Песок на арене был, как раскаленные угли. Айвен с минуту лежал, тупо глядя на свои пальцы, бессильно сжимающие горсти песка. Потом взглянул вверх. Яркое полуденное солнце ослепило его. Почувствовал острую боль в бедре и обернулся.

– Эй! Что с тобой? Я поставил на тебя целых сорок монет! – кричал какой-то загорелый дочерна тип в бархатном фиолетовом костюме с нелепыми желтыми бантами.

Но за спиной типа Айвен заметил Маркуса, и в глазах маленького рыцаря были тревога и сочувствие. "Поднимайся!" – жестом подсказал он. Айвен тяжело поднялся на колени и осмотрелся. Увидел десятки пар глаз, глядящие на него с ожиданием, и скорее почувствовал, чем сообразил: надо не просто выпрямиться, а держаться козырем, изображать из себя несгибаемого парня.

Он поднялся на дрожащих ногах и принял гордую и важную позу. Чувствовал, как по лицу течет что-то мокрое. Пот? Кровь? Ну и видик же у него, наверное. Но глаза Маркуса говорили, что он ведет себя правильно, к тому же вокруг послышались шумные хлопки и довольный девичий визг. Все смотрели на него и улыбались. Айвен криво усмехнулся зрителям, и в этот момент какой-то мощный, звероподобный здоровяк понесся в его сторону.

"Мама моя… это он врезал мне недавно?" – мелькнуло в голове Айвена, пока его тело делало неуклюжий пируэт в сторону. Избежал прямого удара в лицо. Громила на мгновение замер, соображая, что делать дальше. Этой заминки противника телу Айвена вполне хватило. Подвывая от боли – "Когда это меня успели так отлупить?" – он изо всех сил ударил здоровяка ногой в щиколотку. Вложил в удар столько сил, сколько смог. Изумился, ведь делал это автоматически, но мысленно поблагодарил ногу и все тело в целом: "Умницы, ведь или моя жизнь – или его жизнь".

В конечности противника что-то негромко хрустнуло. Громила замер, широко раскрыв рот в беззвучном крике. Используя момент, Айвен ударил обеими руками его в висок, опять удивляясь собственным движениям. В удар вложил все последние силы, бил с мощью, которой не постыдился бы любой кузнец. Не получится – каюк! Мускулистое тварище явно не знало жалости и не ведало сомнений.

Ура! – соперник свалился, как мешок, ткнувшись рожей в арену. Нехорошо упал, у Айвена сжалось сердце, так падают, когда… Но разводить интеллигентские сопли было не совсем уместно.

Зрители громко зааплодировали, тип в фиолетовом бархате стал вытирать лицо Айвена кружевным платком, какая-то пестро одетая девушка, резко пахнущая чем-то сладко-горьким, поднесла к его губам кубок с терпким, хорошего букета вином. Из-за их спин кивал Маркус и подмигивала Мартина. Ничего не понимая, Айвен с благодарностью принимал ухаживания болельщиков и пытался подозвать к себе Маркуса и Мартину.

Вдруг все расступились перед гордо выступающей фигурой, одетой в пурпурный шелковый наряд, подпоясанный златотканым поясом-шарфом. Поля причудливой шляпы с драгоценными перьями нарочито закрывали лицо, на плечи спускались волны великолепных каштановых кудрей.

– Приветствую славного победителя! – сообщил звонкий голос. – Я гонец от барона Каморы. Ищу мощных личностей. Не таких, – изящный красный сапожок ткнул носком застонавшего и приподнявшегося на локте – Айвен облегченно вздохнул, уф-ф, смертоубийства не произошо – громилу, а людей с темпераментом и, как это говорят… а-а-а… с харизмой!

Маркус из-под чьего-то локтя закивал головой, как фарфоровый болванчик. Доверяя его подсказке, Айвен тоже кивнул. Тотчас сильные и осторожные руки каких-то людей, которых он не успел толком рассмотреть, посадили его в носилки, подвешенные между двумя красивыми, откормленными, с блестящей шерстью мулами; он видел, что сбруя животных щедро увешана погремушками, колокольцами и бляшками из начищенной меди и серебра. Только попытался сосредоточиться и собраться с мыслями – "Каким образом меня занесло на арену, где никого знакомого, кроме Маркуса и Мартины, и вообще, почему я здесь, мы не сюда собирались" – как гонец барона Камеры… нет, Камары… ну, гонец этого барона застрекотал, как нанятый:

– Ты поразил меня, победив эту гору мяса! Он ведь был подлым и применял всякие нечестные штучки. Еще и накачался чудинами. А тебе прямая дорога в герои! – Болтливое создание вытащило из кармана вышитый платок, сняло шляпу и промокнуло белый лоб и румяные девичьи щеки. – Меня зовут Виенна, а ты, как мне сказали, зовешься Айвен. Вот мой знак, – важно показала небольшой пергамент с печатью.

