Платочек красоты неописуемой и ценности немалой, в другое время она сто раз подумала бы, прежде, чем его отдать. Но в баньке все жарче и жарче! И это быстро меняет шкалу ценностей.

– Вот, возьми в подарок.

Росомаха хватает платок, словно ящерица жирную муху, и подмигивает ей.

– Горит ли огонь? Кипит ли вода? – слышится из динамика голос злокозненной тетки. Будем надеяться, что мерзкая людоедка в грязном гипсе не установила здесь камеру наблюдения.

– Горит огонь жгучий! Кипит вода ключевая! – отвечает росомаха, туша последние тлеющие угольки и многозначительным кивком указывая ей на дверь.

Не чуя ног, она вываливается в предбанник, натягивает на себя шубейку и… в дверях, конечно же, сторожит филин-качек. Но крестная – не забыть переписать все ее именинные дни – предусмотрела и этот пассаж. В кармане (в нем-то ни одной дырочки нет, будьте уверены) ветчина, заботливо упакованная во вчерашнюю газету. Ветчина – первый сорт, даже пахнет мясом. Филин тут же перестает топорщить "уши" и щелкать клювом: с набитым ртом это невозможно. Надо ли говорить, что и без подсказки племяшка выбегает из баньки и несется к воротам.

Ага, сейчас-сейчас… Разбежалась… Свирепые собаки уже приготовились ее растерзать! Но если кто-то думал, что она отдала филину всю ветчину, тот плохо знает крестную, а инструкции крестной она всегда изучает досконально. Даже те их абзацы, которые напечатаны мелким шрифтом. Итак, она достает еще два с половиной килограмма ветчины из кармана. Свора дружно поднимается на задние лапы и начинает вальсировать вокруг. Они за всю службу такого здесь не видели, если тетка хоть чуть-чуть похожа на мачеху характером.

Однако пятиборье еще не закончено: железные ворота угрожающе скрипят и грозят захлопнуться, словно большущий капкан. Но, учуяв запах свежего солидола, тут же сменяют гнев на милость. Подрядив для смазки отставшего от собачьей своры малыша (откуда крестная о нем знала? Но ведь снабдила же ее баночкой собачьих консервов "Для щенков"!) – она во весь опор галопирует к реке. На полпути получает ощутимую оплеуху ветками. Но это уже собственная ошибка: почему на березку ленточки с люрексом не повязала?

Вот и река. Росомаха уже в лодке и нетерпеливо скрипит веслами в уключинах. Что? Не забыла о напильнике, который завернула в кружевной платочек? Н-ну, чуть не забыла… от волнения, наверное.

Лодка несется со всей возможной скоростью, но тетка – даром, что в гипсе – естественно, гонится за ними. На чем, на чем?.. Есть у нее такой летательный аппарат на помеловой тяге: "СТУ-ПА" – средство транспортное улетное, модель "Просто абалдеть".

Ну что же, нужно начинать использовать дополнительные резервы!

Напильник летит назад, реку перегораживает решетка из толстых прутьев. Конечно, тетке грызни всего на часок, но и часок ценен.

Опять догоняет? Достать из кармана щетку для волос и швырнуть на берег. Ф-фух, добросила! И, как полагается, из щетки тут же сделался густой лес. Железные деревья – во! пятерым не обхватить! – растут вплотную друг к дружке, мышь не проскочит. Вдали послышался громкий треск, а потом яростные вопли: тетка вошла в соприкосновение с лесным заслоном. На час ей работы хватит, а потом…

А на потом еще один подарок от крестной остался – кусок гранита. (Вернее, эта вещь называется "пресс-папье". В доэлектронную эпоху ею промокали чернила. Не ясно, где чернила могли применять – принтеров тогда не было – но, как видно их часто разливали). Из гранитного "пресс-папье" тут же вырастают высоченные горы. Темные, жуткие… совсем, как здание "Ау-эгей-банка" недалеко от дома! В общем, совершенно непроходимые, неперелетимые и непобедимые, как тот банк – она-то знает, папа ссуду брал.

В общем, гребут они по очереди, гребут, а тем временем папка уже домой вернулся и спрашивает:

– Где же моя дочка?

