"А если напасть? – думал я. – Пока пьет? Один рубящий по шее…"

– Я Рдна, – вдруг представился он: а что ж, вполне обычное местное имя.

– Рдна, ты меня напугал, знаешь? Кто ты, что тут делаешь?

Он осушил фляжку, вернул ее мне и хмыкнул:

– Гм, я? Я? – покачал головой. – Когда-то, очень давно шел я с таким же поручением. Поэтому знаю, куда идешь и с чем. Но я до цели не добрался, остался здесь и живу с тех пор в этом лесу, хотя не знаю, подходит ли слово "жизнь" к моей ситуации? – Он поднялся с бревна, отрусил штаны. – Понаблюдаю, чтобы ты дошел до цели. Ты этого не поймешь, но это так. До конца пути буду тебя сопровождать.

Мой страх окончательно исчез, теперь я пробирался сквозь темноту без малейшей тревоги. Незнакомец шел за мной, но я его не боялся.

Дошли до нужного мне поселочка уже под утро, когда отступает ночь и идут спать демоны. На опушке леса мой спутник исчез. Когда? Я не заметил. Вот только что хрустели веточки под его ногами – и нет никого.

Значительно позже я сообразил, что он мог ходить тихо, как лесной зверь, а ко мне подошел шумно, чтобы предупредить заранее!

Адресат посылки, которую я нес, пригласил меня разделить его с женой завтрак. Ели в сосредоточенном молчании: соленое мясо, хлеб, жареные грибы и много чеснока, пили все те же "слезки", теперь уже хозяйские.

На десерт хозяйка подала чай, брусничный сок и лепешки. Тогда хозяин спросил:

– Как добрался? Только не говори: хорошо.

– Не скажу, – согласился я. – Боялся, как последний заяц.

И вдруг пришло мне в голову, что именно за этим гостеприимным столом вернулось ко мне то напряжение, с которым начинал путь в темноте. Что-то мешало мне лениво откинуться на стуле и подремать. Начал присматриваться к хозяевам. Они же на меня не смотрели, а быстро переглядывались, иногда касались друг друга кончивами пальцев, как будто так разговаривали. Он слегка сгорбленный, почти без шеи, с длинным мясистым носом. Она красивая, хотя в возрасте, смуглая, черноволосая, похожая на цыганку. Только ладони большие и грубые от работы.

– Но там кое-кого встретил, – добавил я.

Хозяева подвинулись ко мне.

– Кого? – спросила хозяйка, упорно глядя мне в глаза.

Я неторопливо рассказал все, как было. Они слушали и согласно кивали головами. Мне показалось, что мой рассказ им откуда-то известен, интересуют только подробности. Под конец выглядели так, словно ждали моего рассказа больше, чем посылки.

Когда я замолчал, хозяин встал из-за стола, подошел к окну, а я смотрел на его сутулую спину и ждал. Он же смотрел в окно, затем обернулся и спросил:

– Знаешь, кто это?

– Не знаю, а кто?

– Жена, налей нам еще, я должен рассказать!

Он пригорюнился, подпирая голову ладонями:

– То, что я расскажу, случилось на самом деле. История дикая и безумная, но тут, в Слепых горах, ничего не происходит нормально.

Жена его подала нам стаканы и присела в стороне.

– Да, – продолжал хозяин, – случилось это несколько лет назад. Было это время, когда жилось нам совсем неплохо, мы не ели солонину с чесноком, а мясо и много рыбы, чего хочешь, то и ели! Не спрашивали и кто откуда к нам приходит, таких вопросов и до сих пор тут не задают. Рдна пришел и быстро стал одним из нас. Пил мало, зато работал много. Хоть и чужак, но его любили.

Только одна у него была странность: уходил в горы и не бывал дома по нескольку суток. Никто его не спрашивал: мужчина взрослый, его дело.

