— "Тьфу ты, — мысленно выругался Сидор, старательно пытаясь подавить улыбку у себя, так и норовившую раздвинуть губы от уха до уха. — Как вижу Малого, так сразу эту дурацкую песенку вспоминаю. Но, задери меня, не знаю что или кто, Бугай — истинный Герасим. Как есть — Герасим. Натуральный Му-му".

— "Не дай Бог ляпнешь так, по неосторожности, — тут же на полном серьёзе озадачился он, — точно прибьёт. Точнее — попытается. Придётся тогда сразу насмерть валить, иначе не остановишь. Этот человаек-гора шуток не понимает. Слыхал-слыхал".

Присаживайтесь, господа, — тут же спохватился Сидор, старательно задавливая на собственной физиономии дурацкую улыбку, заметив, что слишком долго молчит, и как опасно сузились глаза Малого.

Присевший Герасим подозрительно покосился на него. Видать, Сидор всё-таки чем-то невольно себя выдал.

— Пиво, раки, потанцуем, — от растерянности, неожиданно ляпнул Сидор.

О, нет, пардон, — мгновенно спохватился он. — Пиво, раки, водка? — напустив на себя ещё большее покрывало невозмутимости, сухо поинтересовался Сидор.

"Боже, что я несу", — обречённо думал он, наблюдая, как гости неторопливо и основательно устраиваются за столом, вроде бы как не заметив его оговорки.

Угощайтесь, — кивнул он на маленькую горку своих лещей.

Махнув рукой, Сидор подозвал полового и сделал новый заказ, с учётом габаритов прибывших гостей.

Пока принесли закуски, пока перед ними поставили большое блюдо с варёными раками, пришедшие гости уже давно распотрошили маленькую горсточку лещей, заказанных до того Сидором и теперь молча сидели, терпеливо ожидая заказа.

Начинать любое дело, хорошенько не отметив его начало, в этих краях и, особенно среди старых горожан, было как-то не принято. Считалось дурным тоном. Поэтому Сидору пришлось терпеливо сидеть и ждать, пока не приготовят и не принесут заказ, и пока гости не прикончат предложенное угощение.

Только покончив с раками, которые на удивление Сидору показались ему теперь на удивление вкусными, они приступили к обстоятельной, неспешной беседе.

— "Вот гад трактирщик, — ещё озадаченно успел подумать он, расправляясь с новой порцией поданных раков. — Как мне, так дрянь какую-то подсунул. А как Малому, так прям пальчики оближешь. Уважает, значит, народ в городе Герасима, в отличие от меня. Ну, погоди, я на тебе старый, ещё отыграюсь, скотина такая, — сердито подумал он про Брахуна. — Никакая новая бочка пива тебе больше не поможет. Атамстю. И мстя моя…".

— Говорят, ты готов продать свой кедрач? — сразу же взял быка за рога Малой.

Это хорошо, это правильно, — усмехнулся он. — Зачем он тебе, — коротко хохотнул он. — Завтра откроешь свой бордель и что? Нахрена тогда кедрач тебе больше нужен будет? Повесят, — невозмутимо, с отчётливо заметными смешинками в глазах пожал он могучими плечами — Нахрена висельнику кедрач, — с удовольствием повторил он. — Знай, виси себе, мух приваживай.

— "Ни хрена себе? — брови Сидора удивлённо поползли вверх. — И этот человек пришёл сюда наниматься к ним на работу? Первым делом, нахамив хозяевам? Совсем у мужика крышу снесло?"

— Ближе к теме, — сквозь зубы процедил Сидор.

Подколки со стороны друзей и знакомых, а то и совершенно незнакомых людей на тему прибывшего в город большого баронского обоза его уже откровенно достали. Он уже едва сдерживался.

Но в городе было скучно. Осень, поздняя, урожай давно уже собран и убран в хозяйские закрома, и делать в городе было совершенно нечего. Вот народ и изгалялся, всяк как мог. Потому-то и было столько весёлых разговоров об очередной причуде барона, вызвавшей натуральный ажиотаж и буквально взорвавший город.

Теперь все с нетерпением ждали, когда же начнёт работать его бордель тире, который обоз, и когда Сидора наконец-то повесят на главной площади города. За шею, или за ногу, это как убегать будет.

Уже даже делались ставки, сколько он висеть будет. День? Два? Три? Неделю?

