– Мы же, – хныкнул Стальной.

– Для тебя, – вторил ему Полосатый.

– А ну, руки вверх и выходите на середину комнаты! И если я увижу хотя бы одну молнию, то…

Медленно, шажок за шажком, держа руки над головой, шмели подошли ко мне.

– Хорошо, что предлагаешь? – спросил Стальной, стараясь держаться подальше от котят, которые восприняли его возвращение, как приглашение к новой игре.

– Разоружайтесь и вон отсюда! Это безусловные условия!

Они посмотрели на меня смущенно, как бы понимая безнадегу своей ситуации, а я вдруг заметил некоторую перемену в их внешности. Оба были теперь одеты в бронежилеты, повязки на голове и поляризующие очки. Вояки!

И тут я понял, что это не сон, однако своего решения не изменил.

Шло время.

Со дня бесславного исчезновения шмелей прошло залитое дождями лето, осыпалась золотом осень, и настала строгая в своей серо-белости зима. Пришла она в четверг, на денек, плюнув снегом на глобальное потепление.

Я уже давно забыл о моей "кольцевой" проблеме, только осталось от нее горько-сладкое воспоминание. Хм, некоторые гурманы жизни утверждают, что стабилизация чувств возле одной и той же женщины – это как смерть, похороны и кремация сразу. И, уступая ворчанию родственников и сплетням знакомых в этом вопросе, я почувствовал себя аккуратно погребенным жизнью, потому что она решительно стабилизировалась: регулярное калорийное питание, постоянная, хотя мизерная, зарплата и красивая, зрелая женщина под боком. Да, это были симптомы моего преждевременного ухода из парка удовольствий.

Только дырявое кресло на чердаке напоминало мне о невероятном нашествии шмелей, и их непонятных планах относительно меня. Я и не подозревал, что, развязав мешок с событиями, раз и навсегда изменил свою жизнь, и окружающая меня благополучная стабилизация – дело временное. Мои милые шмели обо мне не забывали.

Итак, был зимний и – о чудо! – морозный четверг, я как раз читал на кухне книгу. Называлась она "За двадцать минут вкусно, дешево, полезно". Как раз пытался реализовать один из рецептов: "Омлет с сыром и ветчиной под соусом…" Дочитать не успел, потому что краем глаза увидел какое-то движение в районе холодильника.

О горе мне! Болтая ножками в крохотных кроссовках на нем сидели рядышком и улыбались мои знакомцы Полосатый и Стальной. На голове Стального красовался шлем древнего авиатора, а Полосатый щеголял в соломенной шляпе с цветной ленточкой. Меня, однако, волновали не их головные уборы, а кривые мечи на поясе, хотя напоминали эти мечики брелоки для ключей.

– Только без фейерверков, а то вам торты мармеладом покажутся, – строго предупредил я, угрожающе приподняв миску с взбитыми яйцами.

– Но, дружище, – улыбнулся от уха до уха Полосатый, – мы принесли тебе хорошую новость.

На всякий случай я оглядел кухню:

– Хорошую новость? Восстановили кружку или починили кресло?

– Но, дружище, не будь так занудливо материален. – Стальной скорчил именно такую гримасу, какой я привык выражать пренебрежение.

– Вспоминая ваш прошлый визит…

– Но сейчас не визит, а новость.

– Замечательная новость! – подпел приятелю-сопернику Полосатый.

Я схватил их в ладони, открыл форточку и выкинул за окно. Обернулся к плите и…

– А вот и мы-ы!

– С новостью!

Туча слов вырвалась у меня при виде шмелей, беззаботно сидящих на том же месте. Оглядываясь на обстоятельства, мой комментарий был достаточно интеллигентным, но заставил бы покраснеть старого бича.

– Так вот, новость!

– Сколько вас здесь? – я заглянул под мойку и в шкаф. – А ну вылазьте все!

– Что за глупый вопрос? Жизнь тебя ничему не научила.

– Научила полгода назад. Что вам от меня нужно?

– Приключение.

– Путешествие.

– Вы ошиблись адресом, я не туристическое агентство.

– Но ты турист.

– Я?!

– Ты всегда ворчал, что тебе уже двадцать два, а не пережил еще ни одного настоящего приключения.

– Спасибо, полгода назад было очень интересно.

– Правда? – обрадовался Стальной. – А не хочешь?..

– Не хочу!

– Ты трус, – Полосатый сказал это без всякого вызова, очень спокойно и небрежно. Как это привык делать я.

– За труса ответишь. Что вам от меня нужно?

– Приключение!

– Путешествие!

– Нет, не хочу. Вечно я тащу рюкзак какого-нибудь маразматика, который решил увидеть горы и умереть. А у вечернего костра пристают ко мне старые грымзы тридцати пяти лет.

– Нет проблем, – сказал Стальной. – Ты будешь выглядеть старше.

– Я не хочу быть стариком!

– Сорок лет, согласен?

– И ревматизм с радикулитом? И полная серость?

– Вот недотепа! Ты будешь выглядетьсорокалетним, понятно? Только выглядеть, понял?

– Понял. А что за приключения? Какие путешествия?

Шмели оживились.

– Так ведь каждый сам кузнец своей судьбы.

– Нет серых людей и серых судеб – это лишь вопрос точки зрения.

– И каждый кузнец – артистическая натура.

– И каждый артист играет рядом с другими артистами.

Я потряс головой:

– Уф, наговорили. Ну, хорошо, я согласен и на приключение, и на путешествия. Только сготовлю омлет и позавтракаю.

– А мы пока все подготовим, – согласились они.

И стали готовить, а я с интересом наблюдал, помешивая в сковороде.

Передвинув на поясе мечи, они принялись доставать из карманов пачки сигарет, куски мела, авторучки и баночки с кофе. Конечно, все это в путешествии могло пригодиться, но ожидал-то я чего-то

такого

. Как я был наивен!

Но вот Полосатый издал радостный вопль (чуть не снесший у меня полчерепа) и раскрыл на коленях зеленую записную книжечку.

– Ну вот, – сказал он, – сейчас все и произойдет.

– Я еще не позавтракал, – возразил я, давясь горячим омлетом.

– Слушать можешь.

– А-а, слушать? – я стал дуть на омлет.

– Ты будешь управляющим гостиницы, а потом поможешь хорошему человеку в путешествии к могущественной волшебнице.

– Менеджер-универсал, – пробурчал я с набитым ртом. – После такого вступления о приключениях можно и не спрашивать.

– А это не вступление, а инструктаж, – хихикнул Стальной.– На месте разберемся.

– Разберемся? Вы будете со мной?

– Мы всегда телохранители наших клиентов, – важно заявил Полосатый. – – Отпусти сковороду, там тебе она не пригодится, – посоветовал Стальной.

– Оп! – я очумело пялился на трехэтажное здание, на котором висела нелепая вывеска. – Вы не шутили? Где это мы? Что это?

– С клиентами не шутят, – строго ответил Стальной. – А это гостиница "У Беззащитной Сиротки".

– А вон та бабища кто?

– Беззащитная Сиротка, конечно!

Мда-а, все так и было за день до появления Айвена и Элизабет.

* * *

Управляющий хлопнул в ладоши, и перед изумленными взглядами Айвена и Мартины появились Полосатый и Стальной.

– Если мы отправимся в путь, – усмехнулся Готфрид, – они будут нашими гонцами. Шустрые ребята, честное слово!

Айвен улыбнулся.