Не хотелось ему выполнять Задание, пусть бы не пустили его назад в родную деревню и во все соседние, пусть бы пришлось уходить в широкий мир, куда глаза глядят. Но хозяин посоха и птицы, добрый старик, тоже не остановил его, не предупредил. Значит, он знал, что Кристалл следует добыть? Ну, так Ивар добудет Кристалл, но не для Горна. Он заберет его себе или отдаст своему спасителю. Вот так!

Он поднялся с пола, вошел в дверь и сразу же наткнулся на невысокий каменный пьедестал. На нем лежал ничем не примечательный, полупрозрачный и сероватый в полумраке камень. Он к нему и присматриваться особенно не стал, завернул в тряпку, положил за пазуху и отправился в обратный путь. Глаза его были сухими и горькими, он уже ничего не боялся.

И напрасно.

Но он не мог представить новые неприятности.

Даже не удивился, что обратный путь по коридорам и залам ужасной пещеры прошел без всяких происшествий. Из последних сил выбрался наружу. Он дышал прохладным ночным воздухом и не мог надышаться. Словно впервые увидел много красивых звезд на небе и гладил еще не остывший камень, на котором сидел, как будто благодарил его за что-то.

Затем отошел подальше от Каменного Холма, упал на траву и заснул крепким сном.

* * *

Проснулся намного позже восхода солнца. Зевая, потянулся, потом засунул руку в карман и, как ошпаренный, вскочил на ноги. Где Кристалл?! От испуга Ивар окончательно пришел в себя, нащупал сверток за пазухой и успокоился. Посох лежал рядом, все было в порядке. Решил еще раз подойти к пещере. Тянуло его бросить последний взгляд на вход в страшный мир.

Но к его изумлению вход в пещеру исчез, не было ни щелочки. Ивар растерянно водил рукой по массивной скале, наконец, сдался и решил отправиться в обратный путь. "Так вот почему никто не попадает туда второй раз?!" – подумалось ему.

Волнение улеглось, чувства страха и недоверия опять притупились, и на первый план вышло любопытство. Он рисковал из-за Кристалла жизнью и не рассмотрел его до сих пор! Достал сверток из-за пазухи, развернул тряпку. Формой и размером Кристалл напоминал большую сливу, при солнечном свете был густого, почти непрозрачного зеленого цвета. В самой середине казался почти черным, как будто внутри находилась косточка.

– Беги. Не отдавай.

Ивар вздрогнул. А, это зеленая птичка. Опять что-то пытается ему сказать.

– Ты права, так просто я не отдам его.

Продолжал осматривать предмет, из-за которого мог навсегда остаться вмороженным в ледяную стену страшной пещеры. На одном из концов "сливы" заметил дырочку. Неужели Кристалл полагалось носить на шее, продев в него цепочку или ремешок? Ничего такого у Ивара с собой не было, а веревка для путешествия по пещере оказалась слишком крепко сплетена, чтобы размочалить ее на отдельные нитки без ножа. Додумался оторвать с молодой ветки деревца полоски лыка, скрепить их, нанизать Кристалл и повесить его на шею, но Кристалл своей тяжестью оттягивал ремешок. Непривычному к ношению украшений Ивару это показалось неудобным, он разорвал самодельный ремешок и, завернув камень, опять спрятал за пазуху.

Удача взбодрила его. Он не хотел возвращаться к Горну, теперь будет жить сам по себе. Но куда идти? По тому пути, которым он пришел, через Лес? Зеленая птица вспорхнула с ветки и полетела совсем в другую сторону.

– Что ты хочешь мне сказать? Назад не возвращаться? Идти за тобой?

Ивар остановился в сомнении, но в это время услышал крик и увидел Горна, который почти бегом выбрался из-за деревьев. Учитель торопливо подошел к Ивару и обратился к нему неожиданно ласково:

– Наконец-то! Ты устал? Проголодался?

– Нет, я недавно проснулся.

– Про… проснулся? – Горн растерянно смотрел на Ивара. – Ты еще не был в пещере?