Некоторые сволочи, договорились до того, что такой ценный труп должен висеть месяц, в назидание шибко вумным, которые не той головкой думают. А чтоб не вонял и ворон не приманивал, то следует обмазать его дёгтем. А лучше смолой, да подкоптить чуток.

"Шоб дюже нэ вонял" — с довольными рожами некоторые старожилы участливо беспокоились о комфорте горожан.

В общем, все с нетерпением ждали. Когда? Когда же барон откроет свой бордель и когда же его повесят?

Что, по большому счёту не могло не радовать такому пристальному вниманию к своей персоне со стороны местных старожилов. Барон Сидор де Вехтор со товарищи, уверенно набирали рейтинг.

Теперь вот и Малой включился в его травлю, хотя, если судить по тому, что он вместе с Дюжим пришёл на встречу, значит, и сам Малой имел какой-то интерес в этом деле.

Теперь становились понятны слова Малого. Тот решил грубовато пошутить, как это принято было у местных, и как бы становясь с ним на дружескую ногу. Только вот не учёл реакции Сидора на подобные дурные шутки. Видать никогда ранее этим вопросом не интересовался или не додумал, что, скорее всего.

Но зато рядом с ним сидел тот, кто прекрасно знал ответную реакцию Сидора, и кто явно подтолкнул под локоток Малого на эту дурно пахнущую шутку. Становилось понятно и странное молчание атамана Дюжего, и чего тот приволок с собой атамана Малого на эту встречу.

Дюжий работал на явное выбивание конкурентов в неявной ещё борьбе за лидерство в управлении будущим наёмным войском. А, значит, совершенно был уверен в его ответе на своё предложение.

— "Так-так-так, — пронеслась у Сидора в голове раздражённая мысль. — Рвёшься на первые роли, атаман? Так вот хрен тебе по всей морде. Будешь на посылках, или один из многих, как все".

Голос Малого, казалось бы, долженствующий звучать трубным гласом в полупустом зале, сотрясая стены, вдруг оказался едва слышен даже на противоположной стороне стола, и Сидор вынужден был слегка склониться вперёд, чтобы расслышать собеседника.

— "Ого! — проскочила у него удивлённая мысль. — А хлопец-то не желает привлекать лишнее внимание. Может, оказывается и таиться, когда ему надо. Велика фигура, а, отнюдь не дура".

Было горячее, прям таки нестерпимое желание нахамить в ответ, но пришлось сдержаться. Парни пришли по делу, и надо было постараться быть серьёзным. Ну, хотя бы первые пять минут.

— Тебя кто-то явно ввёл в заблуждение, — негромко ответил он, покосившись многозначительно на атамана. — Никто никому никакой кедрач продавать не собирается. И лучше пусть начнёт разговор атаман, раз ты не в теме.

— Эк ты его, — довольно усмехнулся атаман, бросив насмешливый взгляд на побагровевшего от гнева товарища.

Незаметно для посторонних он приободрился. И если б Сидор внимательно не отслеживал мельчайшие изменения его мимики, то совершенно бы того не заметил.

— Ну да это ладно, — уверенным тоном начал он. — Хочешь, чтобы я первый начал, так я начну.

Вот наши расчёты, — протянул он Сидору сложенный вдвое листок. — Если в двух словах, то есть у меня три сотни людей. Так что на сей счёт можешь не безпокоиться. Остаётся только….

— Не пойдёт. Три сотни нас не устраивает. Никак! — перебил его Сидор холодным, деловым тоном, не глядя, отстраняя рукой протянутый листок.

Склонившись слегка вперёд, он тихим, отчётливо акцентированным голосом проговорил.

— Нас не устраивают три сотни. Ни твои, ни чьи либо ещё. Совершенно. Нам надо или больше, или ничего. Или-или. И на срок не шесть месяцев, как мы говорили, а не менее чем на два года. Тогда мы хотя бы сможем окупить наши вложения в вас.

Тысяча, лучше — две, но не менее. Можно больше, но уже на других условиях. Не таких для нас разорительных.

— А вы, однако, не стесняетесь в расходах, — усмехнулся атаман, оценивающе глядя на собеседника. — Видать здорово припекло. Тысяча человек, да на два года, это не десять и не сто квадратных десятин кедровника. Это не менее тысячи, если считать по десятине на брата.