— Госпожа это имеет в виду?

Перед лицом императрицы замаячил маленький кусочек какой-то материи, по цвету очень похожий на тот, в котором была на приёме княжна.

— И здесь успел, — довольно откликнулась императрица, осторожно принимая в руки обрывок материи. — Молодец.

— Тебе он ничего не напоминает?

— Защитная, кровеостанавливающая ткань, — тихим, ровным голосом откликнулся Лю. — Высшего качества. Выше всего того, с чем до сих пор сталкивались. Аналогов в Империи не имеется, никем не производится и ниоткуда не поставляется. Последний год, начиная с месяца травня — основная статья затрат внешних торговых закупок. Откуда везут — неизвестно. Где производят — неизвестно. Кто производит — неизвестно. Из чего производят — не известно. Не известно ничего.

— Возникает на городских рынках словно бы ниоткуда и куда деваются деньги, полученные купцами за поставки — неизвестно. Молчат на все вопросы, а пытки вы приказали не применять.

— Коротко — неизвестно ничего.

— Кроме того, что княжна Подгорная носит костюм, сшитый из таких, совершенно неизвестных тканей, — тихо проговорила Императрица, приблизив к глазам маленький кусочек материи. — Интересно, очень интересно.

— Ничего неизвестно, кроме того что покупка таких тканей грозит пробить серьёзную дыру в нашем бюджете, а легионы уже не просят — требуют: дай, дай, дай. И ничего слышать не хотят.

Кто бы мог подумать что простая какая-то ткань приведёт к фактическому бунту легионов, — тихо пробормотала Императрица. — Так жёстко с нами они ещё не разговаривали. Давно с нами никто так не говорил.

Вот что значит коснулось их лично, коснулось их крови.

Это опасная тенденция, — холодно проговорила она. — И возникшее напряжение надо постараться максимально быстро снять, — неожиданно прорезавшиеся жёсткие нотки в голосе Императрицы неприятно царапнули чуткий слух Лю Шаня.

Такого голоса у той ещё никогда до того не было.

— "Похоже, девочка всерьёз стала опасаться потерять трон под задницей, — развеселился тот. — Маленькая глупышка. Не того боишься, не того испугалась. Тебе нас надо бояться, но похоже ты об этом забыла. Придётся напомнить", — пришёл он к трудному решению.

— Боюсь что если мы в ближайшее время не решим эту проблему, то проблемы будут у нас, — проговорил невозмутимо Лю Шань.

— Бунт, — сухо проговорил он. — Бунт легионов. С вполне вероятной, ожидаемой многими сменой Императора.

— Враг не дремлет, — пафосно и напыщенно воскликнул он.

— Наши враги безусловно воспользуются удачным моментом. Можно сказать что всё висит на волоске. Дело за малым. Доказать что вы, моя дорогая Императрица виновны в ничего неделании и всё. Вся наша неустойчивая конструкция договорённостей и противовесов рухнет. Всё, чему мы положили столько труда обвалится, как дом на гнилом фундаменте, и погребёт нас под собой.

— "Как запел, сволочь", — мысленно порадовалась Императрица.

Советник предсказуемо забеспокоился. Это было хорошо, он стал предсказуем, а значит уже неопасен.

Внешне на её лице не дрогнула ни одна чёрточка лица, бесстрастно слушающая своего "мудрого" Советника и "удачливого" царедворца.

В мыслях она вдруг для самой себя неожиданно вернулась во вчерашний день.

Княжна — посол Подгорного княжества. Фактическая наследница пожалуй пусть не самого крупного, но самого бурно развивающегося княжества на всём северо-западе, грозящего со дня на день стать серьёзным конкурентом Северо-Западному Герцогству и другим мощным торгово-промышленным побережным государствам всего Северо-запада.

Стать очень серьёзным конкурентом, если судить не по тому, что вокруг говорят досужие кумушки, а ориентироваться на данные собственной экономической разведки.

Но недостаточно серьёзным, чтоб обеспокоиться ей, её Империи.

