Открыл глаза и, не обращая внимания на прикосновения услужливо-почтительных рук, опять уставился в зеркало. Скоро собравшиеся принцессы, герцогини и княжны увидят эти аристократические черты лица, в меру высокий лоб, спадающие на плечи светлые волосы и необычно темные глаза. В этот проклятый день он должен будет выбрать себе королеву и надеть ей на палец фамильное кольцо, которое когда-то его отец подарил его матери. Но отец любил свою избранницу, а принца Герберта не интересовала ни одна из высокородных претенденток. Если бы не воля отца…
Долгая церемония одевания подошла к концу. Портной отступил в дальний угол, пажи выстроились по обе стороны дверей, а камердинер торжественно их распахнул и кинулся к следующим.
Нервно улыбаясь, принц неторопливо и важно зашагал – пажи следом за ним – через анфиладу своих комнат, а потом по широкой галерее. Камердинер отстал, теперь перед принцом распахивали двери стоявшие возле них стражники. Сердце его билось все громче и быстрее, с каждым шагом приближался и приближался момент начала церемонии. Вот распахнули и двери с золотым гербом Рыжего Дракона, ведущие в пространство тронного зала.
Ослепил его блеск огней, они отражались в оконных стеклах и зеркалах, а также хорошо освещали лица королевских родственников. Заметил злобную улыбку в углах рта Агнессы – единокровной сестры правящего герцога. Принц прошел мимо и почувствовал холодок на затылке: наверное, от ее взгляда. Словно назло тетке решительно прошагал к трону и стал возле него. Оглушала его музыка, раздражала так, что он чуть не закричал. Конечно, сдержался. Но поморщился. И музыка мгновенно прекратилась. Наступила гнетущая тишина. Шарканье ног и разговоры стихли.
Принц Герберт опять взял себя в руки и с заученной улыбкой стал отвечать на приветствия гостей, они, пользуясь отсутствием герцогской пары, окружили его. На претенденток принц старался не смотреть, большинство из их знал с детства, а портреты других ему надоели. Высокородные же именно представляли ему дочек, а те в немом восторге присматривались к возможному жениху, и каждая мысленно примеряла корону. Он же, в ослепительном наряде из белоснежного шелка, расшитом алмазами, гордо стоял перед ними и в душе проклинал этот день.
Вдруг к его ногам упал цветок розы. Среди гостей послышались возмущенные, осуждающие дерзость возгласы. Принц обвел взглядом окруживших его, но у каждого мужчины на лице было возмущение, а женщины смотрели уклончиво. Никто не спешил признать свою вину. Ко всеобщему удивлению принц поднял розу, еще раз посмотрел на гостей, и в этот раз теплая улыбка осветила его лицо. Все вздохнули с облегчением, особенно некая юная черноволосая девушка, лицо ее залил румянец. Принц Герберт заметил и сразу отгадал причину ее смущения, а также мысленно признал, что претендентка не только красива, но, судя по выражению лица, добра и мила. Рядом с девушкой почему-то не было отца или другого опекуна, а сама она ему кого-то напоминала, только не мог вспомнить: кого. Как бы случайно поднес цветок к губам. Сестрица Агнесса коротко улыбнулась.
И в этот момент одно из окон со стуком и звоном распахнулось, и, пронзительно крича, в зал влетел ворон. Не испугался людей и десятков ярких огней, летел прямо к своей цели. Принц, еще ничего не поняв, почувствовал удар черного крыла в лицо и опомнился, только когда ворон взлетел с цветком в клюве. Началось смятение, слышались проклятия по адресу птицы, охи и ахи женщин. Некоторые мужчины пробовали сбить ворона шляпами, но безрезультатно. Птица покружила с добычей в клюве над головой принца и полетела к окну.
Беспорядок прекратил лишь громкий крик, возвестивший приближение государя и государыни. Гости тотчас же заняли свои места и повернулись к дверям. Только принц всматривался в нахально присевшего на подоконнике ворона. Птица по-прежнему держала цветок в клюве. Юноша был так озабочен таинственным вороном, что даже не заметил, как опять заиграла музыка, и двери распахнулись. А принц не отрывал взгляда от птицы, чувствовал в этом создании силу и магнетизм. Как он и думал, праздник добром не кончится!
Когда музыканты замолчали, и герцог и герцогиня остановились возле трона, все в молчании и смущении посмотрели на принца. А он кроме ворона ничего не видел. Один из гостей, понимая, что происходит, швырнул свою шляпу в сторону окна так метко, что едва не попал в птицу. Ворон издал гневный крик, уронил розу и перелетел на другой подоконник.
Принц очнулся, посмотрел на лица смущенных гостей, на озабоченного его странным поведением отца и торопливо поклонился родителям. Вот он – этот ужасный момент. Претенденток много, но все – чистая формальность. Отец, конечно, уже выбрал ему пару. Юноша знал, что в этой ситуации не может рассчитывать даже на протекцию матери. А ведь родители женились по любви!
Атмосферу немного разрядила короткая пьеска специально приглашенных комедиантов. Рассказывала о паре влюбленных, которых разделила мстительная мачеха одного из их, но в конце концов все кончилось хорошо. Благодарные зрители смеялись и плакали, а в конце наградили актеров бурей аплодисментов. Даже герцог временами смеялся, но принц знал, что вряд ли такой спектакль отцу понравился и что с его стороны это всего лишь дань этикету. Вся семья герцога играла роли не хуже приглашенных актеров. Только комедианты в награду получили от герцогини-правительницы шелковые плащи, кошель с монетами и приглашение разделить пир со слугами, а вот родные герцога – о, у них требования были безмерные.
Начиналась церемония. В тишине и под всеобщими взволнованными взглядами на середину зала выступил одетый в зеленое человечек со свитком в руке – любимый шут гнрцогини. Он поклонился сидящим на троне государям, развернул свиток и обратился к гостям. При этом малыш умудрялся бросать кокетливые взгляды на барышень, так что не одна покраснела и опустила голову. Принц же искал в толпе черноволосую головку: ту девушку, которая бросила к его ногам розу. Но к своему огорчению не увидел ее нигде. Может быть, оробела и выбежала из зала? Невозможно, пажи и стражники не открыли бы двери. И – ведь бросила розу, а для такого нужна смелость. Не знал, что думать. И еще это странное предчувствие: что-то случится.
А шут между тем читал и читал совершенно серьезно. Какой фарс! Ему, жениху, не дают сказать ни слова!
"…в замке Рыжего Дракона. Подписано от имени принца Герберта герцогиней Клариссой" , – шут свернул послание и отступил за трон.
Все взгляды устремились на герцога.
– Сын мой, – громко заговорил тот, – ты кровь моя и наследник мой. В твоем возрасте я уже был женат на твоей матери…
"По любви, что большая разница".
– И занимал трон…
"Твой отец, как мне рассказывали, дал тебе набраться для этого опыта".
– …Традиции нашего рода Рыжих Драконов требуют, чтобы всегда троном владел молодой и сильный государь. И непременное условие для нового герцога – женитьба, – король чуть заметно улыбнулся и посмотрел на претенденток в правящие герцогини. – Отдаю одной из вас единственного и любимого сына. Но самый приятный для себя цветок он выберет сам.
Принц Герберт не поверил своим ушам: неужели отец позволит ему самому сделать выбор?!
Тем временем в зал внесли на бархатной подушке обручальное кольцо с рубином невероятной величины и огранки. Юный принц украдкой вздохнул и, сопровождаемый пажами, направился к претенденткам.
" ;Чтояделаю, ее же здесь нет!"
Остановись, сделай выбор! Будь собой, а не игрушкой даже в самых родных руках!
"Вот она, вот! Разве можно с ней сравнить кого-то из этих расфуфыренных ломак? Но если она не за этим сюда пришла? И я видел ее всего несколько минут. Я не знаю, кто она".
Дело не в девушке, вернее, не только в ней. Делай только то, что разумно. Разве разумно тебе сейчас становится государем? Разве не будешь ты им только на словах? Ведь править, как и прежде, будут родители. Не умнее ли набраться опыта?
