— Иного пути не было, — виновато пожал он плечами, словно кратковременное ночное пребывание в стане врагов накладывало на него какое-то грязное пятно. — И возле какой-то офицерской палатки мы слышали разговор двух офицеров.

— У подгорных нет офицеров, — напряжённым голосом возразила Белла.

— Теперь есть — жёстко отрезал Колька. — Теперь у них много чего есть. И не только офицеры.

— У них есть даже огнестрельное оружие. Немного и старого. Но оно всё рабочее и в хорошем, ухоженном состоянии.

— Откуда ты знаешь? — нетерпеливо перебила его Белла.

— Из такого оружия перебили весь наш отряд, — тихо проговорил паренёк.

— Огромный пулемёт с толстым стволом. Очень крупного калибра. Никто не ожидал ничего подобного. Пробивал нашу стеклобронь навылет.

— Стеклобронь? — неверяще переспросила Изабелла. — Нашу стеклобронь?

— Облегчённый вариант, как раз для диверсионных вылазок сделанный. Я же говорю, — ещё тише проговорил паренёк. — Это была засада. Хорошо подготовленная засада. И они знали, с кем имеют дело, какой дорогой мы будем возвращаться и с чем, с какой защитой встретятся.

Их оружие пробивало наши брони, — с напряжением в голосе требовательно глядел на неё Колька. — А прикрывавшие пулемётчика ящеры ставили перед ним толстые ростовые щиты. Мы пробовали, потом один такой поднять с Тихоном.

Когда все ушли с болота, мы пытались один такой брошенный ящерами вытащить из болота. Хотели с собой взять, чтоб показать вам. Чтобы не быть голословным. Так едва смогли его чуть приподнять, зацепив за краешек, торчащий из воды. Металл на щите очень толстый был, — виноватым голосом, глухо проговорил паренёк.

Это были толстые кованные металлические щиты. И наши арбалеты их не пробивали. Мы вдруг оказались безоружными против них. А под прикрытием этих щитов подгорные подошли к отряду вплотную и расстреляли всех кто ещё оставался в живых после пулемёта.

Мы с Тишкой спаслись лишь потому, что были далеко сзади, задержались, и нас не заметили. Сучок помог, — тихо поправился он. — Глаза отвёл, вот нас и не заметили. А искали нас потом долго и упорно, до самой ночи. А потом ещё и всё следующее утро не прекращали поиски. Искали именно нас, мы слышали разговоры.

А потом, когда все ушли, мы вернулись и нашли на месте боя раненого Рыжего. Он едва дышал и подгорные его почему-то не добили. Видать, посчитали, что уже мёртв. Но на следующее утро, когда обнаружили пропажу, буквально по листику перевернули всё болото.

И если бы не Сучок, опять отведший им глаза, нас бы здесь не было. Ни меня, ни Рыжего, ни Тихона.

Нас кто-то предал, — паренёк посмотрел прямо в глаза Беллы тяжёлым, недоверчивым взглядом.

Нас ждали и напали лишь после того как мы набрали корня. Я так думаю, чтобы наверняка удостовериться, за чем мы туда пришли.

— Корень? — напряжённым голосом тихо уточнила Белла.

— Частью здесь, но большей частью спрятан в укромном месте, — так же тихо проговорил паренёк. — Здесь, недалеко. На встречу не взяли, опасались. Думали, что если опять придётся бежать, то без него намного легче. Да и Тихон устал. Два месяца считай что без еды и нормальной воды. Болота, лишь мёртвые болота кругом и обильная клюква с брусникой.

— Семян сколько?

— Небольшой мешочек с вызревшими семенами и около полутора тысяч штук корней, завёрнутых в сырой сфагнум и перетянутых ниткой, чтоб не высох по дороге. На всём пути мы регулярно его поливали. Сажать можно и весной, но лучше сейчас, пока землю морозом не прихватило. А семена — хоть сейчас, хоть весной.

Семян набрали откровенно мало, — с неприкрытой горечью проговорил Колька. — Кто-то до нас хорошенько прошёлся по зарослям мыльнянки и собрал всё что вызрело. Это мы насобирали из паданки, которой не заметили, и по углам, по отдельным растеньицам, на что пришлые собиратели не позарились.

Ради всего этого погибло десять отличных парней. И кто-то за это заплатит.

