– Действительно, можно поехать верхом, – примирительно сказал Готфрид, чтобы смягчить впечатление от вспышки Иво. – Разве до башни так далеко?

– Верхом?– и Мартина, и Георг, и появившиеся тем временем Мартин, Маркус и леди Элизабет смотрели с величайшим изумлением и недоверием. – А бездухи? А тролли? А кентавры? Кто-нибудь обязательно нападет в пути! Там, где путь есть. Но дороги и пути встречаются нечасто. Как же ехать по бездорожью?

– Неужели нельзя? – удивился Готфрид. – Даже если встретятся лес и скалы, то их можно обогнуть.

И тут взаимопонимание кончилось.

– Лес? Скалы? Обогнуть? – изумился Маркус. – Там ничего такого нет. Там бездорожье.

– Тогда пойдем пешком. – Твердо сказал Иво.

– Пешком?! – подал голос даже обычно молчащий Мартин. – Вам же сказали: там бездорожье. Как можно ходить и ездить по бездорожью?

– Да-да, мы и в первый раз ужасно рисковали, – важно сказал Маркус. – Собирались добраться только до Зубастой гряды, а дальше ехать своими силами. Вдруг бы там не было пути?

– Почему же не до самой башни? – поинтересовался Айвен, который уже мало что понимал в разговоре и спросил, лишь бы что-то сказать.

– Никто из нас там не был и не представляет себе, что за черная башня такая?

– Ну и что? Расспро…

– Все мы знаем, – Ингигерда перебила его таким тоном, словно говорила о всем известной чепухе, – что, если куда-то хотят добраться, то представляют место назначения.

– Что значит? – начал было спрашивать Айвен, но Ингигерда не дала ему договорить:

– Добрые хозяюшка и хозяин, не может быть, чтобы в гостинице или ее окрестностях не было ни одной книги с рассказом о черной башне и колдунье.

– Если поискать, то можно и найти, – обрадовалась ее словам Беззащитная Сиротка. – Мартин, посмотри в гостинице, а я сбегаю в городок.

– Я тоже, – сказал Маркус.

– Ни в коем случае, – сказала леди Элизабет. – Не забывай, что ты из чужого государства, тебе нельзя отсюда выходить! Помоги Мартину, а я схожу с Мартиной.

– А мастеру магу, после всех его трудов, я советую подняться в свою комнату и немедленно лечь в постель, – Ингигерда, вплотную подойдя к Айвену, слегка подмигнула ему, а потом посмотрела на Иво и Готфрида.

Но они только хлопали глазами.

– Слуш-ш-шайте ее, – прошипел Полосатый.

– Посовещ-щ-щаемся, – еле слышно поддержал его Стальной.

Иво и Готфрид переглянулись, не слишком церемонно взяли товарища по несчастью под локотки и торопливо повели наверх, в его спальню подальше от глаз и ушей остальных. На площадке лестницы они переступили через вытянутые ноги Ронни: тот сидел в мягком кресле и сладко спал, рассудив, что, как оруженосец, своему рыцарю сейчас не нужен. Ингигерда шла следом и, прежде чем закрыть дверь в комнату, внимательно осмотрелась, не следит ли кто-нибудь за ними. В это время за ее спиной раздались возбужденные голоса. Захлопнув дверь и обернувшись, она увидела, что Иво трясет Айвена за плечи и бормочет:

– Говори же, говори!

А тот повторяет:

– Перестань, моя голова упадет на пол.

– Ничего ты не вытрясешь из него. – Готфрид схватил Иво за руки. – Только душу. Отпусти сейчас же!

– Ребята, – рассердилась Ингигерда, – у нас важный разговор, а вы, как мальчишки. Иво, перестань!

– Он сказал, что вспомнил, кто мы, – возбужденно сообщил Иво. – Вспомнил абсолютно все! А потом тут же забыл. Болван! Осел!

В то же мгновение раздался сухой треск, посыпались искры, и всех разбросало в разные стороны от Айвена, чувствительно шмякнув о стены и мебель. Несколько секунд они ошарашено сидели на полу и смотрели на мага, а тот виновато пожимал плечами и разводил руками. Потом Готфрид, охая, поднялся и проворчал:

– Я тоже вспомнил. Эта штука… ну, компьютер… работает от электричества. И ее вполне можно подключить для питания к Айвену, как к электрической розетке.