Айвен скосил глаза в сторону и увидел кивок Маркуса, тот выразительно тыкал себя в грудь и указывал на Мартину. Голова еще гудела, но инстинкт самосохранения заставил Айвена указать в сторону приятелей и даже что-то сочинить:

– Там… вот… это мои конюший и… э-э-э… кормилица.

Что такое конюший, Айвен тоже не соображал, вскочило в голову первое попавшееся слово, но здесь всюду кони, наверно, что-то связанное с конями. Виенна вытерла потное лицо, прищурила голубые глаза (странное, но очаровательное сочетание с каштановыми кудрями) и продолжала:

– Ты как будто не совсем веришь? А печати? А барон? Ты же знаешь барона?

Можно было поискать глазами Маркуса и Мартину, только Виенна не сводила с Айвена глаз, поэтому он убедительно заявил:

– А как же!

– Тогда вперед!

– А мои кормилица и конюший?

– Я гонец, я не вербую, а привожу к барону тех, кого он хочет, и не собираю всякий мусор с улицы. Вперед!

Айвен не слишком ловко, но выпрыгнул из носилок:

– Раз так, то прощай, красавица!

Загорелый человек в фиолетовом обернулся и подмигнул ему: похоже, он не слишком симпатизировал самоуверенной девице в пурпуре. Но прежде чем покрасневшая от возмущения Виенна успела что-то сказать, вокруг поднялся невероятный шум. Кто-то начал трубить тревогу, кто-то кричал: "Бунтовщики! Спасайтесь!" Вокруг вдруг началась паника, и нетерпеливые зрители превратились в беспомощных беглецов.

Судя по тому, что ворвавшиеся на площадь агрессоры скручивали и оглушали молодых мужчин, это было что-то вроде вербовки, о которой говорила Виенна. Вокруг визжали, умоляли и проклинали. Айвена стукнули по голове, он простонал: "Чтоб вас… опять?", снова свалился на раскаленный песок и успел только заметить, что Маркус и Мартина отчаянно сражаются с превосходящими силами каких-то растрепанных и оборванных парней. Потом свет в его глазах помутился, и он опять потерял сознание…

А очнулся на какой-то кровати с ужасной головной болью и тошнотой. Начал было озираться, но сразу же стиснул виски ладонями: "Ой, ну и болит". Потом все-таки рассмотрел несколько кроватей, а вернее, нар. С потолка текло. Что это: казарма? тюрьма? больница?

Однако постепенно Айвен вспомнил все, что предшествовало его появлению на арене и победе над громилой.

После недолгой растерянности, вызванной появлением Маркуса и Ронни "У Беззащитной Сиротки", они обсудили поход к башне, оставили в гостинице (в "тылу", как пошутил Иво) Мартина, леди Элизабет и шмеля Полосатого в качестве возможного курьера, а потом… что было потом?

Отбили всю память.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла странная мокрая личность в мантии и капюшоне. Предполагая, что это один из товарищей по несчастью, Айвен уже открыл было рот для приветствия, но… Быстрым движением мантия оказалась сброшенной, и Айвен вздрогнул: у личности было лицо, но его покрывала черная блестящая шерсть, а под маленьким круглым носом торчали длинные, щетинистые, серые усы. Зато с лица – совершенно невероятно! – смотрели человеческие глаза, голубые и чуть насмешливые.

– Не бойся, – сказало существо, когда Айвен пришел в себя, шумно выдохнул и растерянно кашлянул. – Я был таким же, как ты. Но барон коварно меня обманул. И не только меня. Это ужасный человек, который использует свою ужасную власть, чтобы исполнять свои ужасные желания. Я и мои друзья, пострадавшие от барона, составили заговор. И продолжаем привлекать к нему сторонников, как тебя, например.