И я должен проследить, чтоб ни один корень не пропал, — хриплым, жёстким голосом проговорил паренёк. — Чтоб каждое семя взошло. За них заплачено кровью. Большой кровью.

— Здесь, рядом с городом сажать нельзя, — тихо, глубоко задумавшись, проговорила Белла. — Слишком много глаз. Да и странно такое наше внимание какой-то мыльнянке.

Внешне она как бы, не слышала, что сказал паренёк, но по брошенному на того короткому, внимательному взгляду стало понятно, что слова его приняты к сведению.

— Хорошо бы и тебя Колька спрятать, чтоб никто посторонний раньше времени не увидел. Да куда вот, сразу не соображу.

— Если только, — задумалась она, внимательно наблюдая за мальчиком. — Если только не на Ягодном спрятать, среди курсантов.

— А эти? — напряжённым голосом тихо проговорил Колька, слабым кивком головы чуть обозначив обращение к заполонившим поляну людям и ящерам.

— Эти не продадут, — тихо и убеждённо проговорила Белла. — Никто из них ни сном, ни духом не знал о готовящейся экспедиции. Даже более того. Ни у кого из них за всё прошедшее время ни с кем из города не было никаких сношений. Ни малейших.

— Как только ты передал со своим дружком с хутора послание, так я сразу и озаботилась подбором людей. Как и нелюдей, — тихо добавила она.

Но чтобы полностью исключить возможную утечку, мы пока что и их изолируем.

Вопрос только куда.

— В Приморье хочу, — вдруг подал голос паренёк. — К Сидору хочу.

Медленно повернувшись к нему, Изабелла очень долго внимательно глядела прямо в смертельно усталые глаза паренька. Тяжело вздохнув, видимо придя к какому-то непростому решению, медленно проговорила:

— Вам, всем четырём: тебе, Тише, Сучку и Рыжику, придётся надолго покинуть дом. Дом, и город. И назад, обратно домой вам можно будет вернуться, только когда мы узнаем, кто вас предал. До того момента жизнь ваша будет в постоянной опасности.

— Ерунда, — слабо улыбнулся паренёк. — Достаточно будет и того, если мы пока поживём на Ягодном.

— Жить вы будете не там, где тебе нравится или удобно, — холодным, строгим голосом отрезала Белла, — а там, где укажут. Где я посчитаю нужным, и где будет безопасно. И вернётесь домой только тогда, когда минет опасность для ваших жизней.

Нагрузки, которым подвергаются курсанты на Ягодном, для тебя пока что слишком велики. Вот годика через два, самое оно будет. А пока надо подождать. Жить же там бездельничая, когда другие кругом заняты — это не дело. Занятия же какого для вас, там я не вижу пока, не придумала, — одними губами добавила она едва слышно.

— Думаю, что даже с Димоном на Правобережье тебе сейчас будет безопасней, чем в городе, — сердито прошептала она.

— О, Господи, — Белла вдруг серьёзно всполошилась. — Даже не думай! — не сдерживая голоса, сердито воскликнула она, глядя на оживившегося паренька.

— Забудь! — отрубила она тихо, едва слышно. — Я сказала, забудь! — ледяным тоном добавила она. — Ты пока не готов для такого похода. И ни на какой правый берег ты сейчас не пойдёшь. Тебе надо отдохнуть, набраться сил.

— Тем более, что совсем неизвестно где сейчас Димон и чем занят.

— Так я мигом узнаю, — вдруг воодушевился паренёк.

— Я не шучу, — едва слышно подпустила Белла угрозы в свой голос. — Сейчас, никакого Правого берега, никакого Приморья.

— Вам всем надо отдохнуть, — совсем тихо проговорила Белла, уже с откровенной жалостью глядя на усталого, осунувшегося паренька.

А нам — найти того, кто вас выдал. А это задачка посложней будет, чем даже новая экспедиция в пустынные земли Амазонии.

И тебе надо хотя бы отъесться, — жалостливо посмотрела она на страшно отощавшего паренька.

Умывайся ещё раз и пошли, — кивком головы поторопила она паренька. — Ящеры кончили возиться с Рыжиком и нам пора. Корень заберём сейчас, по дороге. Чтоб с ним чего непотребного не случилось.

А вы поживёте пока у своих знакомых на хуторе.

Поднявшись с корня дерева, на котором сидела, ожидая пока напьётся и умоется паренёк, она тихо проговорила: