое сальто и упала под ноги другому рыцарю, который как раз пытался напасть на Тилли. Она злобно захохотала, когда он в ужасе отпрянул и как бревно повалился на камни двора. Тычок острием – и сердце его пробито.

А Тилли уже спрыгнула с коня прямо перед мечами трех рыцарей и, прежде чем они пошевелились, одним мощным ударом лишила их голов. Услышала свист оружия за спиной, но даже не обернулась, только опять злобно расхохоталась: меч даже не коснулся ее кожи. Ударила назад не глядя, довольно кивнула в ответ на предсмертный хрип очередной жертвы, а потом несколько раз махнула мечом перед собой и смеялась, с удовольствием глядя, как ее жертвы падают на землю: кто без руки, кто без головы, а кто и перерубленный пополам!

– Есть желающие? – спросила издевательски, глядя на опешившее воинство.

В тот же миг ее ударило копье. Вернее, это была попытка удара, но копье не без помощи Тилли выполнило странный поворот и ловко накололо на себя трех рыцарей – словно куропаток на вертел. Она обернулась.