– Был.

– Когда же ты выбрался наружу?

– Ночью.

– Ночью?! Невероятно! – Горн был так потрясен, что не заметил, как Ивар выпустил из рук волшебный посох, и тот скрылся в траве: мальчику не хотелось, чтобы учитель узнал о встрече с седобородым стариком и его подарке. Он может потребовать посох, который Ивар хотел оставить себе, учитель любил всякие редкости. Но если Горн примется отнимать Кристалл, то Ивар воспользуется посохом, он не собирается подчиняться обманщику.

– Да, ночью, – ответил он. – А ты шел за мной? Но почему тайно?

– Я не таился, я пришел, чтобы встретить тебя, – наконец опомнился Горн. – Ты принес?

"Его ничего не волнует, кроме Кристалла. Он пришел, чтобы сразу же отобрать его. Ну, это мы еще посмотрим!"

– Да, принес. Но сначала я спрошу, Горн, а ты ответишь.

– Хорошо, сядем и поговорим.

– Сначала хочу спросить о Кристалле. Зачем он тебе, или мне, или кому-то еще. Зачем я пережил такие опасности? – Ивар вспомнил страшный лед. – Почему там было так ужасно, почему они там?! – крикнул с рыданиями.

– Для каждого есть свое Задание, – сдержанно ответил Горн. – Какой-то предел, какой-то венец жизненного пути. Таких пределов великое множество, и все они разные. Для одних венцом жизни будет большая семья, а кому-то и стать королем покажется мало. У каждого есть свое предназначение, нельзя его избежать.

Правильные слова, умные слова, но Ивар теперь ничему не верил только на слово.

– Семья, король? Но мне-то что до этого. Получается, что моим Заданием, моим венцом было найти и принести тебе Кристалл. И тебе было плевать, что я могу остаться в этой пещере навсегда, как рыба во льду! А теперь, по-твоему, мне уже ничего больше делать не нужно, я могу лечь и умереть, выполнив Задание?!

Если бы не слезы на глазах Ивара, застившие мальчику весь мир, Горн не смог бы скрыть от него свое неприятное изумление – как правильно мальчишка все понял.

"Нужно поскорее забрать у него Кристалл, – подумал чародей. – Он не знает, какие силы получают с Кристаллом, но он слишком догадлив и умен. Пусть артефакт скорее попадет мне в руки".

– А что с теми? – продолжал плакать Ивар. – Их Заданием было умереть?

– Если мы не можем выполнить наше предназначение, то бывает и так. Иногда появляются препятствия обычные, иногда такие, что нельзя их обойти или повернуть назад. Тогда можно на время изменить цель или свернуть в другую сторону. Но перед некоторыми препятствиями приходится остановиться.

– Остановиться? Они же вмерзли в лед, как рыбы в пруду!

– Бывает и так, но не для тебя. Твой венец оказался не жестоким. Дай же мне Кристалл, ты должен выполнить Задание до конца. Давай его сюда!

Не веря тому что происходит, Ивар понял, что покорно достает Кристалл и отдает его Горну.

"Он меня обманул, – мелькнуло в голове. – Он меня заколдовал! Горн заберет Кристалл, а я и вправду могу умирать, всеми покинутый, потому что больше никому не нужен. Какой я глупый, ну почему я не спросил у старика с посохом о Кристалле?! Он был такой добрый, а я ему не поверил. Почему я не убежал вслед за птицей, а позволил Горну ко мне подойти…"

Но не успел Ивар додумать эту мысль, как позади них раздался знакомый скрипучий голос:

– Нет, Горн, нет, отдай Кристалл мне.

– Ах, маленький негодник! Ты рассказал ему о Задании?!

Ударив мальчика взглядом, словно палкой, чародей Горн вскочил на ноги. Ивар обернулся, прижимая руку к разбитому лицу. Седой бородач с молодыми глазами стоял недалеко от них, угрожающе подняв посох.

"Они оба обманули меня!"

13