Но однажды Рдна пошел через лес известной тебе дорогой и не добрался до нужного места. И не вернулся. Ждали мы его, ждали и волновались. Посылка эта была большой ценностью, потеря ее висела над нами, как проклятие. Стали искать. Бродили, кто-где. Наконец набрели на страшное место, маленькую поляну в сосняке. Трава там была красной от крови, деревца вывернуты с корнем. Тут на него напали. А где тело? Поискали вокруг и нашли только ухо. Ухо Рдны? Кто знает.

Приехали стражники, что-то вынюхивали, ничего не говорили. Что-то знали о Рдне? Молчали.

Мы пригласили их на обед, угостили "слезками", развязали языки. И узнали, что в городке, который лежит за два дня пути от нас, сбежали из тюремной башни два злодея. Этого нам было достаточно. Пока стражники спали, мы собрали людей. И наших собак, которые прежде чем в лес войдут, уже знают, что искать. Долго не искали. Нашли злодеев почти в горах. Одного еле живого, а второй от ран помер. Еле живой нам все рассказал. Наскочили на Рдну они и крикнули: "Деньги есть?" или как-то так. Сказал, что денег нет, но даст им папирос и хлеба. Тогда они потребовали его посылку. Он сказал, что рюкзак не его, что это чужое. Кто-то из них ударил его в лицо, другой ножом отрубил ухо. А Рдна вытащил из ножен старый штык и стал им работать, как с медведем или кабаном, скажем. В конце концов, злодеи смылись во тьму, а Рдна остался в луже крови. Что с ним потом было? Никто не знает. Потом стражники нашли только одного злодея… того, умершего от ран.

Хозяин замолчал и молчал долго. Но мне было очень интересно, и я спросил:

– Если стражники нашли неживого злодея, а Рдну никто так и не видел, то откуда вы узнали, как именно они на него напали и что говорили.

Хозяева переглянулись, коснулись друг друга концами пальцев, и я вдруг испытал то же, что в лесу до встречи с Рдной. Вскочил из-за стола, схватил шапку и палку да ноги в руки. Долго бежал по дороге, но собаки со стороны поселочка так и не залаяли. Только тогда я пошел спокойно.

Вот как бывает. А ты говоришь – по голове ударили. Так что же, поступишь к нам?

Айвен покивал:

– Да, не хотел бы я оказаться на вашем месте за тем гостеприимным столом! А с вербовкой? Вот в этом вы прогадали. Видите ли, через… эх, я уже запутался, сколько дней, но очень скоро!.. я, возможно, превращусь в тролля. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Заговорщик фыркнул и махнул мохнатой рукой:

– Ну и что, что тролль? Посмотри на меня. Лишь бы человек был порядочный!

"Кажется, влип, – подумал Айвен, в отчаянии закрывая глаза. – Разве я собирался участвовать в каких-то дурацких боях без правил и заговорах? Чепуха! Мне нельзя отвлекаться, без меня все погибнет, как шипел тот странный голос в красивой комнате. И он прав. Мне нужно добраться до ведьмы из черной башни с летучими мышами, иначе я превращусь в тролля, а затем мы собирались спасти Ивара. А потом, если все пойдет как надо, в порядке очереди помогу и этим заколдованным заговорщикам. И еще я хотел бы знать, куда исчезла Тилли?"

14

– Пощади, не погуби!

Откуда и слова у нее такие взялись?!

– Ты не столько дрова поджигай, сколько водой заливай…

Росомаха звякнула цепью и уставила в ее лицо не по-звериному умные глаза. И то сказать: ведь зверюга совершенно по-человечьи принесла дрова и затопила печь в баньке! А темнолицая тетка – сестра мачехи – приказывала ей на самом обыкновенном человеческом языке. Так в чем же дело? Или с человечьим языком росомаха восприняла и все людские слабости и пороки? Не потому ли крестная сунула в карман дырявой шубейки дорогой кружевной платочек со словами:

– А без этого ты и жизни лишишься!

Как же права была! Тетка не сама косточки племяшки глодать станет, а еще и дружка пригласила, Горыныча. И племяшка даже боится догадываться, кто он, этот ее бой-френд…