– К розетке? – переспросил Айвен. – Только к розетке?

16

Алексей вошел в свой кабинет, поскользнулся, включил свет, увидел на полу и мебели следы бесцветной слизи и от радости даже отбил на ладонях и коленях нечто бравурное. В ответ из-под стола раздалось глухое чмоканье.

– Что, Рапид, перемкнуло? – наклонился и посмотрел на складки приятно-каштановой кожи и отливаюшую перламутром улиточную раковину размером с футбольный мяч. – Ну, спасибо тебе! – достал из ящика стола большой пакет "коровок" без фантиков, которые они с Рапидом одинаково любили, и вытряхнул половину содержимого под стол. Чмоканье перешло в чавканье, сласти исчезали, как снег под дождем.

Да, вечер обещал быть удачным. Рапид, улитка-биологический компьютер, снова отказал. Когда работал нормально, не вызывал никаких нареканий. Тянул на себе бюджет университета, прогнозы и балансы трех университетских фондов, а в свободные промежутки просчитывал трехмерную графику для какой-то фирмы, которая регулярно спонсировала поездки студентов на каникулы за границу. Но примерно раз в два месяца Рапид впадал в двух-трехдневную лень и полностью отказывался сотрудничать, витая в клубнично-виноградных облаках. Тогда дежурному оператору достаточно было отнести его в сервисный центр, а потом заниматься своими личными делами, запустив для порядка запасной обычный компьютер. Теоретически тот должен был заменять Рапида в случае аварии, практически же не имел на это шансов – еле выдерживал "тяжесть" операционной системы. Но отослать текущие результаты и пять десятков сообщений пользователям о том, что Рапид бездействует, сил у него хватало.

Нежно поглядывая на Рапида, Алексей позвонил жене:

– Эй, любимая.

– Алекс, что случилось? – голос звучал спокойно и официально, наверное, он позвонил некстати, и она была на совещании, экспертизе или заседании суда.

– Э, ничего, – смутился он. – Рапид опять сделал мне подарок. Я за тобой заеду?

– У нас до четырех конференция, а потом я к Леле и заночую у нее. Купи что-нибудь себе на ужин и завтрак.

Кто-то не услышал бы ничего особенного, но Алексей заметил в голосе жены досаду на его безалаберность. Прикусил губу: да, Нина вчера говорила и о конференции, и о Леле, но он особенно не прислушивался, как раз смотрел четвертьфинальный матч.

– Хорошо, Нинусик, все куплю.

Онять у него вырвалось это уменьшительное! Она так не любит "сюсюканье", просит называть ее Нина. Хотел извиниться, но коротким "пока" с ее стороны разговор завершился.

Запасной компьютер еще маялся с пересылкой, и Алексей запустил шахматную партию. Проиграл через несколько ходов. Особенно его это не огорчило, уровень игры был установлен очень высоко, наверное Вадькой. Взял из пакета горсть конфет и понизил уровень игры. Во время второй партии поглощал "коровки" одну за другой, победа погрузила его в океан самодовольства, а тут и бедняга запасной компьютер издал сигнал выполненного задания.

Теперь впереди прекрасный весенний вечер. Алексей посадил Рапида в пластиковый пакет, бросил туда оставшиеся "коровки" и вышел за дверь, сопровождаемый увлеченным чавканьем.

Отдел информации, в котором они с Рапидом работали, находился в башне-пристройке к зданию одного из факультетов, Алексей вышел прямо на университетскую парковку. Лично ему парковка была без надобности, потому что из всех транспортных средств у него был старый велосипед. Но даже если бы там его ожидала блестящая тачка, вроде той, что как раз вьезжала, он ни за что не сел бы за руль в такой вечер! И тут водитель его окликнул.

Алексей подошел и узнал доцента с кафедры биотехнологий, фамилии которого он не помнил, но чью информационную систему несколько раз усиливали Рапидом.