– Тоже игрушка? Какая-то она живая на вид.

Пришлось объяснить, кто такой Рапид.

– А почему ты таскаешь его с собой?

– Хотел занести в квартиру и посадить в ванну, но передумал. Он сейчас не в себе, еще удерет, а мне отвечать. Имущество университета.

– Что значит, "не в себе"?

– Ну, знаешь, как компьютер зависает? Или самопроизвольно перезагружается?

– Вот эта улитка?! Перезагружается?

– А то! – Алексей принялся оглядываться, куда бы посадить хулигана-Рапида, ничего не придумал и пристроил его в углу, выдвинув оттуда тумбочку и загородив угол некоторыми из своих киберов. В импровизированный вольер положил несколько яблок, два банана и присел рядом на корточки, чтобы определить реакцию биокомпьютера.

– "Призрак" просит подключения, – вдруг громко и четко сообщил Рапид гулким баритоном.

Раздался звук чего-то упавшего. Даже Игорь нервно рассмеялся. Жека поднял банку консервов, которую открывал, промокнул масло с брюк, сердито ругнулся и спросил:

– Он что, говорящий? Рассказывает сказки?

– Нет, – усмехнулся Алексей. – "Призрак" не из сказки, а с кафедры биотехнологий. Так у них называется информационная система. Рапид, кажется, очухался и начал работу.

Он одобрительно похлопал биокомпьютер по улиточной раковине, нагнулся и громко сказал:

– Каждый кузнец своего счастья.

– Ты философ. Только я бы с этим поспорил, – опять проворчал Жека.

– Спорь, с удовольствием тебя послушаю. Но сейчас это кодовые слова, согласие на подключение "Призрака".

– Удаление модулей с первого по пятый через шесть дней, – сообщил между тем Рапид. – Введите пароль для отмены операции.

– Гм, это я не знаю, – осторожно ответил Алексей.

– Не понял.

– Отложить ввод.

– Введите пароль для отмены операции или согласие на удаление.

– Отложить ввод.

– Введите пароль для отмены операции или согласие на удаление.

Алексей почесал щеку:

"Что за новости? Мало им процессора и оперативки Рапида? Теперь мы еще должны управлять состоянием их модулей. Или какой-то глюк теперь уже у "Призрака"? Или этот доцент от переживаний что-то напутал, а потом разорется, что я влез в их систему?"

– Возьмите пароль из кэша паролей, – ответил Алексей еще более осторожно.

– Кэш пуст. Введите пароль для отмены операции или согласие на удаление.

"Кажется, у меня есть телефонный номер этого доцента, позвоню ему, а то…"

Все напрасно, номер не отвечал.

– Введите пароль для отмены операции или согласие на удаление, – упрямился Рапид.

– Команда: отключиться от "Призрака"!

– Заблокирована "Призраком". Введите пароль для отмены операции или согласие на удаление.

"Да что я тут переживаю? – вдруг осенило Алексея. – Рапид же был неисправен, и об этом известно всем, даже сервисному центру. Если эти умники хотят с ним работать, то я ни при чем!" Но привычная добросовестность не дала ему буркнуть: "Удаляй и отстань от меня!" И он попробовал еще один способ:

– Команда: искать пароль самостоятельно.

– Понял, принял, выполняю, – пропел Рапид голосом известной примадонны, принимаясь жевать банан.

– Ну, блин, вы и развели хитрости, – буркнул Жека. – Как в кино. Пароль, отзыв! Кликухи! Нажал бы клавиши, как обычно.

– Где ты видел на улитке клавиши? – фыркнул Игорь.

– Это же компьютер, – упрямился Жека.

– Не весь компьютер, а системный блок, – объяснил Игорь. – В такой ситуации управляется голосом. И я не пойму, мы собрались хорошо посидеть или обсуждать новости науки и техники?

– У тебя тут посидишь, – Жека еще раз покосился в сторону "вольера" с Рапидом, и вместе с Игорем принялся вытаскивать из коробки на верстак еду и бутылки.

Алексей, между тем, вышел из гаража и, глядя на звездное небо, стал машинально шарить по карманам. Вспомнил, что два месяца назад бросил курить, пожал плечами. На душе все так же тяжело, как в тот миг, там, в больнице, когда стал свидетелем человеческих несчастий. А потом еще и подлости и беспредела.

От каких мелочей или нелепостей зависит человеческая жизнь?! Или от каких негодяев, Вершителей судеб, как часто выражаются в статьях и книгах… Но у Алексея достаточно развито воображение, чтобы судьба Вершителя, как опять же выражаются, его не привлекала.

Да, сначала ты – кумир для всех. Тебя узнают. Тебе пожимают руки и кланяются, скаля зубы в голливудских улыбках. Тебя ненавидят и обожают и самые сирые, безвестные, и те, чьи имена и фотографии знакомы всем. Ты вертишь людьми, корпорациями, биржами и целыми странами. Ты царь и бог. Каждый день решаешь – ни много, ни мало – жить или лечь в могилу миллионам. А потом тебя банально пристреливают в подъезде элитного дома, хладнокровно делая контрольный выстрел, пока соседи дрожат за титановыми дверями. Или твои личные врачи и секретари прикладывают уши к замочной скважине, за которой ты хрипишь на полу в вонючей луже. Или телохранители, которые двадцать раз прикрывали тебя своим телом, однажды расстреливают тебя в упор и, умирая, ты даже этому не удивляешься.

Варианты неисчислимы, как лукавые звезды над головой.

Но ведь от него, от Алексея, не зависела, не зависит и не будет зависеть ничья судьба.

Обычное человеческое заблуждение.

17

Прижимая ко лбу влажное полотенце, Айвен ошеломленно огляделся. Опять привыкал к интерьерам гостиницы.

– Ребята, так я маг или не маг? Но я же зажигал эти… как их… Или, вот, Иво пусть скажет… То есть, я совсем не хочу быть магом, но…

У него заплетался язык и, кажется, мозги. И опять это полотенце, и опять трещит голова. Но все же лучше так, чем жуткие тучи или король-солнце. – Зажигал, зажигал, – буркнул Иво. – А хочешь или не хочешь – тут не спрашивают. Ты только не исчезай.

– Куда?

– Разве ты не заметил? – с тревогой спросила Ингигерда.

– Чего не заметил?

Но долго озадачиваться им не пришлось, у входа послышался такой шум, что они – и Ингигерда в том числе – решили, что тролли опять сорвались с цепи. Седовласая колдунья-студентка уже кинулась к двери, но в комнату вбежал Мартин и ошеломленно сообщил:

– Посольство! Посольство из Янгсшира! От герцога Этельреда Рыжего Дракона! К великолепному мастеру Айвену!

Великолепный мастер уронил полотенце.

– Ну вот, слухи обо мне разошлись по всей здешней земле, и появились первые клиенты. Надеюсь, им нужна какая-нибудь простая штука вроде иллюминации.

– Вряд ли, – покачал головой Мартин. – В Янгсшире достаточно своих чудес, сестра правящего герцога балуется магией. Думаю, им надобно что-нибудь особенное, сногсшибательное.

Ингигерда торопливо выпроводила Мартина, все обернулись к Айвену, а он смущенно сказал:

– И что делать?

– Их еще не хватало! – Иво в сердцах стукнул кулаком по столу.

– А ты умеешь делать иллюминацию? – недоверчиво спросил Айвена Готфрид.

– Просто пришло в голову. Во время праздников я… Ой!

За окном оглушительно бамкнуло и раскатисто загрохотало, так что стены гостиницы затряслись. Комната засверкала отражением переливчатых огней, которые плясали в небе снаружи. Опять бамкнуло, а потом протяжно и хищно заревело. И в ответ послышалась разноголосица человеческих воплей.

– Мои драконы! Откуда они взялись? – вскрикнула Ингигерда и выскочила за дверь.