Удар? Он чуть не хлопнул себя по лбу. Он же находился совсем рядом, видел, как бандит размахнулся, но потом… как-то не так он ударил. Не сильно. От такого удара не теряют сознание. Конечно, пожилой человек, но все же. А его жена? На лице у нее гримаса страха, но если глаза – это зеркало души, то душа ее не чувствует никакого страха. Так что же это? Розыгрыш? Тьфу ты, не розыгрыш, конечно, а имитация. Очень умная имитация! Мешковатые дурацкие плащи привлекают внимание к себе, скрывая фигуры бандитов. Маски – само собой, лица. А нелепые искусственные ужимки и слова не дают проявиться настоящим манерам и особенностям разговора. А его, наверняка, используют, как свидетеля. Профессионалы!

И тут Рапид завозился и зачмокал в пакете.

Алексею показалось, что все наличное оружие оказалось направленным на него.

– Что там у тебя? – подозрительно спросил один из бандитов по знаку вожака.

– Улитка.

Рапид грузно ворочался и пытался выбраться из пакета, не удивительно, что Алексею не поверили.

– Издеваешься?

Он хотел сказать: "Ну, посмотрите!" но в этот момент Рапид не нашел ничего лучшего, как изобразить комиссара Коломбо в тот момент, когда он говорит своим неподражаемым тоном. Ничего удивительного, ведь операторы привязали этот звуковой сигнал к перезагрузке, а в испорченном состоянии Рапид то и дело зависал и перезагружался.

Шесть пар глаз (включая и банкиршу) с ненавистью посмотрели на него, потом трое бандитов подняли банкира, и вся компания устремилась куда-то по коридору, наверное, к другому выходу. Ну да, эффектное появление и скромный уход.

Опустив пакет с ворочающимся Рапидом на пол, Алексей сел рядом с ним и только теперь почувствовал, как по спине сбегают струйки пота. Профессионалы-то они профессионалы, но за последний фокус биокомпьютера его вполне могли пристрелить. Особенно было противно, что был мокрый, как мышь, и кружилась голова. Конечно, перепугался, но это уж слишком. Поэтому когда комиссар Коломбо повторился, а потом раздалось довольное ржание, Алексей сердито буркнул:

– Ты меня достал! – но тут же сообразил, что ржет-то его собственный мобильный телефон. Звонил кто-то незнакомый.

– Ну что, Алексей, как там Матильда? Алексей, вы меня слышите?

– Да, – ответил с трудом, как оказалось, дрожали не только колени, но и губы. Расклеился, как пацаненок!

– Матильда что-нибудь сказала?

– Умерла.

Наступило молчание. Может быть, не нужно было так прямо отвечать, следовало подготовить доцента? Он ведь так переживал за нее.

– Это точно? Вы не путаете?

– Точно. Я даже не видел ее.

– Ладно. Спасибо.

– Подождите, а машина?

– Какая машина?

– Ваша. Я же на вашей машине.

– Не важно.

– Но я же не могу… Куда ее поставить?

– Куда хотите. Сегодня она мне не нужна. Извините, мне сейчас некогда.

Наверное, очень расстроился, посочувствовал Алексей, но все-таки сделал последнюю попытку:

– Там у вас продукты, мне кажется, они могут испортиться, – он не шарил в чужой машине, это Рапида все время тянуло на запах еды.

– Можете взять все себе. Простите, я очень занят!

Алексей погладил по теплой раковине вырвавшегоcя из пакета Рапида, который мечтательно ползал вокруг его ног:

– Нда-а, хоть в этом нам с тобой повезло. Не буду я отгонять машину к университету, поедем домой.

Он посадил возмущенно пищащий компьютер в пакет и решил побыстрее покинуть больницу. При его неумении врать он обязательно проболтается о чем не нужно. Лучше уйти и не искушать судьбу. Среди бледных и испуганных людей, которые оказывали помощь избитым при нападении и обсуждали налет, Алексей был самым спокойным и довольным. Жаль, конечно, неизвестную Матильду, но, как говорится, все там будем.