– Не знаю, – отвечает мачеха. – Не спросясь, убежала гулять.

Но тут они с росомахой входят в дом. Так, мол, и так – на смерть "матушка" послала. И что злая мачеха могла возразить против двух свидетелей? Папаша как рассердился, как затопал ногами, как схватил со стены ружье – а она шасть в печку и в трубу вылетела. Ищите, машите, пишите!..

А дверь опять открывается, и являются добры молодцы в золотых одеждах. И давай росомахе в пояс кланяться. Смотрят дочка с папой – а это и не росомаха совсем, а князь в собольей шапке и драгоценной одежде. Взял он дочку за руку и повел во двор, где уже стояла тройка. Посадили их с папашей на шитые серебром подушки, укрыли медвежьей полостью, и помчались тройки в его высокий терем на свадебку веселую, на пир щедрый. А князь на гнедом коне рядом скачет, а дружина его – позади.

– Душа моя, а почему конь у тебя не белый? – спросила она жениха.

– Надоело! – ответил он. – Все хихикают: "На белом коне, на белом коне." Я вообще решил реорганизовать все. И на тебе, голубка моя, женюсь потому, что все княжны и принцессы мне уже сто раз двоюродные сестры или родные тетки. Княжеский генофонд спасать надо, породу оздоровлять!

– Оздоровлять? – ошеломленно переспросила она, и ей стало обидно, что опять ставят не сказку, а дурацкий стеб…

– Алло! Эй! Девушка!

Матильду трясла за плечо улыбающаяся тетка в форме.

– Конечная остановка! А спать иди домой. У меня доча тоже работает допоздна и в метро засыпает. Остановку не проехала?

Ох ты! Хорошо, что разбудили! Так бы и каталась, ведь спит она крепко. А милый, дорогой, любимый, единственный бегал бы, волнуясь, вокруг станции метро и с тревогой обзванивал всех ее сотрудников, ведь репетиция давно закончена.

– Нет, мне до конечной, – она улыбается добродушной контролерше и спешит к эскалатору, на ходу глядясь в зеркальце и поправляя макияж. Дурацкая пьеса выскальзывает из-под локтя и падает, раззявившись, обложкой кверху. Какой– то паренек чуть было не наступает на нее, но поднимает и отдает Матильде. Она хочет одарить его самой ослепительной из своих сценических улыбок, но вспоминает, что наверху ее встречает дорогой, любимый, единственный. Поэтому просто мило улыбается и благодарит.

Поднять пьесу ей было бы не так-то просто – как известно, костяная нога не сгибается, особенно если войдешь в образ.

Но через пару часов мысли о костяной ноге далеко, а она за столиком рядом с самым-самым.

Разноцветная иллюминация кружит Матильде голову. Ко всему еще и оглушительная музыка. Почему-то в таких заведениях считается: чем громче, тем лучше, и колонки натыканы в самых неожиданных местах. Посетителям приходилось кричать, что добавляет еще больше шума.

Матильда не слышала своих мыслей и не могла ни на чем сосредоточиться. Кажется, она перебрала в выпивке, все выглядит смешным и неважным. Но как заноза, словно камешек в обуви, что-то мешает и тревожит. Может быть, здесь слишком много симпатичных девушек?

– Поехали уже домой, – обратилась она к сидящему рядом за столиком кафе молодому мужчине, тому самому милому, дорогому, любимому, единственному. Но тот был занят разговором с другими, точнее они перекрикивались, наклонившись через стол. Матильда легонько толкнула его локтем, и, когда он посмотрел на нее, повторила:

– Я устала. Поехали отсюда.

Он улыбнулся. Хотя выпил столько, что кто-нибудь другой уже валялся бы под столом, по нему почти ничего не было видно. За это его тоже любила – за силу и жизнелюбие. И за это, но главная привлекательность была в другом.

– А как объясним наш уход молодоженам? – спросил он.

– Это твой друг, – она имела в виду жениха, а ее приятель был свидетелем на его свадьбе. – Выдумай что-нибудь, – крикнула почти ему в ухо и соблазнительно улыбнулась.