Честно говоря, идя на приём к старому князю, княжна испытывала немалую робость. Правящий князь Подгорный слыл весьма суровым человеком и понимание того что провал посольства в Империю ящеров в этот раз для неё может кончиться не так уж и хорошо, не доставляло ей уверенности в благополучном разрешении приёма. Несмотря на все их более ранние договорённости, от данного посольства старый князь желал получить много большего, чем ей повезло привезти. И то что она фактически провалила посольство, серьёзно портило настроение.

Пустые обещания, разговоры ни о чём, переливание из пустого в порожнее, и даже, что совсем удивительно, княжне в этот раз не удалось вывезти из столицы Империи ничего. Ни одного сколько-нибудь ценного станка или иного какого машинного оборудования из так и продолжавшихся до сих пор разграбляться имперских столичных заводов.

Бывшая краса и гордость империи, столичные машиностроительные заводы до сих пор грабили все кому ни лень. И никого не останавливало то, что этим подрывалась былая индустриальная мощь Империи. Словно так оно и должно было быть. И что наводило осведомлённых людей на самые нехорошие мысли. Что в Империи, значит, есть ещё что-то подобное. Что-то аналогичное по мощи и оснащённости, а то даже и превосходящее.

И тем не менее, ни гвоздика, ни болтика, ни шайбочки, ни кусочка обработанного металла украсть с разграбляемых до сих пор столичных заводов княжне не свезло. Словно все кого она знала занимающимися ранее этим делом, вмиг оглохли и ослепли. И все прошлые договорённости с княжной о поставках воруемого с заводов оборудования, вдруг разом развеялись как дым. Словно их и не было.

Провал этой, тайной составляющей её поездки был, особенно не допустим. И ничего хорошего для себя от предстоящего разговора она не ожидала.

— Княжна Лидия Подгорная? — холодный голос бессменного секретаря старого князя полностью подтвердил её самые худшие подозрения. — Вас ждут.

— "Тварь, — мысленно гадюкой зашипев в сторону кресла секретаря у окна приёмной, Лидия прошла в тут же распахнутую перед ней широкую и высокую дверь кабинета князя.

— Одну створку распахнули, — горько посетовала княжна на свою будущую горькую судьбу. — Верный признак. Сейчас меня если и не убьют, то крови выпьют ведро, не меньше. А потом останки отдадут на прокорм пленных подгорных людоедов".

Со стуком захлопнувшаяся у неё за спиной дверь кабинета, сразу отсекла все звуки из приёмной, словно перечёркивая тем всю её прежнюю жизнь.

— "Вот и всё", — обречённо подумала княжна, глядя на медленно подымающего от бумаг на столе седую голову пожилого, ещё не старого мужчину.

— Садись, Лидия.

Старый князь протянутой рукой указал княжне на стоящее возле разожженного по зимнему времени камина роскошное кресло для особо важных посетителей.

Глаза княжны широко распахнулись. Неверяще она посмотрела туда, куда указывала рука. Три кресла, в одном из которых уже кто-то сидел.

Генрих? — изумлённо переспросила она, не веря своим глазам. — Генрих фон Гарс?

Глаза княжны вспыхнули неподдельной радостью, словно она увидала собственную мечту, нечаянно спустившуюся к маленькой девочке с небосвода.

— Что ты тут делаешь, Генрих фон Гарс? — мгновенно трезвея, холодным тоном, без малейших эмоций поинтересовалась она. — По-моему, отношения между нами не настолько близки, чтобы нам с тобой встречаться вот так, накоротке, в интимной обстановке рабочего кабинета Подгорных князей.

— Девчонка! Здесь, я буду решать где, кого и почему принимают, — ледяным тоном осадил забывшуюся княжну старый князь. — Не забывайся! Ты пока что не правящая княжна!

— Да, мой князь, — смиренно склонила голову, мгновенно опамятавшаяся княжна.

Шутить со старым князем не стоило. Никому. Особенно в подобных вещах. Тут он шуток или забывчивости не понимал и не прощал.

Помолчав, повысив тем градус напряжения в комнате до предела, старый князь продолжил, словно ничего только что и не случилось

Герцог здесь по моему приглашению. Цель приглашения — обговорить возможное будущее соглашение между Подгорным княжеством и герцогством Гарс.