– Домой, домой! – говорил он Рапиду, усаживаясь в машину. – Хватит с меня приключений. Нет, даже не так: заеду за Игорем и Жекой. Ведь там в пакетах есть и водка, и вино, и пиво. Нет, все я не возьму, что он там не говорил, товар, как говорится, не портящийся. А вот портящийся мы… э-э, ты куда? Сиди в пакете, а то придется ехать в автомойку. На тебе яблоко и не бузи.

Уже по пути его приподнятое настроение слегка омрачилось:

– Господи, а где же я буду держать этого оглоеда? В старом аквариуме? В мойке? О! Придумал! В ванне.

В результате всех этих мечтаний и планов всего час спустя он подвел машину доцента к старому гаражу, много лет используемому не по своему первоначальному назначению. Автоматический замок проурчал тихое, клацающее приветствие, зажглись две лампы на потолке. Алексея окружил знакомый дух приплавленной изоляции, химикалиев и пыли, а киберы, настроенные на ожидание, почувствовали присутствие хозяина.

Выползали, выкатывались, выскакивали из полутемных углов, из-за старых металлических шкафчиков и верстака, из-за ящиков с деталями и блоками, спускались на бреющем полете с полок. Игорь, тащивший упаковку пива, отодвинул нескольких из них ногой:

– Кыш, раздавлю!

Но Жека, который первый раз был в "логове" Алексея, остолбенел на пороге, прижимая к себе картонную коробку с провизией доцента.

– Мама моя родная! – только и выговорил он.

Алексей улыбнулся. Это был его мир, в который погружался, игнорируя модные научные направления в своей отрасли. Не чувствовал потребности делиться ни с кем своими замыслами, работал здесь не для славы или даже денег. Хобби, о котором знали, пожалуй, только жена и Игорь.

– Не бойся, – обернулся Алексей к Жеке. – Это мои "зверьки". Да игрушки это, игрушки, понимешь?

Лукавил. Не были просто игрушками. Он любил конструировать, каждый кибер появлялся как бы сам собой, но был вещью вполне практичной. Замысел создания самого первого вызревал долго. Помнил себя – маленького мальчика. И маму, которая выглядывала из окна в ожидании, когда вернется старшая дочь, напрасно пытаясь дозвониться на ее телефон. А братишка представлял себе, как отправляет на поиски сестры миниатюрную "леталку". Тогда это было только воображение, мечта, как же был обрадован, когда "леталка" сумела взлететь! Сейчас у него было с десяток летающих киберов. И еще несколько десятков наземных с разной степенью соображения и самостоятельности.

По временам забирал два или три экземпляра на прогулки в лес. Освещали ему дорогу, показывали территорию сверху, находили животных. Никогда не признался Нине, но познакомили их киберы. Во время одной из прогулок по берегу озера показали ему группу отдыхающих, дали послушать их разговоры. Нина ему понравилась, настроил на нее своих "зверьков", и на следующей прогулке киберы привели его к скверу, где сидела на скамье. Нина и Апексей обменялись несколькими фразами, улыбнулись друг другу. "Зверьки" определили, где ее дом, он несколько раз встретился с ней как бы случайно, потом пригласил на свидание, и как-то так само получилось, что они женаты.

– Ух ты! – Жека продолжал удивляться кибернетической братии. Коробку он поставил на верстак, присел на корточки и рассматривал замерших в ожидании команд малышей. – У тебя покруче, чем в витрине магазина!

– А вон в тех ящиках его детские модели, – сообщил Игорь, распаковывая пиво. – Управляемые подлодки и кроты.

Да, после первой "леталки" Алексей начинал с простых моделей подводных лодок. В неуклюжие пластмассовые корпуса, сделанные из старых кукол сестры, были встроены велосипедные лампы и дешевые камеры. Искал клады на дне речушек, которые протекали через город. Делал вылазки на озеро. Поиски частично закончились успешно, нашел ящик консервов, шесть неплохих спиннингов и несколько ласт. Наверное, упали у кого-то с лодки или яхты.

Его мысли перебило упрямое чмоканье: Рапид проснулся, выбрался из пакета и целеустремленно полз к верстаку, на запах еды. По мнению многих, биокомпьютер выглядел довольно симпатично и даже забавно, но Жека посмотрел на него подозрительно: